30 in 30: Chicago Cubs

105 jaar, zolang staan de Chicago Cubs zo onderhand al droog. De enige troost die de loveable losers vorig seizoen hadden was dat zij tenminste wel de beste club van Chicago waren. Komend seizoen lijkt het wederom een felle strijd te gaan worden tussen de North Side en de South Side van Chicago, want net als de White Sox lijken ook de Cubs nog lang niet klaar voor een gooi naar de play-offs.

Vorig jaar werden ze laatste in de NL Central en was het mindere spel van supertalent Starlin Castro zorgbarend. Dit seizoen hopen de Cubs op een beter jaar van Castro en hopen zij ook dat Anthony Rizzo zich daadwerkelijk ontwikkeld tot een angstaanjagende powerhitter. En verder zijn er ook nog de prospects zoals Jorge Soler, Javier Baez en Kris Bryant. Deze groep van talenten zal uiteindelijk aan de basis moeten staan van betere tijden, want het verhaal is bekend, de Cubs wonnen voor het laatst de World Series in 1908 en het is de vraag of daar ooit nog verandering in zal komen.

		Manager: Rick Renteria General Manager: Jed Hoyer Stadion: Wrigley Field 2013: 5e in NL Central (66-69) 2013 MVP: Travis Wood World Series: 2 Pennants: 16 Divisies: 5 Wild cards: 1
Slagmannen:		Werpers:
C	Welington Castillo	SP	Jeff Samardzija
1B	Anthony Rizzo	SP	Edwin Jackson
2B	Darwin Barney	SP	Travis Wood
3B	Luis Valbuena	SP	Jason Hammel
SS	Starlin Castro	SP	Jake Arrieta
LF	Junior Lake	CP	José Veras
CF	Ryan Sweeney	RP	Pedro Strop
RF	Nate Schierholtz	RP	James Russell
DH	–	RP	Wesley Wright

De line-up kent weinig veranderingen ten opzichte van vorig jaar. De enige verandering die plaats heeft gevonden is dat catcher Welington Castillo meer starts zal maken nu Dioner Navarro weg is (hij vertrok naar Toronto). Verder moet José Veras de plek van closer op zich nemen en is er ook een klein Nederlands tintje in de bullpen: Pedro Strop, de Dominicaan met Nederlandse roots, zal de set-up man zijn.

Verder kent de bullpen één toevoeging: Jason Hammel. Hammel kende in 2012 een geweldig seizoen in Baltimore met een ERA van 3.43. Maar vorig jaar kampte Hammel met blessures en kwam hij in een beperkt aantal wedstrijden slechts tot een ERA van 4.97. De Cubs hebben daarnaast zowel Jonathan Sanchez als James McDonald gehaald, twee ex-starters die hun carrière ook nieuw leven proberen in te blazen in Chicago.

Nieuw

SP Jason Hammel (Baltimore), RP José Veras (Detroit), RP Wesley Wright (Tampa Bay), SP/RP James McDonald (Pittsburgh), IF/OF Emilio Bonifacio (Kansas City), OF Chris Coghlan (Miami), IF Ryan Roberts (Tampa Bay), C George Kottaras (Kansas City), OF Justin Ruggiano (Miami)

Weg

C Dionner Navarro (Toronto), OF Brian Bogusevic (Miami), CP Kevin Gregg (onbekend), SP Scott Baker (Seattle)

Prognose 2014

De Chicago Cubs lijken zich te beseffen dat ze momenteel nog geen kans maken om de strijd aan te gaan met ploegen als St. Louis en Cincinnati gezien het feit dat het geld deze winter voornamelijk in de portemonnee is gebleven. Toch is er wel een reden om positief te zijn, de starting rotation kan namelijk best goed zijn als Samardzija en Jackson hun vorm van de vorige jaren hervinden. Datzelfde geldt in mindere mate ook voor Hammel, en met de jonge Jake Arrieta en de low risk-high reward aanwinsten in Jonathan Sanchez en James McDonald lijkt de rotation redelijk stabiel evenals de bullpen.

In het veld zijn er echter nog veel vraagtekens, alleen Starlin Castro en Anthony Rizzo lijken twee spelers waarop de club echt kan voortbouwen terwijl Welington Castillo wat dat betreft nog een twijfelgeval is en zich dit seizoen zal moeten bewijzen. Maar om echt een rol te kunnen spelen hebben de Cubs meer aanvallende stootkracht nodig aangezien vorig jaar enkel Anthony Rizzo (80) en Anthony Schierholtz (68) tot meer dan 50 RBI’s kwamen.

Voorlopig lijken de Cubs dus nog steeds veroordeeld tot de kelder van de NL Central en wacht men vol spanning af op de komst van prospects zoals korte stop Javier Baez, derde honkman Kris Bryant en outfielders Jorge Soler en Alberto Almora. Als daarnaast een speler als Welington Castillo zich kan opwerken tot een stabiel catcher, Starlin Castro zijn oude vorm herpakt, en Mike Olt (de derde honkman die overkwam in de Matt Garza trade met Texas) zich na zijn oogoperatie ook kan revancheren dan ziet de toekomst er heel helder uit. Alleen wie realistisch is weet dat dit nog weleens 2/3 jaar kan duren voordat al deze prospects hun weg hebben gevonden naar de Majors en zich hebben aangepast aan het niveau. Tot dat moment blijft het nog even aanmodderen voor de Cubs en is het vooral zaak dat ze hun getalenteerde prospects niet te gehaast brengen, maar rustig de tijd blijven nemen met het oog op de toekomst.

Player to watch

Vorig jaar was er slechts één werper die boven verwachting wierp en dat was Travis Wood. Naast dat, bleek Wood ook nog eens een prima slagman:

Maar dit jaar zullen de ogen gericht zijn op collega werper Jeff Samardzija die het hele offseason in verband werd gebracht met andere teams maar uiteindelijk in Chicago bleef. Vorig jaar was de Notre Dame-alumnus bij tijd en wijlen wisselvallig (ERA van 4.34) en wilt hij zijn status als ace van de Cubs bevestigen dan zal dit beter moeten.

Maar vooral de contractsituatie wordt interessant, gaan de Cubs luisteren naar aanbiedingen en proberen ze daarmee hun arsenaal aan jonge talenten nog verder uit te breiden, of gaan ze er alles aan doen om Samardzija te behouden om hem daarmee de onbetwiste leider van Cubs pitchting staff te maken die de club uiteindelijk naar prijzen moet leiden.

Foto: Getty Images