30 in 30: Baltimore Orioles

Na een uitstekend 2012-seizoen deden de Baltimore Orioles in 2013 een stapje terug. Het jaar nadat de ALDS werd bereikt kwamen de mannen van manager Buck Showalter niet verder dan een 85-77, wat zes zeges te weinig was voor een plek in het postseason. De Orioles voegden onder meer Nelson Cruz en Ubaldo Jimenez toe aan hun roster. Of dat het team voorziet van de benodigde kwaliteitsimpuls valt echter af te wachten, want er blijven nog steeds veel vragen open voor de 2014 Baltimore Orioles.

		Manager: Buck Showalter General Manager: Dan Duquette Stadion: Oriole Park at Camden Yards 2013: 3e in AL East (85-77) 2013 MVP: Manny Machado World Series: 3 Pennants: 7 Divisies: 8 Wild cards: 2
Slagmannen:		Werpers:
C	Matt Wieters	SP	Ubaldo Jimenez
1B	Chris Davis	SP	Chris Tillman
2B	Ryan Flaherty	SP	Wei-Yin Chen
3B	Manny Machado	SP	Bud Norris
SS	JJ Hardy	SP	Miguel Gonzalez
LF	David Lough	CP	Tommy Hunter
CF	Adam Jones	RP	Darren O’Day
RF	Nick Markakis	RP	Brian Matusz
DH	Nelson Cruz	RP	Ryan Webb

De eerste van die vragen heeft alles te maken met de nog jonge sterspeler van de Orioles op het derde honk. Manny Machado is nog niet volledig hersteld van de blessure die hij in september opliep. De derde honkman is op de weg terug, maar is twijfelachtig voor Opening Day. Zelf denkt de speler uit de Dominicaanse Republiek goede kans te hebben om gereed te zijn, maar het is bekend dat Showalter zijn opties bekijkt.

Nieuw
DH Nelson Cruz
2B Jemile Weeks
SP Ubaldo Jimenez

Weg
CP Jim Johnson
2B Brian Roberts

2014 prognose
In de altijd sterke American League East kan elke zwakte fataal zijn, en hoewel Baltimore overduidelijk over kwaliteiten beschikt, zijn er ook flinke vraagtekens. Zo vertrok closer Jim Johnson. De Orioles hadden een deal met Grant Balfour, maar die deal ging op het laatste moment niet door. In plaats van alsnog een closer te zoeken kiezen de Orioles er voor om de jonge Tommy Hunter de kans te geven in de negende inning. Hunter weet zich gesteund door ervaren relievers als O’Day en Matusz, maar zal zichzelf nog moeten bewijzen. De rotatie die hem in de positie moet brengen om saves te pakken is óók niet zomaar een zekerheid, en valt of staat een beetje bij of Ubaldo en Tillman hun (beoogde) niveau kunnen halen.

Als er een ding zeker is, dan is het dat Baltimore gaat scoren. Rammen kunnen ze namelijk wel. De ploeg was vorig jaar vierde in gescoorde runs en sloeg zelfs de meeste homeruns van iedereen. Aan kracht heeft het team niets ingeboet, terwijl Nelson Cruz, zelf goed voor 27 homeruns in 2013, werd toegevoegd. Chicks dig the longball, dus dat wordt goed toeven dit jaar in Baltimore. Of het de Orioles ook iets oplevert?

Player to watch
‘Crush’ Davis natuurlijk. Wie anders? Kenners twijfelden na zijn spectaculaire seizoen 2012 of hij ‘for real’ was, maar werden door de slugger zelf op hun plek gezet in 2013, doordat Davis opnieuw een barrage aan homeruns leverde. Wat belooft dat voor 2014? Hoewel Davis in de tweede helft van 2013 niet zo hot was als in de eerste drie maanden, signaleerden scouts wel dat de slagman Chris Davis steeds completer werd. Davis is op zijn best als hij ballen met gemak naar het opposite field slaat, en laat hij nou net een tendens laten zien dat hij dat steeds makkelijker doet. Zou het kunnen dat de 53 homeruns van vorig jaar nog maar een opwarmrondje was voor een nog sterker 2014?

Nederlander in Baltimore: Jonathan Schoop
Onze ‘Player to watch’ in Baltimore is natuurlijk tweede honkman Jonathan Schoop. De Nederlands international hoort in principe niet per definitie bij de negen namen die Showalter dagelijks het vaakst op zijn line-up kaartje zal zetten, maar hij zit er dichter tegenaan dan ooit. Op papier heeft nieuwe aanwinst Jemile Weeks het tweede honk in handen, nu Manny Machado geblesseerd is en Flaherty daardoor verhuist naar het derde honk. Weeks beleeft echter een dramatische lente, terwijl Schoop juist hot is, met onder meer een homerun en zes RBI’s achter zijn naam. Alles hangt uiteraard af van of Machado wel of niet fit is, maar mocht de derde honkman de start van het seizoen missen, dan zou Schoop zomaar Baltimore’s startende tweede honkman kunnen zijn. Zo niet, dan wacht Schoop waarschijnlijk een utilty rol.

Jonathan Schoop of the O’s is 6-foot-3, 230-ish, linebacker body. Anybody remember a bigger second baseman than that?

— Buster Olney (@Buster_ESPN) March 15, 2014

Alle previews op een rij:

Foto: Getty Images