2012 NFL Draft first-round grades

Accepteer het nu maar. Er is echt geen mogelijkheid dat de spelers die geselecteerd worden in de eerste ronde van de draft van dit jaar het succes van de groep van 2012 kunnen evenaren. Geen van de quarterbacks wordt omgeven door eenzelfde buzz als Andrew Luck of Robert Griffin III, die twee van de beste rookie campagnes doormaakten in de NFL geschiedenis. Twee andere eerste ronde spelers (Tampa Bay running back Doug Martin en Minnesota left tackle Matt Kalil) verdienden een Pro Bowl uitnodiging. NFL’s Defensive Rookie of the Year – Carolina linebacker Luke Kuechly – voerde alle verdedigers aan met een league-high 164 tackles.

De NFL bereidt zich momenteel voor op de draft van dit jaar die gehouden wordt van 25 tot 27 april in New York City. Hierbij een terugblik hoe het de ‘top 10’ eerste ronde keuzes van 2012 verging en wat hun status voor het komende seizoen is.

1. QB Andrew Luck
Team: Indianapolis
Verwachtingen: Omdat hij excelleerde op Stanford University, waren de verwachtingen voor een rookie quarterback in Indianapolis niet zo hoog sinds de speler, die Luck verving – Peyton Manning.
Hoe deed hij het? De Colts waren met hulp van Luck wedergeboren en transformeerden van een 2-14 record in 2011 naar een play-off plek met 11-5. Hij startte alle zestien wedstrijden en overleefde het spelen achter een offensive line dat toestond dat Luck frequent hard gepakt werd.
En nu? Luck moet vastberadener worden in het maken van beslissingen. Naast 23 touchdowns gooide Luck ook achttien interceptions tijdens zijn rookie seizoen.

2. QB Robert Griffin III
Team: Washington
Verwachtingen: Extreem hoog, helemaal na jaren van zwakte under center en het losgeld dat de Redskins betaalden aan St. Louis zodat het zo hoog op de draftladder kon komen en de kans kreeg Griffin aan zich te binden.
Hoe deed hij het? Met zijn dynamische stijl van spelen verdiende Griffin de eer van NFL Offensive Rookie of the Year en hielp Washington aan zijn eerste NFL East titel sinds 1999.
En nu? Griffin zal moeten bewijzen dat hij nog steeds dezelfde dreiging, zowel qua run als pass, kan brengen na het terugkomen van een serieuze knieblessure die hij opliep in het verlies in de play-offs tegen Seattle afgelopen januari.

3. RB Trent Richardson
Team: Cleveland
Verwachtingen: Hij was de eerste running back die gekozen werd in de top drie sinds Reggie Bush in 2006, waarmee de Browns hoop uitspraken dat hun ground game zou verbeteren nadat het een 28ste ranking behaalde.
Hoe deed hij het? Richardson kon het nooit helemaal laten zien, vooral vanwege blessures, maar noteerde toch nog elf touchdowns en ving 51 catches terwijl hij 950 rushing yards produceerde.
En nu? Richardson zou opgewonden moeten zijn om in een nieuw systeem te spelen dat gecoördineerd gaat worden door Norv Turner, die er van houdt om running backs het centrale puzzelstukje te maken in zijn aanvalsplan.

4. T Matt Kalil
Team: Minnesota
Verwachtingen: Werd gezien als de beste left tackle uit de draft groep. Hij zou direct gaan starten voor een team dat Bryant McKinnie niet adequaat vervangen had na zijn release tijdens het 2011 preseason.
Hoe deed hij het? Hij bewees zichzelf al snel als een shutdown pass beschermer voor quarterback Christian Ponder. Ook maakte hij deel uit van een offensive line dat het pad plaveide voor Adrian Peterson’s 2097-yard rushing seizoen.
En nu? Het plekje in de Pro Bowl was enkel ter vervanging van Washington’s Trent Williams, die zich misdroeg in een Honolulu nachtclub. Maar een goede left tackle is moeilijk te vinden, hij zal een blijvende kracht blijken voor de Vikings.

5. WR Justin Blackmon
Team: Jacksonville
Verwachtingen: Blackmon moest direct nieuwe krachten geven aan NFL’s slechtst presterende aanvallende team van 2011 als het op de passing aankwam.
Hoe deed hij het? Hij had een slow start tot een 236-yard prestatie tegen Houston in Week 11. Uiteindelijk sloot hij het seizoen af met 64 catches voor 865 yards en vijf touchdowns.
En nu? Als Blackmon de potentie die hij wel degelijk heeft tot volledige uiting wil brengen mag hij hopen dat de Jaguars een antwoord op het grote vraagstuk dat quarterback heet vinden.

6. CB Morris Claiborne
Team: Dallas
Verwachtingen: De Cowboys hadden zo’n hoge pet op van Claiborne dat ze er acht posities voor omhoog sprongen in de draftvolgorde om zo de top rookie cornerback belofte weg te snaaien.
Hoe deed hij het? Hij werd onmiddellijk starter en eindigde het seizoen met 55 tackles en één interception. Hij speelde in ieder geval beter dan collega cornerback Brandon Carr, waaraan de Cowboys in free agency een grote zak met dollars hadden gespendeerd.
En nu? Claiborne en Carr zullen vertrouwd moeten raken met een nieuw defensief systeem dat geïntroduceerd zal worden door Monte Kiffin.

7. S Mark Barron
Team: Tampa Bay
Verwachtingen: Het was al even geleden dat de Buccaneers een hard-hitting safety binnenhaalden. We moeten daarvoor terug naar John Lynch, bijna een decennium geleden.
Hoe deed hij het? Barron speelde een solide eerste rookie seizoen, iets wat niet kon worden gezegd van de rest van Tampa Bay’s secondary. De Bucs hadden NFL’s slechtste pass defense en stond een league-high 69 receptions van meer dan twintig yards toe.
En nu? Barron had in toekomstig Hall of Fame cornerback-turned-safety Ronde Barber vorig jaar een leraar en de educatie zal in 2013 gewoon doorgaan. Barron heeft een partner gekregen in standout free safety Dashon “The Hawk” Goldson, die in free agency weggekaapt werd uit San Francisco.

8. QB Ryan Tannehill
Team: Miami
Verwachtingen: De Dolphins hadden geen quarterback gedraft sinds Dan Marino in 1983. Eigenlijk werd Tannehill gekozen omdat sinds 2000, het jaar dat Marino met pensioen ging, er een gat is ontstaan op de positie van quarterback.
Hoe deed hij het? Tannehill, die in preseason de voorkeur kreeg boven veteranen David Garrard en Matt Moore overleefde het spelen in een offense met gelimiteerde skill-position talent. Hij gooide twaalf touchdowns en dertien interceptions, maar heeft het talent en de potentie om door te groeien naar een franchise quarterback voor de Miami.
En nu? Tannehill heeft eindelijk steun gekregen met drie free agents die tekenden in Miami (wide receivers Mike Wallace en Brandon Gibson en tight end Dustin Keller). Zaak dus voor Tannehill om zijn downfield passing te verbeteren en accurater te worden, aangezien veel passes werden ‘getipped’ in de line of scrimmage.

9. LB Luke Kuechly
Team: Carolina
Verwachtingen: Ook al speelde hij op Boston College in the middle, Kuechly werd tijdens trainingskamp direct geïnstalleerd als weak-side linebacker.
Hoe deed hij het? Kuechly deed het goed aan de buitenkant, maar excelleerde pas toen hij de geblesseerde Jon Beason verving als middle linebacker.
En nu? Nu hij echt geïnstalleerd is als middle linebacker hopen de Panthers dat Kuechly turnovers kan forceren. Kuechly is nog maar 21 jaar oud, noteerde in 2012 één interception, maar nog geen geforceerde fumbles.

10. CB Stephon Gilmore
Team: Buffalo
Verwachtingen: De Bills zagen Gilmore als directe starter
Hoe deed hij het? Alhoewel zijn roots lagen in een zone scheme op South Carolina, verbeterde Gilmore gedurende het seizoen gestaag onder 2012 coordinator Dave Wannstedt. Gilmore startte 16 wedstrijden en noteerde 61 tackles, 16 passed defensed en één interception.
En nu? Als hij dezelfde stijl van defense met hem meeneemt als bij de New York Jets, zal de nieuwe coordinator Mike Pettine Gilmore dezelfde gezonde agressie aanleren als Gang Green cornerbacks Darrelle Revis en Antonio Cromartie.

11. NT Dontari Poe (Kansas City): Startte onmiddellijk en had met zijn 350 pounds 16 wedstrijden nodig voor 38 tackles.
12. DT Fletcher Cox (Philadelphia): Slachtoffer van een verandering in het systeem, maar toch 5.5 sacks genoteerd en negen starts.
13. WR Michael Floyd (Arizona): Geen indrukwekkende statistieken (45 catches voor 562 yards), maar kreeg ook geen eerlijke kans gezien de staat van Arizona’s quarterbacking en pass protection.
14. DT Michael Brockers (St. Louis): Startte niet vanwege een enkelblessure, maar noteerde uiteindelijk vier sacks en twaalf starts.
15. OLB/DE Bruce Irvin (Seattle): Schneider kreeg gelijk door hem van de bank te halen en zag Irvin acht sacks noteren. Topper in wording.
16. DE Quinton Coples (New York Jets): Leidde als nieuwkomer de Jets met 5.5 sacks. Hij noteerde ook nog eens dertig tackles.
17. CB Dre Kirkpatrick (Cincinnati): Pijnlijk. Blesseerde zich tijdens preseason en vroeg in december opnieuw. Speelde in slechts vijf wedstrijden.
18. OLB Melvin Ingram (San Diego): Ingram noteerde 41 tackles, maar slechts één sack terwijl hij vooral backup was tijdens het seizoen.
19. DE Shea McClellin (Chicago): De statistieken tonen het niet aan, maar McClellin gaf solide thuis als een edge rusher spelend in Chicago’s defensive line rotatie.
20. WR Kendall Wright (Tennessee): Goede cijfers hoor. 64 catches voor 626 yards en vier touchdowns. Speelde slechts in één wedstrijd niet.
21. DE Chandler Jones (New England): Voldeed al snel aan de verwachtingen met vijf sacks in de eerste zes wedstrijden. Daarna slachtoffer van enkelblessures.
22. QB Brandon Weeden (Cleveland): Een 5.1 quarterback rating in de eerste pot tegen Philly. Het ging daarna beter, maar niet goed genoeg (5-11).
23. T Riley Reiff (Detroit): Startte in één van de eerste vijf wedstrijden, en later in het seizoen in zeven als tight end in een sixth-lineman role.
24. G David DeCastro (Pittsburgh): Verloor de competite met Ramon Foster, liep een knieblessure op, maar kon en mocht opeens starten tijdens de laatste drie wedstrijden.
25. ILB Dont’a Hightower (New England): 60 tackles en vier sacks, terwijl hij dertien maal mocht starten als strong-side linebacker.
26. OLB Whitney Mercilus (Houston): Verraste met zes sacks, dubbel zoveel als starter Connor Barwin.
27. G Kevin Zeitler (Cincinnati): Zeitler startte alle zestien wedstrijden voor de Bengals, dat de play-offs voor het tweede opeenvolgende seizoen haalde.
28. OLB Nick Perry (Green Bay): Begon als starter, maar verscheen uiteindelijk in zes wedstrijden door een zware polsblessure.
29. S Harrison Smith (Minnesota): Startte vanaf het begon en liet verbetering zien. Hij registreerde 55 tackles en twee interceptions in de laatste zeven wedstrijden.
30. WR A.J. Jenkins (San Francisco): Hij mocht in slechts drie wedstrijden spelen en ving daarin geen enkele pass.
31. RB Doug Martin (Tampa Bay): Martin liet Blount vervagen door Tampa Bay’s ground attack in een one-man show te veranderen. Noteerde elf touchdowns.
32. RB David Wilson (New York Giants): Liet de bal al in de eerste wedstrijd vallen. Maakte het goed met goede kickoff returns. Eindigde hoopvol.

Foto’s: Getty Images