World Series: Sleutelrol voor Bumgarner

Het is eindelijk zover! De World Series gaan vannacht om 2 uur Nederlandse tijd van start en in deze Fall Classic staan twee onwaarschijnlijke opponenten tegenover elkaar. De Kansas City Royals, die dit seizoen via de Wild Card voor het eerst sinds 1985 het postseason bereikten, en de San Francisco Giants, de Wild Card winnaar van de National League. Tijd voor een uitgebreide voorbeschouwing.

Battle of bullpens

Voordat we een kijkje nemen naar hoe deze teams elkaar gaan bevechten, is het leuk om even terug te kijken naar hoe de onderlingen ontmoetingen eerder dit seizoen verliepen. De Royals bleken deze zomer drie keer te sterk voor de Giants, ze gingen deze serie in met een winning streak van vier wedstrijden en zouden deze reeks uiteindelijk tot acht overwinningen kunnen verlengen. De reeks werd verbroken door de Oakland Athletics, de buren van de San Francisco Giants. Diezelfde Giants zullen de nu de postseason winstreeks van de Royals, die eveneens op acht staat, proberen te verbreken.

Veel is al geschreven over de grote kracht van beide teams dit seizoen: de bullpens. Vooral de Royals krijgen het hele seizoen al lovende kritieken over hun dominante relievers. Als de starter het zes innings volhoudt, gooien Kelvin Herrera, Wade Davis en closer Greg Holland de wedstrijd in het slot. Gedurende het reguliere seizoen had de bullpen van Kansas City een ERA van 3.31. Dat klinkt bij lange na niet zo goed als de verhalen die we al weken horen over de Royal bullpen. Dat komt vooral doordat manager Ned Yost in het begin van het seizoen vaak een beroep moest doen op mannen als Aaron Crow, Francisly Bueno en Louis Coleman, die met hun ERA het gemiddelde bullpen ERA behoorlijk omhoog brachten.

Laat in het seizoen werd de rol van Crow steeds kleiner en werden lefty Bueno en Louis Coleman vervangen door Brandon Finnegan (minors) en Jason Frasor (trade). Finnegan, die eerder in het seizoen nog in actie kwam tijdens de College World Series, werkte zich na de draft in juni erg snel zijn weg door de Minors en heeft zich sinds zijn debuut in de harten van Royals fans gespeeld:

Sinds de komst van Frasor en Finnegan lijken alle puzzelstukjes op hun plaats te zijn gevallen. Samen hadden de vijf belangrijkste relievers van de Royals in het reguliere seizoen een ERA van 1.31 met bovendien 284 strikeouts in 227 innings, tegenover slechts 74 keer vier wijd en 153 honkslagen. Daar komen dus de verhalen over een dominante bullpen vandaan! De San Francisco Giants hadden een lager Team Bullpen ERA (3.01) dan de Royals in het reguliere seizoen. Ook in San Francisco gebeurde er halverwege het seizoen iets waardoor de puzzelstukjes op hun plek vielen. Sergio Romo begon het seizoen als closer van de Giants. Logisch, want hij was al enkele seizoenen zeer succesvol. Veel mensen zullen zich de strikeout op Miguel Cabrera in de World Series nog kunnen herinneren. Maar Romo begon zeer matig aan het nieuwe seizoen (5.01 ERA) en verloor zijn rol als closer aan teamgenoot Santiago Casilla. Als setup man voor Casilla had Romo in de laatste maanden een ERA van 2.10 en ook Casilla gloreerde in zijn nieuwe rol. Hij pakte 17 saves met een ERA van 2.42.

Dat de bullpens het ook in de play-offs goed gedaan hebben, blijkt hier wel uit:

Bullpens have been a big reason the @SFGiants and @Royals are in the World Series: pic.twitter.com/M6NonE1RRp

— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) October 20, 2014

Slagkracht?

Aanvallend zijn beide teams iets minder op dreef, maar dat zijn we eigenlijk op basis van het gehele seizoen wel van hen gewend. Sterker nog: de San Francisco Giants pakten al twee titels in de afgelopen vijf seizoenen met een team dat aanvallend elk seizoen behoorlijk te wensen over liet. In 2014 stonden de Giants en de Royals respectievelijk op de twaalfde en de veertiende plaats als het gaat om gescoorde runs. Hebben beide teams hun succes in de postseason dan vooral te danken aan pitching of zijn zij in de play-offs beter gaan slaan?

Deze statistieken, althans de gemiddelden per wedstrijd, liggen opvallend dicht bij elkaar. We mogen dus concluderen dat de Giants, op de homeruns na, vrijwel exact even goed presteren in oktober als in de rest van het seizoen. Het verschil in de HR/9 zit hem in het feit dat de Giants tot aan de homerun van Joe Panik in Game 5 van de NLCS ruim zes wedstrijden (242 plate appearances) zonder homeruns bleven. Na de homerun van Panik volgden belangrijke homeruns van Mike Morse en Travis Ishikawa.

De Royals hebben een stuk beter gescoord in de play-offs en dat komt mede doordat slagmensen als Mike Moustakas en Eric Hosmer hun power stroke weer gevonden hebben. Had Hosmer in het reguliere seizoen nog 50 at bats nodig per homerun, in 29 postseason at bats sloeg hij er al twee. Moustakas sloeg deze zomer per 33 slagbeurten een homerun, maar heeft nu in 31 slagbeurten al vier ballen over de hekken geslagen.

Geheim wapen

Al met al kunnen we dus stellen dat ook dit jaar het aloude adagium “Good pitching and timely hitting wins ballgames” een waarheid gebleken is. In het geval van de Royals mag je daar defense en vooral speed aan toevoegen. Verdedigend waren outfielders Alex Gordon en vooral Lorenzo Cain van groot belang, maar dat de Royals in de World Series staan hebben ze ook voor een groot deel te danken aan hun snelheid. Basisspelers Cain, korte stop Escobar en rechtsvelder Nori Aoki pakken hier en daar een gestolen honk mee, maar op de bank heeft manager Ned Yost de beschikking over snelheidsduivels Terrance Gore, Jarrod Dyson en Christian Colon. In oktober hebben de Royals al dertien honken gestolen en met zijn drieën waren deze wisselspelers goed voor vijf van deze dertien gestolen honken. Dyson liet na zijn gestolen honk in de Wild Card zien dat ze in KC best trots zijn op hun snelheid:

http://www.youtube.com/watch?v=F-YdFiUES8o

In de World Series kan deze snelheid wel eens een extra sterk wapen worden, want de Giants hebben laten zien hier verdedigend niet heel goed mee om te kunnen gaan. Slechts zes teams kregen in het reguliere seizoen minder gestolen honken om hun oren. Catcher Buster Posey gooide in zijn loopbaan slechts 32% van de steelpogingen uit, dit postseason ligt dat percentage op 25. Backup catcher Andrew Susac gooide dit seizoen ook 32% van de lopers die probeerden een honk te stelen uit.

Sleutelrol

Dan hebben we het alleen nog niet over startende werpers gehad. En laat dat nou net het gebied zijn waarop dit postseason atypisch is vergeleken met andere jaren. Vrijwel elke ‘big name’ starter viel door de mand in oktober: Kershaw, Wainwright, Verlander, Scherzer, Lester.. Allemaal vielen ze tegen. Zo ook ‘Big Game James’ Shields van de Royals, die in drie wedstrijden tot nog toe een ERA van 5.68 heeft. Ook het grote talent Yordano Ventura nog niet echt bekoren met een ERA van 4.85, hoewel zijn eerste start tegen de Angels wel erg goed was. Dat zijn wel meteen de eerste twee starters in de World Series voor de Royals, die daarna waarschijnlijk Jeremy Guthrie en Jason Vargas naar de heuvel sturen. Die twee werpers deden het met ERAs van respectievelijk 1.80 en 2.38 wel erg goed tot nu toe.

De Giants sturen in de eerste wedstrijd hun absolute ace en NLCS MVP Madison Bumgarner naar de heuvel. Bumgarner is de enige aas die het in oktober echt goed gedaan heeft, getuige ook zijn 2-1 record en 1.42 ERA in vier starts. Manager Bruce Bochy heeft de naam van Bumgarner met zijn pen ingevuld en onderstreept voor Game 1 en met potlood voor Game 5. Mocht het nodig zijn, dan zou Bumgarner namelijk wel eens de voorkeur kunnen krijgen over Ryan Vogelsong (5.19 ERA) in Game 4 ondanks het feit dat hij dan een dag minder rust tussen zijn starts zou krijgen dan normaal. In dat geval zou hij namelijk ook nog Game 7 kunnen starten als het zover komt. Jake Peavy (1-0, 1.86 ERA) en Tim Hudson (0-0, 3.29 ERA) zijn de starters voor Game 2 en 3.

Twee (of drie) goede starts van Bumgarner zullen voor de Giants de sleutel tot een derde World Series titel in vijf jaar zijn. Op alle andere vlakken lijken de Royals op dit moment, mede door hun fantastische vorm van de laatste weken, iets beter. Willen de Giants de snelheid, de defense en de uitermate dominante bullpen van de Royals verslaan? Dan zal Bumgarner in topvorm moeten zijn.

Ik zet mijn geld op Bumgarner en de Giants in 7. Game 1 is vannacht overigens op Fox Sports te zien met Nederlands (Ronald van Dam en Charles Urbanus) en Amerikaans commentaar vanaf 2.00u Nederlandse tijd. Veel plezier!

Foto’s: Getty Images