Wie World Baseball Classic zegt, zegt Samurai Japan. De Aziatische grootmacht heeft met twee titels en een derde plek in de eerste drie edities ruimschoots zijn stempel op het internationale proftoernooi weten te drukken. In de afgelopen dagen heeft NPB-commisioner Katsuhiko Kumazaki de eerste namen van het roster van 2017 vrijgegeven, onder hen Nori Aoki.
De grote baas van het Japanse honkbal liet er geen misverstanden over bestaan. “Wij komen met het sterkst mogelijke team en zullen de titel heroveren”, zo liet hij optekenen tijdens een persconferentie eerder deze week. Op die conferentie werden achttien van de 28 rosterplekken ingevuld. Alle achttien namen betroffen spelers die actief zijn in de NPB.
Otani en Uchikawa leiden
De sterkhouders van het Japanse deel van de selectie zijn zonder twijfel Shohei Otani (Hokkaido Nippon Ham Fighters) en Seiichi Uchikawa (Fukuoka SoftBank Hawks). Otani is bij Nederlanders misschien nog bekend van zijn bal tegen het dak in het TokyoDome tegen Team Kingdom of the Netherlands vorige maand. De pitcher die ook meer dan behoorlijk met een knuppel overweg kan gaat volgens Kumazaki een sleutelrol spelen voor Japan. Zowel zijn arm als zijn bat zullen worden gebruikt.
Ook Uchikawa is mogelijk nog bekend bij Nederlandse fans. Uchikawa is vooralsnog van de NPB-spelers de man met de meeste ervaring op het roster van Samurai. Hij was er in 2009 al bij toen Japan de tweede editie van de WBC won en ook in 2013, toen onder meer Nederland de tegenstander was, nam Uchikawa deel aan het landentoernooi. Hij is met zijn 34 jaar de oudste NPB’er die zal deelnemen volgend jaar maart.
Major League-spelers
Het open laten van tien plekken op het roster in combinatie met de opmerking van de commisioner met het sterkste team te willen verschijnen doet vermoeden dat deze plekken zijn gereserveerd voor sterren uit de MLB. De eerste naam is inmiddels dan ook al doorgesijpeld. Norichika Aoki van de Houston Astros zal opnieuw het pak van Japan aantrekken. Aoki is één van de meest ervaren Japanners als het om de WBC gaat. Met vijftien optredens moet hij alleen Ichiro Suzuki en Michihiro Ogasawara (beide 17 wedstrijden) voor laten op de eeuwige ranglijst. Die lijst wordt overigens aangevoerd door Dominicaan Carlos Beltran met 21 games.
Aoki was erbij in zowel 2006 als 2009 toen de Japanners de titel grepen. De Classic van 2013 ging aan hem voorbij omdat in die editie geen MLB-spelers werden opgeroepen door Japan. Voor Aoki is de nieuwe uitverkiezing een grote eer. In een persuiting laat hij weten zich graag voor de jonge ploeg te willen opwerpen als vaderfiguur zoals Ichiro Suzuki dat in eerdere edities voor onder meer Aoki deed.
De overige negen namen zullen tussen nu en 1 februari naar buiten komen.
Foto:Getty Images/Archief
Reacties