Over hooggespannen verwachtingen gesproken. Sports Illustrated plaatste hem twee jaar geleden al op de cover, als zijnde het honkbal-equivalent van LeBron James (basketball), Wayne Gretzky (ijshockey) en Tiger Woods (golf). Wonderkinderen en supertalenten. Bryce Harper (18 nog maar) wordt evenzeer de kwaliteiten toegedicht om zijn sport de komende vijftien jaar te domineren. Tijd om hem voor te stellen aan Nederland.
Aardige anekdote uit het SI-verhaal – met als kop Chosen One – van dik twee jaar geleden, toen een verslaggever de toen vijftienjarige Harper opzocht op Las Vegas High, en getuigde was van Harper’s batting practice, onder leiding van Sam Thomas. Het was een druilerige dag in Sin City, en Harper had de bal weer eens hard weggeslagen; over het hek, twee bomen, nog een hek, en een vijfbaans autoweg. Een meetlint komt er aan te pas om de precieze afstand te meten.
,,Vijf-zeventien”, lijkt Thomas te zeggen.
,,Vijfhonderdzeventien feet?!”, vraagt de verslaggever.
,,Nee”, antwoordt Thomas.
Nee, natuurlijk niet. Zou ook belachelijk zijn. Een joch van vijftien slaat natuurlijk geen bal 517 feet weg.
Thomas: ,,Vijf-zeventig.”
Zowel op de halfjaarlijkse lijst van Baseball Prospectus (top 6) als die van Baseball America prijkte het talent van de Washington Nationals opnieuw bovenaan. ,,Op de een of andere manier”, schrijft Baseball Prospectus in z’n oordeel, ,,is Harper er opnieuw in geslaagd om de huizenhoge verwachtingen te overtreffen. Wat voor idee je ook hebt voor het best mogelijke qua slugging, Harper is steeds een beetje beter.”
Harper – de nummer 1 overall pick in de 2010 draft, en al met een contract van $9.9 miljoen op zak, het hoogste ooit voor een rookie non-pitcher – werd in het verleden met talloze supertalenten vergeleken. Met Justin Upton, met Alex Rodriguez, met Ken Griffey Jr ook. Maar telkens weer laat hij zien dat hij verder is en meer kan dan zij op die leeftijd. Wat voornoemde drie presteerden als seniors in high school, deed Harper al als sophomore. Zomaar wat cijfers: de verste homerun in Tropicana Field staat op zijn naam – geslagen als zestienjarige. Hij is bovendien zo snel dat hij – ook al als zestienjarige – in een half seizoen vanaf het tweede honk liefst zes keer scoorde na een wild pitch.
De Washington Nationals doen het, hoe getalenteerd de linkshandige catcher ook is, echter rustig aan met hem. Hoewel Harper meer dan klaar lijkt voor de Big Leagues, zal het grote publiek hem waarschijnlijk niet eerder aan het werk zien dan 2012.
Harper speelt nu een maandje of vier in de Minors. Begon bij de Hagerstown Suns in Class A, en speelt sinds een paar weken bij de Harrisburgh Senators in de Double A. Z’n stats: een slaggemiddelde van.318, met een .423 on-base percentage, plus veertien homeruns en negentien steals.
Het is nog even afwachten hoe hij de overstap van Class A naar Double A – de moeilijkste in het honkbal – zal maken. Op dit niveau gooien pitchers namelijk strikes middels curveballs down and away. In de Double-A komt hij oog in oog te staan met werpers met legio Major League-ervaring.
Op ieder niveautje hoger, bleek Harper overigens een trage starter. Maar telkens weer kwam hij op een gegeven moment onbedaarlijk los, om vervolgens niet meer om te kijken. De verwachting is dat het hem zo in de Double-A, en volgend seizoen in de Big Show, net zo zal vergaan. Het begin is er in ieder geval. Op vrijdag, In Richmond, in het tweede duel van een double-header, sloeg hij voor het eerst meer dan een hit in een wedstrijd.
Bryce Harper’s laatste sprintje naar de Major League lijkt te zijn ingezet.
Foto’s: Sports Illustrated
Reacties