Wat mogen we in 2015 verwachten van A-Rod?

De schorsing van Alex Rodriguez (A-Rod) zit er op. De vermaarde slugger keert dit seizoen op 39-jarige leeftijd terug van zijn verplichte intermezzo van een seizoen nadat de MLB bewijzen vond voor zijn rol in de Biogenesis-zaak. Niet alleen zou Rodriguez doping gekocht en gebruikt hebben, maar hij zou mensen bedreigd hebben en er alles aan gedaan hebben om de bewijzen te verdoezelen. Het is een jaar lang behoorlijk (en aangenaam) stil geweest rondom de slugger, maar dit jaar zijn er met het oog op zijn terugkeer al weer een hoop nieuwsberichten voorbij gekomen. Het is duidelijk: A-Rod is terug. Maar wat mogen wij nou eigenlijk van hem verwachten in 2015?

Slugger op leeftijd
We kennen het verhaal van Rodriguez: een van de grootste talenten ooit groeide uit tot een geweldige slagman en korte stop bij de Mariners en de Rangers. In 2004 verhuisde hij naar het derde honk toen hij via een trade door de New York Yankees werd binnengehaald. Rodriguez was op dat moment al de bestbetaalde speler in de league en had, buiten meerdere Silver Slugger Awards en All-Star verkiezingen, al een MVP Award op zak. Bij de Rangers had hij een tienjarig contract getekend ter waarde van 250 miljoen dollar. Op dat moment een ongeëvenaard contract en in zijn eerste jaren in New York was hij dit opnieuw meer dan waard. Hij werd MVP in 2005 en 2007, maar stapte daarna dankzij een clausule uit zijn contract.

Het leverde hem een nog groter contract op: 10 jaar en nog eens 250 miljoen met de mogelijkheid om er via prestatiebonussen ca. 300 miljoen dollar van te maken. Daarna begon echter de narigheid. A-Rod, in New York al niet heel erg geliefd meer vanwege zijn matige prestaties in de play-offs, bekende dat hij doping gebruikt had. Dit gebeurde in een groot interview op televisie, waarin hij aangaf het echt alleen maar tot 2003 gedaan te hebben, toen het officieel nog niet verboden was. Inmiddels weten we beter. A-Rod won met de Yankees in 2009 nog zijn eerste World Series titel, maar zag zijn prestaties, mede dankzij zware heupblessures, drastisch verminderen.

De laatste keer dat Rodriguez meer dan 150 wedstrijden speelde in een seizoen was in 2007. Sinds 2011 speelde Rodriguez nog maar 265 wedstrijden in vier seizoenen (waarvan hij er een miste vanwege zijn schorsing). In die wedstrijden sloeg hij .269/.356/.441 met 41 homeruns en 138 RBIs. Dat zijn statistieken waar hij zich in zijn piekjaren bijna voor zou schamen als hij ze in 1 seizoen behaalde. Over de laatste vier (eigenlijk dus drie) seizoenen had hij een WAR van 6.7 en dat is 0.1 punt minder dan dat hij in seizoen 2008 bij elkaar speelde. Het moge duidelijk zijn dat hij niet meer de oude is, maar wat mogen we dan nog wel van hem verwachten dit seizoen? Toen hij, tijdens zijn beroep tegen zijn schorsing, in 2013 terugkeerde van een zware blessure liet hij toch af en toe nog zien over de nodige kracht te beschikken:

Voorgangers
Het is moeilijk om te bepalen hoe Rodriguez het in 2015 zal doen, zeker omdat hij eigenlijk al bijna twee jaar niet meer gespeeld heeft. Misschien worden we iets wijzer uit de statistieken van andere bekende sluggers die tot na hun veertigste (A-Rod heeft nog een contract voor drie jaar en wordt dit jaar 40) doorgingen. Op de lijst met de All-Time Leaders in homeruns heb ik een aantal sluggers geselecteerd die ook tot na hun veertigste onder contract stonden. In zijn directe omgeving vinden we Willie Mays, Hank Aaron en Barry Bonds en andere mannen met 500+ homeruns als Eddie Murray en Jim Thome. Jason Giambi is een recent voorbeeld van een slugger die tot na zijn veertigste bleef spelen (nog altijd niet officieel gestopt, maar wel zonder team) en Julio Franco is het grote voorbeeld van een slagman die tot op respectabele leeftijd actief bleef. Franco speelde tot hij 48(!!) was.

Hoe verging het hen vanaf het seizoen waarin zij 39 waren?

*204 Intentional walks!!

Dit is een verzameling van een aantal van de beste slagmensen ooit en we zien dat er een paar spelers zijn die zelfs op leeftijd nog bovengemiddeld goed waren. Willie Mays, Hank Aaron en Jim Thome produceerden stuk voor stuk een OPS+ van ruim boven de 100, wat wil zeggen dat zij beter presteerden dan de gemiddelde speler in dezelfde seizoenen. In alle drie de gevallen hebben zij deze goede statistieken vooral te danken aan goede seizoenen op 39- en 40-jarige leeftijd. Daarna ging het snel bergafwaarts. Giambi, Murray en Franco zaten op of iets onder league average naarmate zij de veertig passeerden.

De enige die er duidelijk bovenuit stak was Barry Bonds en daarvan weten we dat hij aan de doping zat. Het is ook tekenend dat Bonds na deze vier goede seizoenen nergens meer een contract kreeg. Het lijkt erop dat hij op deze manier de sport uitgewerkt is zodat hij de sport geen verder imagoschade toe kon dienen. Als A-Rod’s contract na het komende zou aflopen, had hem ongetwijfeld een zelfde lot in het verschiet gelegen, maar aan hem zitten we nog zeker drie seizoenen vast.

Om de prestaties op leeftijd (laten we het voor het gemak even 40+ noemen) van deze sluggers in perspectief te plaatsen, zullen we ze moeten vergelijken met de prestaties van dezelfde spelers tot aan hun 39e levensjaar:

Career gemiddelden zijn tot aan het seizoen waarin zij 39 waren.

Ondanks hun prestaties ten opzichte van de gemiddelde speler van hun tijdperk zien we dat de prestaties ten opzichte van hun eigen prestaties uit het verleden over het algemeen een stuk minder zijn. Dat is uiteraard een regressie die we op basis van leeftijd verwacht hadden. Barry Bonds is opnieuw de enige uitzondering en we weten waar dit door komt. Zijn OBP. groeide exponentieel dankzij het gigantische aantal opzettelijke vrije lopen dat werpers hem, in angst voor zijn homerun power, uitdeelden. Opvallend in bovenstaande statistieken is dat de regressie die Jason Giambi doormaakte het grootste van allemaal is. Nu is Giambi, buiten Franco, ook de minste slagman uit deze groep, maar hij is ook de enige waarvan we weten dat hij – net als A-Rod – doping gebruikt heeft en het later in zijn loopbaan zonder deze doping moest doen.

Op basis van de gemiddelde regressie van deze zeven slagmensen mogen we in 2015 een slashline van A-Rod verwachten in de buurt van .273/.375/.509 en op basis van de regressie van Giambi zou hij uitkomen op .234/.314/.478. Die laatste slashline lijkt al iets realistischer als je kijkt naar zijn stats uit 2013, het laatste seizoen waarin hij in actie kwam: .244/.348/.423. In dat seizoen kwam hij net terug van een zware heupblessure dus was hij misschien nog niet 100% fit, maar goed hij heeft nu een volledig seizoen stilgezeten.

2015
De verwachtingen voor komend seizoen kunnen we het beste peilen op basis van de projecties van een aantal bekende websites, die vaak akelig dicht in de buurt komen van de uiteindelijke statistieken van de spelers. Nog niet alle bekende sites hebben hun projecties gepresenteerd (Bill James en ZiPS bijvoorbeeld nog niet), maar we hebben er al een aantal voor je op een rijtje gezet:

Gemiddeld goed voor een WAR van ca. 0.0

De voorspellingen liggen erg dichtbij onze inschatting op basis van A-Rod’s career stats minus de regressie die we bij voormalig teamgenoot Giambi zagen. Met twee slechte heupen is het niet zo verwonderlijk dat de kenners verwachten dat A-Rod’s slugging percentage nog iets verder zal zakken. Wat in deze projecties vooral opvalt, is dat er van Rodriguez, mits fit, wordt verwacht dat hij nog altijd de nodige homeruns zal slaan. Steamer600 projecteert statistieken op basis van 600 plate appearances (ongeveer wat je verwacht van een speler als hij het hele jaar fit blijft en goed presteert). Als A-Rod inderdaad aan de 600 plate appearances komt, verwacht men dat hij rond de 17 homeruns zal slaan.

Of hij uiteindelijk aan dat aantal komt, ligt voor een heel groot deel ook in de handen van de Yankees. General Manager Brian Cashman en manager Joe Girardi hebben vanaf het begin van het offseason duidelijk gemaakt dat ook zij niet echt weten wat ze van A-Rod kunnen verwachten en zijn er bij het samenstellen van de selectie min of meer vanuit gegaan dat de kans erg groot is dat hij niet van toegevoegde waarde zal zijn. Chase Headley, vorig seizoen halverwege via een trade binnengehaald, kreeg een nieuw contract en is de vaste derde honkman. Rodriguez staat met potlood alvast erg licht ingevuld op de lineup als DH, maar ook voor die positie zijn er genoeg andere opties als hij niet slaagt. Garrett Jones, Carlos Beltran en Mark Teixeira zouden als DH ook goed uit de voeten kunnen.

Veel zal daarom afhangen van A-Rod’s prestaties in Spring Training. Doet hij het goed dan zal hij inderdaad het seizoen starten als DH en wellicht hier en daar derde honk spelen als Headley een dagje rust nodig heeft. De Yankees zullen gemengde gevoelens hebben over de prestaties van Rodriguez. Willen ze een kans maken op de play-offs dan kunnen ze een Rodriguez die 17 homeruns slaat er goed gebruiken, maar toch zijn ze hem liever kwijt dan rijk. A-Rod staat voor de komende drie seizoenen nog voor 64 miljoen dollar in de boeken en krijgt nog eens 6 miljoen dollar voor elke speler die hij passeert op de All-Time Homerun Leader List. Als hij dit seizoen zes homeruns slaat, passeert Rodriguez Willie Mays en dat lijkt toch wel haalbaar.

Inmiddels is duidelijk geworden dat de Yankees met man en macht zullen proberen om deze bonussen ongeldig te laten verklaren, omdat Rodriguez vals gespeeld heeft om deze homerun aantallen bij elkaar te slaan. De kans dat zij hierin slagen, lijkt echter erg klein. Stiekem zal men in de Bronx hopen op een nieuwe zware blessure of een schorsing. In beide gevallen zullen zij namelijk een hoop geld besparen, ofwel via de verzekering, ofwel omdat A-Rod vanwege een nieuwe schorsing geen recht meer heeft op de rest van zijn salaris.

Hoe je het ook wendt of keert, het wordt weer een enerverend seizoen voor de Yankees nu A-Rod terugkeert in Yankee Stadium. Hij zal niet terugkeren als de slugger van weleer, maar wat kan hij nog wel nadat hij een jaar gemist heeft dankzij een schorsing en daarvoor vanwege zware blessures al niet meer de oude leek? Hij zal naar alle waarschijnlijkheid het seizoen openen als DH en zevende slagman in de lineup (voor middle infielders Gregorius en Drew, maar achter alle andere power hitters) en misschien verrast hij door fit te blijven en inderdaad 17 homeruns te slaan, maar de boodschap van de Yankees aan haar fans is duidelijk: verwacht er niet te veel van!

Foto’s: Getty Images