Voorbeschouwing MLB : Oakland Athletics

De Athletics in 1901 opgericht in Philadelphia, waar zij de eerste 54 jaar speelden voordat ze in ’55 naar Kansas City verhuisden. Na dertien zwakke seizoenen in Kansas verhuisden de A’s naar de plek waar zij nu nog spelen: Oakland.

De Athletics zijn een van de meest succesvolle franchises in de geschiedenis van de MLB. Ze stonden 23 keer in de playoffs en wonnen negen keer de World Series met dank aan spelers als Jimmie Foxx, Lefty Grove, Reggie Jackson, Rickey Henderson, Mark McGwire en Dennis Eckersley en managers als Connie Mack en Tony Larussa. Sinds 2000 bereikten de A’s vijf keer de playoffs, maar ze kwamen niet verder dan de ALCS.

2010: Sterke pitching, zwakke slagploeg

Sinds 2006 bereikten de A’s geen enkele keer de playoffs. Ook in 2010 lukte het hen niet om een plaats bij de laatste acht van de American League vast te stellen. Met een record van 81-81 eindigden zij op de tweede plaats in de AL West, achter de Texas Rangers.

Een record van 81-81 suggereert een van de volgende twee scenario’s: 1. De A’s waren over het geheel een middelmatig team. 2. De A’s hadden een heel sterk onderdeel en een heel zwak onderdeel in het team. Voor de Athletics ging in 2010 het tweede scenario op. De A’s hadden een hele sterke en jonge pitching staff, maar de slagploeg speelde weinig klaar.

De slagploeg scoorde slechts 663 runs en eindigde daarmee op de elfde plaats van de veertien teams in de American League. Het team batting average was .256 (9e), de A’s sloegen 1396 hits (9e) waarvan er slechts 109 (13e) home runs waren. De A’s stalen wel veel honken. Met 156 stolen bases eindigden zij op de derde plaats in de AL. Ze kregen 1069 keer drie slag (9e) en 527 keer vier wijd (7e).

De pitching staff had het beste ERA van de American League met 3.58 en kregen bovendien de minste runs (626) en hits (1315) tegen. Ze gooiden niet heel veel strikeouts (1070, 8e), maar ook weinig vier wijd (512, 5e). Geen van de starters gooide meer dan 200 strikeouts.

De rotation bestaat dan ook niet uit ‘power pitchers’, maar uit slimme pitchers die op het juiste moment een grondbal kunnen uitlokken. Met een sterke defense is dat vaak genoeg om de slagploeg van de tegenstander tegen te houden. Drie van de starting pitchers eindigden met 10 of meer wins en een winning record.

Het is niet opvallend dat de beste spelers in Oakland pitchers waren. Trevor Cahill (foto) en Gio Gonzalez staken in 2010 boven de rest uit. Chill ging 18-8 met een ERA van 2.97 in 196 innings, terwijl Gonzalez 15-9 ging met een ERA van 3.23 in 200 innings.

De hele slagploeg van de Athletics was niet goed, niemand sloeg boven de .300 en Kevin Kouzmanoff was de team leader in home runs met 16. Van de meeste slagmensen mocht je simpelweg niet meer verwachten, maar van Kurt Suzuki weten we dat hij beter kan dan wat hij in 2010 liet zien. Hij sloeg slechts .242 met 13 home runs en 71 RBIs en zag zijn WAR van 3.0 in 2009 naar 1.2 zakken in 2010. Wel positief was dat Suzuki op belangrijke momenten doorkwam met een hit. Zijn CLUTCH was 0.83 en hij eindigde daarmee in de top-20 in de gehele MLB.

Ben Sheets was een andere tegenvaller. Na jaren van blessureleed werd hij gehaald om met zijn ervaring leiding te geven aan een jonge starting rotation. Hij ging 4-9 met een 4.53 ERA voordat hij opnieuw geblesseerd raakte en speelde zo een hele kleine rol in het seizoen van de A’s.

Het mooiste moment in het seizoen van de A’s was uiteraard de perfect game van Dallas Braden op moederdag.

2011: Sterkere pitching en sterkere slagploeg

GM Billy Beane, bekend van het boek Moneyball, liet Ben Sheets (SP), Justin Duchscherer (SP), Jack Cust (DH), Rajai Davis (OF) en Vin Mazzaro (SP) vertrekken via free agency en of trades en trok Hideki Matsui (DH), David DeJesus (OF), Josh Willingham (OF), Rich Harden (SP), Brandon McCarthy (SP), Grant Balfour (RP) en Brian Fuentes (RP) aan.

Op het eerste gezicht zien de A’s er dus een stuk sterker uit dan in 2010. Het boek Moneyball wordt overigens verfilmd en Brad Pitt zal daarin de rol van Billy Beane vertolken.

Manager Bob Geren kan voor zijn rotation volgend jaar kiezen uit de volgende starters: Gio Gonzalez, Trevor Cahill, Brett Anderson, Dallas Braden, Rich Harden en Brandon McCarthy.

De versterkte bullpen wordt aangevoerd door closer Andrew Bailey (foto), die in 2009 Rookie of the Year werd. Hij heeft twee nieuwe sterke setup men in Grant Balfour en Brian Fuentes en de bullpen bestaat verder uit relievers uit de groep van Brad Ziegler, Jerry Blevins, Michael Wuertz, Craig Breslow en Joey Devine.

Het infield van de A’s wordt gevormd door Daric Barton (1B), Marc Ellis (2B), Cliff Pennington (SS), Kevin Kouzmanoff (3B) en utility infielder Adam Rosales. Kurt Suzuki is de catcher en heeft Landon Powell als back-up. In het outfield staan Josh Willingham (LF), Coco Crisp (CF) en David DeJesus (RF). Ryan Sweeney en Conor Jackson zijn de vierde en vijfde outfielders vanaf de bank en Hideki Matsui is de DH.

Beane heeft de sterkste pitching staff van 2010 versterkt met een aantal hele goede relievers en sterke starters – mits fit – en voegt met Willingham, Matsui en DeJesus drie goede slagmensen toe aan een slagploeg die meer kracht nodig had. Met dit team zouden de A’s zich wel eens kunnen gaan mengen in de strijd om de playoffs in de AL West

Foto: fantasyknuckleheads.com