De Kansas City Royals staan de laatste jaren bekend als een van de lelijke eendjes van de MLB, maar dat is niet altijd zo geweest. De Royals, opgericht in 1969, bereikten tussen 1976 en 1985 in tien jaar zeven keer de playoffs. Twee keer haalden ze de World Series en in 1985 versloegen zij de St. Louis Cardinals met 4-3.
Het waren de jaren van derde honkman George Brett en manager Whitey Herzog. Na 1985 speelden de Royals geen enkele wedstrijd meer in de playoffs. Ze hadden nog wel een aantal jonge sterren, maar die vertrokken als er niet genoeg geld meer was om hen te betalen. Bekende voorbeelden daarvan zijn Carlos Beltran, Johnny Damon en recentelijk Zack Greinke.
2010: Opnieuw een seizoen in de bodem van de MLB
Sinds 1995 zijn de Royals maar in drie seizoenen hoger geëindigd dan de vierde plaats in de AL Central. Ook in 2010 lukte dit niet, de Royals werden vijfde en laatste in de division met een record van 67-95. Een plek die ze voor aanvang van het seizoen al door veel kenners werd toegedicht, omdat het team, dat een jaar eerder ook al onderin eindigde, niet of nauwelijks versterkt hadden.
De Royals scoorden slechts 676 runs (10e in de AL). Hun team batting average was echter opmerkelijk goed, met .274 werden zij tweede in de American League. Ook het aantal hits (1534) was goed voor een tweede plaats. Het is dus de vraag hoe zij zo weinig punten hebben kunnen scoren. Het gebrek aan home runs is daar wellicht een verklaring voor. De Royals sloegen slechts 121 home runs (12e), ze kregen bovendien de meeste strikeouts in de AL met 905 en kregen slechts 471 keer vier wijd (9e).
De pitching was het grootste probleem in Kansas City. Het team ERA van de Royals was het hoogste in de American league (4.97). Geen van de starters, inclusief 2009 Cy Young Award winnaar Zack Greinke, had een ERA onder de 4.00. Bruce Chen was de enige starting pitcher met een winning record en hij en Greinke waren de enige pitchers met 10 of meer wins. De pitching staff kwam uit op 1035 strikeouts (11e) en 551 walks (10e).
Joakim Soria (foto) en Billy Butler waren de beste Royals in 2010. Soria, de closer, eindigde het seizoen met ERA 1.78 en maarliefst 43 saves. Butler is de beste slagman van de Royals. In 2010 sloeg hij .318 met 15 home runs en 78 RBIs. Twee van de drie andere spelers, die een slaggemiddelde van boven de .300 hadden, werden tijdens of vlak na het seizoen in een trade naar een ander team gestuurd (Scott Podsednik en David DeJesus).
Zack Greinke was de grootste tegenvaller in 2010. Hij was in 2009 nog de beste pitcher in de American League, maar eindigde in 2010 met een losing record (10-14) met een ERA van 4.17. Zij WAR zakte van 9.0 in 2009 naar 2.1 in 2010.
2011: Hoop voor de toekomst?
Zoals gezegd raken de Royals elk jaar een aantal van hun beste spelers kwijt. Sommigen aan free agency, anderen via trades. Dit jaar waren de Royals bij veel trades betrokken. Het leverde hen de nodige talenten op: in trades voor Zack Greinke, David DeJesus, Scott Podsednik, Yunieski Betancourt en Kyle Farnsworth kregen zij onder andere starting pitchers Vin Mazzaro en Jeremy Jeffress, outfielder Lorenzo Cain en korte stop Alcides Escobar.
Daarnaast kregen zij nog een aantal talenten die eerst nog in de minors moeten rijpen. Via free agency werden vervolgens nog Jeff Francis, Melky Cabrera en Jeff Francoeur. Onlangs maakte starter Gil Meche bekend een einde aan zijn carrière te maken. Hij miste in 2010 opnieuw een groot deel van het seizoen vanwege blessures en kon het niet meer opbrengen om terug te vechten.
Manager Ned Yost heeft de volgende spelers tot zijn beschikking in 2011:
De starting rotation bestaat uit Luke Hochevar, Bruce Chen, Jeff Francis, Kyle Davies en Vin Mazzaro. Jeremy Jeffress krijgt in Spring Training ook de kans om een plek in de rotation te winnen. De bullpen wordt ook in 2011 aangevoerd door closer Joakim Soria. Hij wordt bijgestaan door relievers Blake Wood, Jesse Chavez, Kanoeka Teixeira, Robinson Tejeda en Greg Holland.
Het infield wordt gevormd door Hawaiiaan Kila Ka’aihue (1B), Chris Getz (2B), Alcides Escobar (SS) en Mike Aviles (3B). Wilson Betemit is de utility infielder en Pedro Feliz krijgt in maart de kans om een plek op het roster te winnen als corner infielder.
Jason Kendall is de startende catcher en Brayan Pena is zijn back-up. Het outfield bestaat uit Alex Gordon (LF). Lorenzo Cain/Melky Cabrera (CF) en Jeff Francoeur (RF). De verliezer van de strijd om center field wordt de vierde outfielder en Billy Butler (foto) is de DH.
De volledige depth chart van de Royals vind je hier.
De Royals zullen met dit team waarschijnlijk weer moeten strijden om de vierde plaats met de Indians. Het gat met de top-3 lijkt te groot.
Foto: mlbfans.it
Reacties