Vijf conclusies: Broncos D geeft Manning een laatste kans

Week 2 in de NFL staat in de boeken. Een overzicht aan de hand van vijf conclusies.

1. Defense, defense, defense (I)
Op het ene moment schrijf je dat verdedigen in de AFC East een kunstvorm is geworden, op de volgende zondag geven drie van de vier divisieclubs gezamenlijk maar liefst 95 punten toe. Een fijne binnenkomer bij SportAm. De Patriots zijn dus niet de enige in de divisie die niet kunnen verdedigen. Gelukkig hielden de Jets stand tegen een zwalkend Indianapolis. Aan de andere kant: hoe mooi de comeback van de Bills ook was, nooit had je het gevoel dat ze de Pats daadwerkelijk konden kloppen. De tandem Brady-Gronkowski, ondersteund door de rest van de receivers, is simpelweg te goed. Ik zal het voor één keer stellen: de Patriots zijn ook dit jaar de te kloppen ploeg.

2. A Spark from Starks
New England wordt nog sterker in het zadel geholpen door de personele problemen bij een aantal grote concurrenten. Niet dat Dallas ooit onder die noemer viel, maar zij kunnen zonder de drie grote sterren van vorig seizoen (Murray, Bryant, Romo) een streep door het seizoen zetten. De Seahawks blijken zonder hold-out Kam Chancellor (nog) geen schim van zichzelf te zijn en de andere grote uitdager van Belichick en co., de Packers, heeft een aantal gevoelige tikken opgelopen. Na de nummer 1 receiver Jordy Nelson (out for the season) moet Green Bay nu ook vrezen voor de nummer 1 runningback Eddie Lacy, die met een enkelblessure uitviel tegen Seattle. Daarnaast worstelt Randall Cobb ook nog altijd met een pijnlijke schouder. Is alle hoop dan verloren voor de cheeseheads? In tegendeel! In de seizoensopener van 2010 verloor Green Bay de nummer 1 back Ryan Grant voor de rest van het seizoen met –jawel– een enkelblessure. Net als afgelopen zondag luisterde zijn vervanger naar de naam James Starks. Het resultaat? Winst in Superbowl 45. Een mens mag hopen.

3. High octane offense?
Als er twee ploegen zijn die de hoge verwachtingen dit seizoen nog niet waarmaken, zijn het de Philadelphia Eagles en de Indianapolis Colts. De ‘kenners’ kwamen voorafgaand aan het seizoen woorden tekort om de ‘high octane offense’ die Chip Kelly aan het neerzetten was, de hemel in te prijzen. Twee duels in het seizoen later, blijkt dat je niet straffeloos je gehele offense overhoop kan halen. Tegen Dallas gaf de O-line niet thuis, was Demarco Murray onzichtbaar, vraagt men zich na het terug zien van de tape nog steeds af of er überhaupt wel een Eagles-receiver meespeelde en werd Sam Bradford werkelijk door alles en iedereen in de steek gelaten, zelfs zijn snapper. Of om Cowboys-legende Troy Aikman te quoten: ‘Dit is oprecht de slechtste offense die ik ooit heb gezien’.
In de strijd om die titel krijgen ze concurrentie van wat op voorhand ‘The greatest shoe on earth’ werd genoemd. De Colts lijken meer een oude slof te zijn en in Amerika word je daarop geen kampioen. Tekenend voor de deceptie van de Colts maandagavond was deze fumble van Frank Gore. Er kwam niet eens een verdediger van de Jets aan te pas. Kan iemand de veteraan een handje geven?

Chip Kelly heeft inmiddels aangegeven de bezem door de ploeg te halen en stelt op voorhand niemand te willen sparen, zelfs zijn quarterback niet. Dat betekent nog meer slecht nieuws voor de fantasy-spelers die dit seizoen hoog hadden ingezet op de Eagles. Aan de andere kant: het kan altijd erger. Je had ook een diehard-fan van dit team kunnen zijn:

4. Defense, defense, defense (II)
Het seizoen staat nog maar in de kinderschoenen, maar er lijken twee sterke outsiders voor een plek in de Superbowl bij te zijn gekomen. De Arizona Cardinals profileren zich als de grootste uitdager voor Green Bay in de NFC. En New England zal in de AFC meer en meer gaan letten op de Denver Broncos. Dat is vooral te danken aan de Denver defense. Bij Peyton Manning wordt de neergaande lijn steeds duidelijker. Hoewel hij nog steeds, met gemak, het niveau in de NFL aan kan, wordt het al jaren steeds een stukje minder. Dit seizoen lijkt daar geen uitzondering op te zijn, vooral ook door de nieuwe roll-out offense van coach Gary Kubiak, een tactiek waar Manning zichtbaar mee worstelt. De Broncos kunnen echter vertrouwen op een absolute topdefensie. Voor de tweede week op rij wisten zij het duel met een defensieve touchdown in het voordeel van Denver te beslissen. Natuurlijk zijn de Broncos actief bezig met het post-Manning-tijdperk, maar hopelijk durft Kubiak het aan om ‘zijn’ roll-out offense nog één seizoen in de kast te zetten ten faveure van ‘Peytons’ up-tempo no-huddle offense. De speelstijl waarin hij de afgelopen twee decennia is uitgegroeid tot één van beste quarterbacks ooit. Aan het eind van het duel met de Chiefs leek Kubiak de dobbelstenen die kant weer op te werpen. Leunend op de sterke defensie krijgt oude man Manning een laatste kans op die zo begeerde ring. Wat een mooi afscheid zou dat zijn.

5. The return of the receiver
Odell Beckham jr., Julio Jones, Allen Robinson, Antonio Brown, zelfs de oude geslepen vos Larry Fitzgerald blijkt nog een truc of drie in zijn mouw te hebben. In week 1 waren het de runningbacks en tight ends die de grootste (fantasy) impact maakten, week 2 behoorde volledig toe aan de wide receivers. En niemand deed het beter dan de tot vorige week onbekende Travis Benjamin wiens totaal nu al (inclusief returns) op 370 yards en 4 touchdowns staat. Blijkt Johnny Football toch een balletje te kunnen gooien. Nu nog leren hoe een wedstrijd door te komen zonder de bal te laten vallen.