Verlies Benjamin desastreus voor Panthers offense

Het is geen ongewone zaak in de NFL: spelers die in de voorbereiding geblesseerd raken en direct eruit liggen voor het hele seizoen. We zagen het eerder al gebeuren met Dante Fowler Jr, de hoge draftkeuze van Jacksonville, en met Steelers-kicker Shaun Suisham, die net als Fowler ook een kruisband afscheurde.

Maar in het geval van de Carolina Panthers is één van de meest cruciale spelers (Buiten quarterback Cam Newton en linebacker Luke Kuechly om) weggevallen: wide receiver Kelvin Benjamin. Een desastreus verlies, want met Benjamin beschikt Newton over een groot wapen dat de offense uiteindelijk hielp om de NFC South te winnen. Benjamin is weliswaar een ruwe diamant die nog af en toe foutjes maakte, maar zijn aanwezigheid alleen al zorgde al voor paniek bij defensies. En de cijfers van Cam Newton ondersteunen deze visie.

Cam Newton’s Total QBR was 22 points lower in 90 plays without WR Kelvin Benjamin on the field last season: pic.twitter.com/9wSa3fWHD2

— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) August 20, 2015

Nu Benjamin voor de rest van het seizoen uitgeschakeld is, zal Cam Newton zich moeten voorbereiden op een jaar zonder zijn favoriete receiver. Hoe gaan de Panthers dit oplossen en wie moeten de gaten invullen?

Greg Olsen (en zijn back-up: Ed Dickson)
Allereerst zal Greg Olsen een nog grotere rol van betekenis spelen in de Panthers-offense. De 30-jarige tight end behoort tot één van de beste tight ends in de NFL, en had vorig jaar, net als Benjamin, 1,008 receiving yards, goed voor een gedeelde 21ste plek in de NFL. Ter vergelijking, van alle tight ends had alleen Rob Gronkowski meer receiving yards dan Olsen. Nu Benjamin wegvalt, zal Olsen naar alle waarschijnlijkheid de eerste optie worden voor Newton.

Greg Olsen is the Panthers No. 1 receiver now. Who’s the X? I don’t know. But Olsen’s the top target. — Jonathan Jones (@jjones9) August 19, 2015

En dan is er ook nog een eervolle vermelding voor Ed Dickson, een 28-jarige tight end die ontzettend atletisch is, maar nog nooit echt constant heeft gepresteerd. In 2011 had hij namens de Baltimore Ravens nog 528 receiving yards & vijf touchdowns, maar bij de Panthers ving hij in 2014 slechts tien ballen. Toch lijkt het er in de trainingen op dat Dickson’s rol komend seizoen zal toenemen.

Ed Dickson continuing to get a lot of first-team reps. Start to get ready for that 2-TE set.

— Joe Person (@josephperson) August 20, 2015

Devin Funchess
Wie? Voor de mensen die het college football niet intensief volgen zal de naam van Funchess nog een onbekende zijn. Maar de 21-jarige Michigan-alumnus werd als 41ste gekozen en is gezien zijn postuur de enige die Benjamin kan vervangen. De vraag is alleen of daarmee niet teveel wordt gevraagd van de rookie, want voorafgaand aan de NFL Draft werd er al gesproken over het feit dat Funchess waarschijnlijk niet direct klaar zal zijn voor een basisplaats, en dat het meer de potentie is die teams zou moeten aanspreken.

I may be in the minority here, but I see Devin Funchess doing a good job replacing some (most?) of Benjamin’s production.

— Matt Miller (@nfldraftscout) August 19, 2015

Corey Brown
Wanneer we de regel volgen dat na het wegvallen van de nummer één, de nummer twee zijn plek inneemt, dan zou de ietwat onbekende Corey ‘Philly’ Brown de nieuwste #1 receiver worden van de Panthers. Brown kwam vorig jaar als undrafted free agent uit Ohio State terecht bij de Panthers, en eindigde met 21 receptions voor 296 receiving yards & twee touchdowns. Geen cijfers om lyrisch van te worden, maar de Panthers zien schijnbaar veel potentie in Brown, anders was hij vanaf het begin geen #2 receiver. Het lijkt echter wel heel veel gevraagd van Brown om nu het gat van Benjamin in te vullen, vooral aangezien Brown een veel kleiner postuur heeft.

Corey Brown was listed as a starter by Panthers in preseason. Guess that makes him their No. 1 receiver.

— Gregg Rosenthal (@greggrosenthal) August 19, 2015

De veteranen
De twee veteranen die er dan nog zijn, zijn Jerricho Cotchery (33) en Tedd Ginn (30). Ook geen spelers die het probleem op zullen lossen. Cotchery en Ginn zijn beiden in principe niets meer dan #3 receivers en vanwege hun kwaliteiten niet geschikt als basisspelers. Ginn ving vorig jaar slechts 14 ballen, en heeft nooit bewezen dat hij een basisplaats verdient, ondanks dat hij met zijn geweldige snelheid wel heel gevaarlijk kan zijn zodra hij de bal in zijn handen heeft. Cotchery is enkel geschikt voor het korte werk, en mist de snelheid om een echte deep threat te zijn.

*looks at Panthers WR depth chart* Ted Ginn Jr., Devin Funchess, Brenton Bersin, Jerricho Cotchery, Jarrett Boykin pic.twitter.com/3uHKjh0tyF

— Mike McCray (@yomike) August 19, 2015

Conclusie
We kunnen concluderen dat de Panthers een groot probleem hebben. De Panthers-offense beschikte vorig jaar al over weinig wapens, en zonder Benjamin blijft enkel Greg Olsen over als bewezen kracht. In een interview vandaag gaf coach Ron Rivera aan dat ze hopen dat rookie Devin Funchess met zijn grote gestalte de plek zal innemen van Benjamin.

Maar het is een keuze die met veel vraagtekens komt, want wie zegt dat de onbewezen Funchess hetzelfde kan produceren als Benjamin? En wanneer hij het niet kan bolwerken, waar kan Newton verder op rekenen buiten de ervaren Greg Olsen om? Vorig jaar bleek immers dat er buiten Benjamin en Olsen om weinig was, en uit onderstaande tabel blijkt dan ook dat er heel veel af zal gaan hangen van de mogelijke prestaties van de jonge Funchess.

Kortom, momenteel zijn er meer vragen dan antwoorden, en voor de Panthers is het te hopen dat rookie Devin Funchess de plek van Benjamin in kan nemen. Anders heeft de ploeg amper alternatieven, en zal de offense er ernstig onder lijden, en daarmee ook de resultaten van een ambitieuze ploeg die haar divisietitel hoopt te prolongeren.

Foto: Getty Images