De New Orleans Saints en Chicago Bears beginnen met hetzelfde record van 5-8 aan hun Monday Night Football, maar de uitgangspositie van de twee teams is compleet anders. De Bears zijn uitgespeeld, maar de Saints hebben nog alle kans op play-offs en kunnen bij winst de koppositie in de NFC South veroveren. Dat zou dan ten koste gaan van de Carolina Panthers, die met hun overwinning gisteren op 5-8-1 kwamen en daarmee voorlopig eerste staan in de zwakste divisie van dit seizoen.
Liever uit dan thuis
Zelfs na hun thuisnederlaag tegen de Panthers (41-10) van afgelopen weekend blijven de kansen op een naseizoen zich maar aandienen. Dan is winst wel noodzakelijk, aangezien diezelfde Panthers, ook zonder Cam Newton, de smaak van de overwinning te pakken hebben. Atlanta verloor twee maal op rij en lijkt daardoor (voorlopig) af te vallen in de race om de divisietitel. Atlanta heeft wel de tiebreaker in handen, aangezien zij eerder dit jaar van de Saints wonnen en 4-0 in de divisie staan. Volgend weekend volgt een cruciaal duel in New Orleans tussen de Saints en Falcons. De winnaar van de NFC South wordt de vijfde kampioen met een non-winning record sinds het reguliere seizoen zestien wedstrijden telt. Het is ook goed mogelijk dat de winnaar de tweede kampioen wordt met een losing record, en daarmee deelgenoot van de 2010 Seattle Seahawks. Voor de Saints is het wellicht fijn om een uitwedstrijd te spelen. Onder coach Sean Payton verloor het team nog niet vier thuiswedstrijden op rij; tot nu. De laatste twee uitwedstrijden – in Carolina en Pittsburgh – werden juist wél gewonnen. De nederlaag van vorig weekend was wel heel ruim en Payton greep in door receiver Joe Morgan te ontslaan en safety Kenny Vaccaro te benchen. Alleen de Falcons laten meer yards toe, dus de frustratie van de coach is begrijpelijk.
League-worst
Voor New Orleans biedt de uitwedstrijd tegen de Chicago Bears een goede kans de aanval weer wat in het gareel te krijgen. De Bears defensie beleeft een moeizaam seizoen en laat een league-worst 29.1 punten per wedstrijd toe. Het gemiddelde aantal toegestane totale yards van 377.8 is ook niet echt iets om vrolijk van te worden. Het onderbouwt vrij helder waarom Chicago voor het vierde opeenvolgende jaar de play-offs mist. Vorige week donderdag werd nog in eigen stadion met 41-28 van de Dallas Cowboys verloren en daarmee werden de laatste twee wedstrijden 75 punten toegestaan. Het zal defensiecoach Mel Tucker (foto) de kop kosten en omdat ook de aanval totaal niet draait zoals het zou kunnen en moeten is niet iedereen even blij met het megacontract dat quarterback Jay Cutler tijdens offseason kreeg. De altijd goedlachse éénmalig Pro Bowler heeft een league high-tying zes fumbles en second-most intercepties (15) op zijn naam staan, sinds hij de zevenjarige deal ter waarde van 126 miljoen dollar tekende. Voor coach Marc Trestman is een wisseling op de positie van quarterback echter niet im Frage.
Vorig jaar noteerde Cutler slechts één touchdown tegen de Saints, die ook toen naar Soldier Field kwamen en zegevierden (26-18). Wellicht kan dit jaar de Bears running game wat klaarspelen, aangezien de Saints over de laatste vijf wedstrijden (1-4) gemiddeld 183.8 yards over de grond weggaven. Het zal ook nodig zijn, omdat Cutler het moet doen zonder star receiver Brandon Marshall, die dit seizoen niet meer in actie kan komen vanwege een ribblessure. Ook middle linebacker D.J. Williams is naar alle waarschijnlijkheid ‘out for the season’ met een nekblessure. De Saints hebben geen noemenswaardige of nare blessuregevallen op hun lijst staan.
Saints @ Bears is Monday Night Football en kick-off mag je verwachten rond 02:30. De wedstrijd is live te zien op Fox Sports 2.
Foto’s: Getty Images
Reacties