Het moment is aangebroken: Khabib Nurmagomedov krijgt eindelijk zijn titelgevecht. Aanstaande zaterdag staat Khabib in de octagon tegenover Max Holloway voor de lichtgewichttitel van de UFC. Tenminste, dat was de originele opening van deze preview. De vloek die over UFC 223 hangt sloeg echter nogmaals toe en maakte met de afhakende Holloway zijn zoveelste slachtoffer. Zo is het main event een match-up die tot vrijdagochtend zelfs in de gedachten van de grootste fantasten niet werd gemaakt: Kkabib versus Iaquinta.
UFC is close to finalizing Khabib Nurmagomedov vs Al Iaquinta for tomorrow night, sources confirm.
— Ariel Helwani (@arielhelwani) April 6, 2018
APRIL FOOLS
Nadat de originele tegenstander van Khabib, zijn eeuwige rivaal Tony Ferguson, een week geleden opnieuw moest afhaken kwam Holloway in beeld. Max Holloway zegt u? Is dat niet een vedergewicht? Op deze vraag moeten we bevestigend antwoorden. Laten we teruggaan naar 1 april, een dag die voor een groot deel van de wereld normaliter in het teken staat van flauwe grappen en grollen. Gerespecteerd MMA-journalist Ariel Helwani slingert die dag een tweet de ether in waar heel de wereld in eerste instantie op reageert alsof het een 1-aprilgrap is.
Tony Ferguson is out of UFC 223, sources say. He suffered an injury days ago.
— Ariel Helwani (@arielhelwani) 1 april 2018
Het gaat nog verder. Ook Dana White tweet dat Ferguson geblesseerd is en dat Blessed zijn vervanger is. De mensen die het MMA-wereldje volgen weten dat Dana het bloed van Helwani wel kan drinken, dus de ernst werd toen toch ingezien. Een vooropgezet één-tweetje tussen beide mannen zou namelijk ondenkbaar zijn, zelfs als 1-aprilgrap.
Waar iedereen al vreesde, kwam daadwerkelijk uit. Tony Ferguson raakte daags voor de wedstrijd geblesseerd aan zijn knie en moest afzeggen voor het gevecht waar zo lang naar uitgekeken was. Het is overigens niet de eerste keer dat een gevecht tussen beide lichtgewichttoppers niet door kan gaan. Deze match-up is — inclusief aankomende zaterdag — al voor een vierde keer om verschillende redenen niet doorgegaan, waarvan de eerste cancelation van 2015 dateert. Sommige wedstrijden zijn dus blijkbaar niet meant to be.
DE WEG NAAR DE TOP
Khabib Nurmagomedov heeft inmiddels een record van 25-0 (waaronder 9-0 in de UFC), toch is dit gevecht pas zijn eerste kans op een belt. Waar sommige vechters na een paar wins als voor de titel mogen vechten, heeft de man uit Dagestan lang moeten wachten. Natuurlijk is Khabib lang geblesseerd geweest en is de lichtgewichtdivisie stacked.
Toch lijkt het niet onmogelijk dat Dana White het zo lang mogelijk heeft proberen uit te stellen. Marketingtechnisch zijn mensen als Conor McGregor en ook Tony Ferguson een betere cash cow voor de UFC. Maar na zijn overtuigende decision win tegen Edson Barboza konden Dana en de UFC niet meer om Khabib heen. Eindelijk zijn eerste titleshot, een kans waar hij al sinds 2014 naar op zoek is.
SHORT NOTICE
Voordat de blessure van Ferguson wereldwijd kenbaar werd gemaakt, was zijn vervanger al zo goed als vastgelegd. UFC-vedergewichtkampioen Max Holloway durfde het aan om op short notice een gewichtsklasse hoger te gaan vechten. Deze move toont aan dat Holloway over ballen beschikt, maar ook ballen kunnen soms in de weg van reële mogelijkheden staan, waarover later meer.
Inmiddels is Al Iaquinta, die toch al op de card stond, uit de chaos naar boven getoverd. UFC wilde hoe dan ook een gevecht voor Khabib op deze avond en alle mogelijkheden werden langsgelopen. Anthony Pettis en Paul Felder werden ook overwogen, maar gewicht en pure klasse stonden een definitief vastleggen in de weg. Al was Iaquinta ook 0.2 pond te zwaar om een titelgevecht aan te gaan. Hij kan de belt dus niet winnen.
HET GEVECHT
Al Iaquinta heeft sinds 2014 niet meer verloren en Khabib Nurmagomedov is zelfs ongeslagen. Na zaterdag zal er een winning streak sneuvelen. Al heeft Iaquinta in recente jaren lange hiaten in zijn loopbaan opgelopen. Khabib heeft het voordeel dat hij een heel trainingskamp achter de rug heeft, al was de voorbereiding wel tot tweemaal toe gericht op een andere vechter. Dat kan voor Khabib, die voor de grootste avond uit zijn carrière staat wel wat lastig zijn. Khabib is zelfs nog nooit een headliner van een UFC card geweest en dat kan toch een nieuwe vorm van druk met zich mee gaan brengen.
Daarnaast heeft Iaquinta in principe weinig te verliezen en heel veel te winnen. Uiteindelijk zal zaterdag gaan uitwijzen of de mentale of fysieke aspecten het meest doorslaggevend zullen zijn. Beide vechters zijn om uiteenlopende redenen gebrand om de titel te pakken.
DE TOEKOMST
Door de onfortuinlijke blessures en andere negatieve ontwikkelingen in de lightweight-divisie is de toekomst in het ongewis. In dat opzicht was de overmoed van Holloway om op short notice het gevecht aan te gaan achteraf een verkeerde keuze.
Als Khabib Nurmagomedov wint is het plaatje helder. Nurmagomedov zal dan waarschijnlijk wachten op een fitte Ferguson, al heeft Dana White al laten weten dat hij deze match nooit meer wil boeken. Dit is wel een typisch geval van eerst zien en dan geloven. Een andere potentiele contender is ex-UFC kampioen Eddie Alvarez, die een totale slugfest won tegen mede-brawler Justin Gaethje. Buiten deze namen om zijn er ook nog prima vechters als Barboza en Dustin Poirier die in de divisie rondlopen. De divisie is dus breed genoeg, echter is alles afhankelijk van de bereidwilligheid van Dana omtrent Ferguson en McGregor.
Hoe dan ook, er staat uiteindelijk dan toch een main event op de kaart voor zaterdag 7 april. Eentje die voor de fans leuk is, maar ook problemen in de toekomst kan opleveren. Vooralsnog is de card in ieder geval voor een gedeelte gered, al weet de liefhebber maar nooit wanneer het blessurespook weer terugslaat of dat er andere randzaken gaan opspelen.
Coverfoto: ufc.com
Topfoto: Esther Lim / MMAFighting.com
Reacties