NHL update: play-offs en afzwaaiende broers

Door

In de laatste week van het reguliere seizoen gebeurt er nog het nodige in de NHL. In het westen zijn de teams voor de play-offs bekend en ook in het oosten is er duidelijkheid. Tijd dus voor een kleine update.


DRIEKOPPIG MONSTER UIT CALIFORNIË


Na hun acht overwinningen op rij was het al niet meer de vraag of de San Jose Sharks de play-offs zouden halen, maar vooral wanneer. Tegen de Predators en Golden Knights speelden de Sharks niet slecht, maar zonder resultaat keerden Peter DeBoer en z’n mannen terug naar de Bay Area. De ploeg hoefde niet eens te wachten op hun volgende wedstrijd, want de helpende hand kwam uit onverwachte hoek. Aartsrivaal Los Angeles won maandag met 3-1 van de Colorado Avalanche en deze uitslag leverde San Jose voor de 18e keer in 20 seizoenen een plek in het postseason op. Alleen de Detroit Red Wings deden het op dat gebied nog beter de laatste twee decennia.

Dat het seizoen voor de Sharks niet stopt na 82 wedstrijden is best verrassend. Van de ploeg werden geen wonderen verwacht na het vertrek van Patrick Marleau. Toen ook Joe Thornton nog eens geblesseerd raakte in januari leken de Sharks ten dode opgeschreven. Jonkies als Timo Meier, Tomas Hertl, Chris Tierney en Kevin Labanc braken dit seizoen echter door. Na een moeizame start kwamen Brent Burns en Joe Pavelski ook op gang en tijdens de trade deadline werden Eric Fehr en Evander Kane aangetrokken. Tel daar ook nog eens het goede keeperswerk van Martin Jones bij op en je hebt een team dat zich betrekkelijk eenvoudig plaatst voor het postseason. De verwachting is dat Jumbo Joe binnen afzienbare tijd terugkeert in de line-up en de Sharks zouden in de play-offs zomaar voor een verrassing kunnen zorgen.

KNAPPE PRESTATIE CARLYLE

De Anaheim Ducks zijn de laatste jaren ook een vaste waarde in de play-offs, maar dit seizoen had het toch wel wat voeten in aarde. De Ducks waren dit seizoen vaak ziek, zwak of misselijk en er is dan ook bijna geen sterkhouder op te noemen die niet enige tijd in de lappenmand zat. Ondanks de tegenslagen gingen de Ducks geen moment als aangeschoten wild over het ijs. Het is een groot compliment voor Randy Carlyle en zijn coaching staff dat de play-offs nooit een heel klein stipje aan de horizon werden.

Een fit Anaheim is een tegenstander om serieus rekening mee te houden en dat bleek ook wel op het moment dat de ziekenboeg enigszins leeg stroomde. De Ducks verloren slechts zeven van de laatste 22 wedstrijden en mogen zich voor het zesde jaar op rij gaan opmaken voor het toetje. In de met 3-1 gewonnen wedstrijd tegen de Minnesota Wild werd het ticket definitief veiliggesteld.

KINGS TERUG IN POSTSEASON

Het viel de mensen in Los Angeles vorig jaar rauw op het dak. Na de titels in 2012 en 2014 misten hun Kings voor de tweede keer in drie jaar de play-offs. Coach Darryl Sutter werd op de keien gezet en John Stevens nam het over. De Kings kenden dit seizoen de beste seizoensstart in de geschiedenis van de franchise en de play-offs leken een formaliteit. Dat werd het niet. Los Angeles moest tot de laatste dagen van het seizoen knokken voor hun ticket, maar mag vanaf volgende week wel op jacht naar de derde Stanley Cup in dit decennium.

De nieuwe coach kreeg hulp van oude bekenden. Captain Anze Kopitar wilde revanche na een, voor zijn doen, slecht vorig seizoen. De 30-jarige Sloveen is nu bezig aan het beste jaar van zijn carrière. Dustin Brown heeft zijn neusje voor de goal terug en ook Drew Doughty heeft z’n draai weer gevonden. Jeff Carter heeft na een blessure pas 25 wedstrijden gespeeld, maar de 33-jarige aanvaller heeft er toch al 13 in liggen. Na de nederlaag van de Blues tegen de Blackhawks waren de Kings zeker van de play-offs. De routiniers weten wat er van hen wordt gevraagd de komende weken en ook dit is zo’n tegenstander die eigenlijk niemand wil treffen.

WILD HOUDT STAND IN CENTRAL DIVISION

Net als de Ducks mag ook de Minnesota Wild voor het zesde jaar op rij melden voor de play-offs. De ploeg bleef vrijwel het hele seizoen under the radar, deed geen gekke of spectaculaire dingen, maar legde in de sterke Central Division wel keurig beslag op de derde plaats. Minnesota kon Nashville niet bedreigen en ook de verrassende Winnipeg Jets waren een maatje te groot, maar de Wild wist onder meer de St. Louis Blues en Chicago Blackhawks achter zich te houden.

Vorig seizoen won Minnesota in december zomaar 12 wedstrijden op rij en speelde zich daarmee in de spotlights. Dit jaar kwamen Eric Staal en z’n kompanen niet verder dan een winning streak van vijf wedstrijden, maar het was voor de Wild allemaal ruim voldoende voor de derde plaats. Voor het eerst sinds 2012 kwam Staal weer eens tot 70 punten. Mikael Granlund brak vorig jaar definitief door en trekt de lijn dit jaar door met 20 goals en 64 punten. Jason Zucker slecht voor het eerst in zijn loopbaan de grens van 30 goals én die van 60 punten. In de eerste ronde stuit Minnesota op de Winnipeg Jets. Tijdens het reguliere seizoen verloor de Wild drie van de vier onderlinge duels.

We weten waarschijnlijk pas zaterdagavond wie de achtste en laatste deelnemer uit de Western Conference wordt. Zowel St. Louis als Colorado maakt nog kans op een wildcard en alsof het zo moest zijn, treffen de teams elkaar zaterdag in St. Louis. De Blues spelen eerst vrijdag nog thuis tegen Chicago en kunnen zich daarmee een mooie uitgangspositie verschaffen. Als de Blues het duel met de Blackhawks wint, hebben zij aan één punt genoeg tegen de Avalanche.


HALL OF A SEASON


Taylor Hall heeft de play-offs bereikt en de rest van de New Jersey Devils mag met hem mee. De 26-jarige winger is bezig aan een geweldig seizoen en wint bijna in zijn eentje wedstrijden voor de Devils. De franchise was tussen 1990 en 2012 nauwelijks weg te denken uit het postseason, maar na het verlies van de Stanley Cup-finale in 2012 ging het snel bergafwaarts met de club. Vorig seizoen eindigden de trotse Devils zelfs onderaan in de Metropolitan Division. Dit seizoen kreeg de jeugd een kans en de jonkies stellen bepaald niet teleur.

Met 39 goals en 93 punten is Taylor Hall verreweg de beste en belangrijkste speler van de ploeg, maar met Nico Hischier, Will Butcher en Jasper Bratt heeft de franchise nog meer goud in handen. De 19-jarige Hischier tikt in z’n eerste jaar al de grens van 50 punten aan. De 23-jarige Butcher is als verdediger al goed voor 39 assists en de eveneens pas 19-jarige Bratt staat ook al op 35 punten.

HALL OF FAME

De New Jersey Devils nestelden zich al vroeg in het seizoen in de top van de divisie en zijn daar eigenlijk niet weggeweest. In januari verloren de Devils zes wedstrijden op rij, maar ze raakten geen moment in paniek. Dat was overigens ook de periode waarin Hall begon aan zijn serie van 27 wedstrijden op rij waarin hij minimaal één punt scoorde. Op 8 maart stopte die reeks, maar ook daarna is een wedstrijd waarin Taylor Hall niet scoort of een assist geeft een zeldzaamheid.

Donderdag stelden de Devils hun ticket voor de play-offs veilig en om echt een rol van betekenis te spelen, moet Hall wat assistentie krijgen. In de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen gaat het nog tussen de Devils en de Columbus Blue Jackets om de derde plek in de divisie. In dat geval ontloop je divisiewinnaar Washington in de eerste ronde.

Nu New Jersey zeker is van het postseason gaat de strijd om het laatste ticket in het oosten nog tussen de Philadelphia Flyers en de Florida Panthers. De Flyers hebben vier punten meer en spelen alleen nog thuis tegen de New York Rangers. De Panthers zijn volledig afhankelijk van de Flyers, maar spelen hun laatste wedstrijden tegen de Buffalo Sabres en de Boston Bruins.


TWINS ZEGGEN GEDAG


Ze kwamen samen de NHL in en ze nemen ook samen afscheid. Daniel en Henrik Sedin lieten deze week weten dat ze bezig zijn aan hun laatste wedstrijden in de league. De Zweedse tweeling debuteerde op 5 oktober 2010 in de sterkste competitie ter wereld en bleven hun hele carrière de Vancouver Canucks trouw. Henrik kroonde zich met 240 goals en 1070 punten tot de meest productieve van de twee, maar de captain speelde ook wat meer wedstrijden. Daniel bereikte eerder dit seizoen de mijlpaal van 1000 punten in de NHL en staat inmidels op 1041. Hij mocht negen keer opdraven in de jaarlijkse All-Star Game. Zijn broer moest het doen met vijf optredens. Met de Canucks bereikten de twee 11 keer de play-offs.

Een smetje op de glansrijke carrières is het ontbreken van de Stanley Cup op het palmares van de broertjes. In 2011 kwamen ze heel, heel dichtbij, maar in de Game 7 van de Stanley Cup-finale verstierden de Boston Bruins het feest. Op hun 37e behoren de Sedins nog altijd tot de beste spelers in de kleedkamer van Vancouver. Daniel scoorde dit seizoen 23 keer en heeft 55 punten. Henrik vond wat moeizamer het net, maar met 47 assists is hij ook ongelooflijk belangrijk. De Zweedse tweeling zal worden gemist in het westen van Canada en waarschijnlijk in de gehele NHL. Henrik en Daniel Sedin waren twee goede ambassadeurs voor de sport. Zowel op het ijs als ernaast.

PRACHTIG SLOT

Donderdag trad de tweeling voor het laatst op voor eigen publiek. De Vancouver Canucks wonnen in OT met 4-3 van de Arizona Coyotes. Het boek van de Sedins in Vancouver had geen mooier einde kunnen krijgen. Op aangeven van Henrik scoort Daniel de winnende goal.


OVERIG NIEUWS


CHICAGO HOUDT VAST AAN QUENNEVILLE

  • Joel Quenneville is ook volgend seizoen nog ‘gewoon’ coach van de Chicago Blackhawks. De club miste voor het eerst in tien jaar de play-offs, maar dat kost Coach Q dus niet zijn baan. Ook general manager Stan Bowman keert volgend seizoen terug in The Windy City. Quenneville is sinds 2008 coach van de Blackhawks en leidde de franchise naar drie Stanley Cups. Bowman is sinds 2009 werkzaam voor de ‘Hawks. Dit seizoen eindigt de kampioen van 2010, 2013 en 2015 troosteloos onderaan in de Central Division.

ANAHEIM MOET FOWLER MISSEN

  • De Anaheim Ducks hebben weliswaar de play-offs bereikt, maar het pechduiveltje heeft de stad nog niet verlaten. Verdediger Cam Fowler kampt met een schouderblessure en is waarschijnlijk ruim een maand uit de roulatie. De 26-jarige Fowler staat gemiddeld per wedstrijd bijna 25 minuten op het ijs en is daarmee een van de steunpilaren van de ploeg.

Cover photo: Alex Gallardo/Associated Press

Ook leuk om te lezen