De kans is groot dat 1 augustus 2011 de geschiedenisboeken van de NHL in zal gaan als de dag dat het einde van de New York Islanders als franchise in New York bezegeld werd, nadat een referendum over een nieuwe arena voor de club werd afgewezen door de belastingbetalers die voor een groot deel van de kosten op zouden draaien.
Islanders-eigenaar Charles Wang (foto) hoopt al jaren op het Lighthouse Project, een bouwproject waarbij kantoren, winkels, entertainment en een nieuwe arena samen voor betere economische vooruitzichten voor Nassau County, de New York Islanders en Charles Wang zelf moesten zorgen.
Veel ijshockeyfans in New York zijn er van overtuigd dat Wang het team daarom slechts gekocht heeft om zijn project meer legitimiteit te geven. Het Lighthouse Project is echter geregeld uitgesteld en met de lease van het huidige – simpelweg verouderde en eigenlijk zelfs onderkomen – Nassau Veterans Memorial Coliseum eindigend in 2015 moest er actie worden ondernomen.
Dat plan werd een nieuwe arena en een minor league honkbalstadion op de parkeerplaats van het huidige Nassau Coliseum en de $400 miljoen die het zou gaan kosten moesten betaald worden door Nassau County zelf.
Aangezien de belastingbetaler die kosten vooral moest gaan dragen, kwam er een referendum en het antwoord was duidelijk. Met 99 procent van de stemmen geteld heeft 57 procent van de kiezers “nee” gestemd.
Het merendeel van die kiezers is tegen het plan, omdat er grote onduidelijkheid is over wat de kosten precies zijn, met schattingen tussen $15 en $60 per jaar per belastingbetaler, en de simpele vraag: als het zo’n goed plan is, waarom betaalt miljardair en investeerder Charles Wang dan niet zelf voor deze arena?
Als deze arena er niet komt lijkt het einde van de Islanders in New York in zicht. Wang heeft beloofd dat hij het team op Long Island zal houden tot het einde van de lease in 2015, maar zonder nieuwe arena zal de franchise waarschijnlijk verkocht worden en de kans dat dat aan een eigenaar in de New York City area is, is heel erg klein.
De Islanders zijn al jaren een ploeg met problemen en dat wordt ook wel duidelijk in het feit dat slecht 100.000 van de bijna 1 miljoen kiesgerechtigden in Nassau County kwamen opdagen en daarvan meer dan de helft “nee” stemde. Er namen in de directe regio van de club dus minder dan 50.000 fans de moeite om te gaan stemmen voor de toekomst van hun ploeg.
Dat is overigens niet het enige probleem. De Islanders verkopen gemiddeld 11.068 kaarten in een arena met 16,250 zitplaatsen (slechts 68% van de capaciteiteit), ze hebben de laagste aanloop in dagkaarten van de gehele NHL en hebben grote moeite om hun meest getalenteerde spelers voor langere tijd aan zich te binden. Dat zal de komende seizoenen niet makkelijker of beter gaan worden als de fans zich voorbereiden op een aankomend vertrek en als spelers in onzekerheid zitten over waar ze in 2015 naar toe moeten verhuizen.
Al met al een treurige situatie voor een team dat in het begin van de jaren ’80 de NHL domineerde met 4 Stanley Cup titels en enkele van de NHL’s meest illustere spelers. Veertig jaar ijshockey op Long Island, NY lijkt echter tot een einde te komen en bewijst keihard dat een team zonder resultaten en geld gedoemd is te mislukken.
Foto: mysanantonio.com
Reacties