De ene ploeg is 10-2 en is op weg naar het beste seizoen in meer dan tien jaar, terwijl het andere team de goede vorm van het afgelopen anderhalf jaar rustig voortzet. Raiders vs. Chiefs. Oakland vs. Kansas City. Derek Carr vs. Alex Smith. Met als beloning de koppositie in de AFC West!
Het is misschien wel het belangrijkste duel van de week, en beide coaches zullen dan ook wel morren dat deze cruciale wedstrijd op een donderdagavond gespeeld moet worden. Dit betekent immers weinig rust, weinig voorbereiding, en in een duel dat weleens essentieel kan blijken te zijn in de strijd om de divisie, hadden beide teams naar alle waarschijnlijkheid liever meer voorbereidingstijd gehad.
Derek Carr 4 MVP?
De wederopstanding van de Raiders wordt geleidt door niemand minder dan Derek Carr. In zijn eerste seizoen verloor hij als rookie zijn eerste tien wedstrijden, maar dit jaar heeft hij de offense naar een nieuw niveau gestuwd.
Een cruciale statistiek die hierin echter niet is meegenomen, is die waarin de 25-jarige quarterback tot vijf keer toe al vanuit een achterstand de winnende touchdown heeft gegooid in het vierde kwart en/of verlenging. En dan is er ook nog de offensive line, die Carr de tijd geeft die hij nodig heeft, en daarnaast ook runningback Latavius Murray (3e in de NFL met 12 touchdowns) die de Raiders offense een gevaarlijke klant maakt wanneer zij vanavond richting Kansas City komen.
Takeaway City
Derek Carr mag aan het werk tegen een defensie die op het eerste oog nergens in uitblinkt. Over de laatste twee weken zijn er 55 punten opgegeven, en defensief geven slechts drie teams (waaronder, ironisch genoeg, de Raiders) meer yards op dan de Chiefs. Dat lijkt dan een lastige klus tegen een offense die aanvallende 5e staat in totaal aantal yards, en over een quarterback beschikt die de laatste weken telkens het verschil weet te maken.
Maar bovenstaande factor speelt een grote rol in het huidige record van de Chiefs, waar mannen als Marcus Peters (5 interceptions) en Eric Berry een cruciale rol in vertolken. Vooral laatstgenoemde, is letterlijk tot twee keer toe hoogstpersoonlijk verantwoordelijk geweest voor een overwinning. In week 9 zorgde zijn touchdown tegen Carolina voor een kentering in de wedstrijd, en vorige week tegen Atlanta zorgde wederom een interception, plus een ‘omgekeerde’ two-point conversion er voor dat de Chiefs wisten te overleven in Atlanta.
Kortom, wil Derek Carr succesvol zijn, dan moet hij de fouten beperken, en ook in de redzone extra scherp zijn. Want gezien het gemiddelde aantal punten tegen, waarin de Chiefs negende staan in de NFL, is dit ook een front waar Kansas City vaak zijn rug recht.
Chiefs offense sterk genoeg?
De vraag in dit alles is eigenlijk of de Chiefs-offense nu wel sterk genoeg is om dit geweld mee te komen. Want de Raiders lijken statistisch op veel fronten gelijk aan de Chiefs-defense. Maar, zoals eerder is aangegeven, eerder dit jaar wonnen de Chiefs met 24-10 van de Raiders, door een combinatie van defense en een effectieve offense waarbij Alex Smith slechts drie incompletions gooide, en negen verschillende receivers had!
Maar de laatste weken is één man in het specifiek de man in vorm: tight end Travis Kelce. Met drie wedstrijden op rij waarin hij 100+ receiving yards noteerde staat hij nu in vele statistieken in de absolute top onder tight ends. Eerder dit jaar was hij tegen Oakland veelal ineffectief (3 receptions, 33 yards) maar gezien de huidige vorm zullen de Raiders er alles aan moeten doen om hem te stoppen.
Verder is Jeremy Maclin terug van een blessure, en is Tyreek Hill (twee weken geleden de sterspeler tegen de Denver Broncos) een steeds groter wordend onderdeel van de offense. Kortom, misschien is deze aanval wel niet zo ineffectief als velen zouden denken.
Mack Attack
In de verdediging van de Raiders is er één speler die er met kop en schouders bovenuit steekt. Want waar Derek Carr op deze manier één van de kandidaten is voor een MVP-titel, kan Mack datzelfde zeggen aan de defensieve kant van de bal.
Mack is met vijf takeaways grootaandeelhouder in deze categorie bij de Raiders, die het vooral van hem en enkele andere playmakers moet hebben vooraan. Zoals namelijk eerder is geopperd, kan de Raiders-defense kwetsbaar zijn, en in de voorgaande wedstrijd had het team vooral moeite om runningback Spencer Ware in bedwang te houden. Wanneer ze de running game echter ‘in check’ kunnen houden, dan wordt de kans op een overwinning ditmaal een stuk groter.
Conclusie
Twee jaar geleden waren de Raiders 0-10, en wist Derek Carr zijn eerste professionele overwinning te boeken tegen de Kansas City Chiefs. Ditmaal staan er hele andere belangen op het spel. De Chiefs hebben de ervaring, de recente onderlinge geschiedenis achter zich, en het thuisvoordeel in wat waarschijnlijk een gigantisch luid Arrowhead Stadium zal zijn.
Daarom is het vooral voor de Raiders zo belangrijk om hier een statement te maken. Wanneer de Chiefs worden verslagen, lijkt de divisie in de greep van Oakland, en maakt de ploeg aanspraak op de titel van beste team in de AFC. Maar dan moet wel alles klikken, want de voorgaande keer dat beide ploegen elkaar ontmoetten, susten de Chiefs hun tegenstander in slaap om het karwei vervolgens rustig af te maken.
De vraag is dan ook of de Raiders nu wel gehaaid genoeg zijn om dit te voorkomen. Met een korte voorbereiding, maar wel een lange vlucht in de benen, is Kansas City zonder meer de favoriet in eigen huis. De ploeg heeft misschien niet de flitsende wapens die Oakland heeft, maar wel de ervaring om in een situatie als deze het hoofd koel te houden en de divisie (voorlopig) naar zich toe te trekken.
Kansas City wint met 24-23
Reacties