De voortekenen waren er al langer, maar de defensie van de St. Louis Rams heeft zich nu toch echt definitief geprofileerd. De door Gregg Williams aangevoerde unit heeft grote indruk gemaakt met twee shutouts tegen de Oakland Raiders en Washington Redskins. Dat zijn twee teams aan de onderkant van de league, maar desalniettemin zijn de prestaties indrukwekkend. Hoewel de Cardinals een maand geleden tegen – uitgerekend – de Rams quarterback Carson Palmer verloren met een season-ending knieblessure staat het team nog steeds bovenaan in de NFC.
Kwakkelen
Ondanks de op papier mooie uitgangspositie van Arizona (10-3), kunnen ze nog lang niet op hun lauweren rusten. De kansen in de play-offs zullen sterk stijgen wanneer de Cardinals een bye binnenslepen en de divisietitel is ook nog niet zeker. De Seattle Seahawks hebben één wedstrijd achterstand, maar wanneer zij gelijk komen bezitten ze de tiebreaker. Gevaar ligt dus op de loer en dus is een zege op de nummer laatst in de eigen divisie noodzakelijk. Die nummer vier kan echter het eerste team in 38 jaar worden dat een tegenstander drie opeenvolgende wedstrijden op de nul zet. De Rams zitten dus in een zeer sterke fase en dat maakt de wedstrijd van komende nacht direct ook boeiend. Arizona kwakkelt zich de laatste weken door de competitie heen. Het team van coach Bruce Arians noteerde slechts vier aanvallende touchdowns in vier wedstrijden, volgend op de 31-14 overwinning op St. Louis, begin november. Palmer scheurde toen tijdens het vierde kwart een knieband na een sack van safety Mark Barron. Palmer werd vervangen door Drew Stanton en hij maakte weinig indruk met vijf intercepties in de laatste vier wedstrijden. Top rusher Andre Ellington raakte vijf weken geleden ook geblesseerd en staat nu op de season-ending injured reserve list met een heupblessure. Vervanger (tweedejaars) Kerwynn Williams pakte in zijn derde NFL wedstrijd echter meer dan 100 yards en had een belangrijk aandeel in de 17-14 zege van vorige week op Kansas City. De minimale voorsprong op Seattle bleef dus staan en Arizona bezit ook de tiebreaker over de Green Bay Packers voor de hoogste notering in de conference.
Vertrouwen
De Rams hebben Oakland en Washington dus met 76-0 outscored en kunnen in het voetspoor treden van de 1976 Pittsburgh Steelers, wanneer ook divisiegenoot Arizona op nul punten wordt gehouden. Ondanks de status van de laatste twee opponenten hebben de (6-7) Rams aan vertrouwen getankt. En eerder dit seizoen werden Super Bowl deelnemers Seattle en Denver verslagen. In de eerste wedstrijd tegen de Cardinals werd de tegenstander op een season-low 28 rushing yards gehouden. Als je niet beter zou weten zou je toch echt denken dat het St. Louis is dat bovenaan staat en niet Arizona. De laatste twee wedstrijden werden dertien sacks genoteerd, waaronder 4 ½ door defensive end Robert Quinn. Startende quarterback voor de Rams is nu Shaun Hill (foto). Dat gaat hij voor de vijfde maal op rij doen en hij gooide in de afgelopen vier wedstrijden zes touchdowns en twee intercepties. Hij nam de basisplek over van Austin Davis, die juist tegen de Cardinals door het ijs zakte. Patrick Peterson noteerde toen een 30-yard interception return voor een touchdown en Antonio Cromartie veroverde een fumble voor een score van veertien yards. Wat betreft de aanval van de Rams is tight end Jared Cook op dreef. Hij had afgelopen zondag nog twee touchdown recepties.
Cardinals @ Rams is Thursday Night Football en kick-off is rond de klok van 02:25. De wedstrijd wordt live uitgezonden op Fox Sports 2.
Foto’s: Getty Images
Reacties