Week één van het nieuwe seizoen is afgelopen donderdag op knallende wijze afgetrapt. De Super Bowl rematch tussen de Broncos en de Panthers is echter niet de enige clash tussen twee grootmachten in de openingsweek van de National Football League. De afsluiter van deze zondag, waarin de Arizona Cardinals de New England Patriots ontvangen, is met recht een wedstrijd om naar uit te kijken. Beide ploegen verloren vorig jaar de Conference Championship en zagen nipt de Super Bowl aan hun neus voorbij gaan. Dit jaar hebben beide organisaties wederom een plek in de Super Bowl als doel gesteld. De ontmoeting tussen de twee partijen is meteen een mooi moment om te zien hoe de zaken er voor staan.
Patriots zonder sleutelspelers
In aanloop naar week 1 wisten de Patriots al dat ze hun quarterback Tom Brady zouden missen. Zijn aandeel in Deflategate was voldoende voor een schorsing van vier wedstrijden. De vervanger van Brady, Jimmy Garoppolo, is in 2014 gehaald als veelbelovend talent. Het plan van coach Bill Belichick was om de jonge spelverdeler achter Brady te laten rijpen en onder begeleiding van Brady zelf het systeem te laten leren kennen. Een verstandige keuze met het blik op de toekomst. Die toekomst is er nu dus eerder dan verwacht en vanavond moet Garoppolo er staan tegenover één van de sterkste ploegen van het moment.
De aanloop naar het duel tegen de Cardinals is voor de Patriots alles behalve gelukkig te noemen. Naast het berekende gemis van Brady is er nog een drietal offensive spelers dat er niet bij zal zijn. Belangrijkste naam in dit rijtje is Rob Gronkowski. De Tight End, al jarenlang op een onhoudbare tandem met Brady, sukkelt al het hele pre-season met een hamstring blessure en bleek nog niet fit genoeg om te starten. Een belangrijk doelwit minder voor Garoppolo. De afwezigheid van The Gronk geeft de mogelijkheid aan Martellus Bennett om te laten zien wat hij nog in huis heeft. De Tight End kwam afgelopen zomer, na een minder seizoen, over van de Chicago Bears. Afgelopen seizoen mag dan niet denderend geweest zijn, in het verleden heeft Bennett al meerdere malen bewezen een gevaarlijke speler te zijn. De plek van Gronkowski innemen is echter een ander verhaal.
Alsof het gemis van de twee belangrijkste offensieve spelers nog niet genoeg is, missen de Patriots ook nog eens twee vaste waarden in hun Front Five. Left Tackle Nate Solder (hamstring) en Guard Jonathan Cooper zullen bij de seizoensopener ook niet aanwezig zijn. Garoppolo zal dus niet alleen geen beroep kunnen doen op zijn belangrijkste doelwit, hij zal ook nog eens moeten werken met verzwakte offensive line. Wat het werk voor zowel hem als de running backs een stuk lastiger zal maken. Een verre van ideale situatie voor de Patriots. Het is afwachten wat Belichick uit de hoge hoed gaat toveren om deze problemen op te lossen.
Cardinals op volle oorlogssterkte
In tegenstelling tot de Patriots hebben de Arizona Cardinals een rustige voorbereiding gehad zonder ingrijpende blessures of schorsingen. Bovendien kan de Birdgang weer beschikken over Tyrann Mathieu. The Honeybadger moest de belangrijkste wedstrijden van het seizoen missen door een blessure. Zijn afwezigheid had duidelijk een negatieve invloed op de prestaties van zijn team. Los van de blessure van Mathieu sloten de Cardinals vorig jaar pijnlijk af. Het geloof in het behalen van de Super Bowl was groot voorafgaand aan de Championship wedstrijd tegen de Panthers. Binnen de kortste keren viel die droom in duigen door sterk spel van de Panthers en niet thuis geven van een aantal sterkhouders van de Cardinals. Dat pijnlijke verlies zal voor de ploeg een belangrijke motivatie zijn om dit seizoen niet alleen vlammend te starten maar alle wedstrijden, het liefst tot in de Super Bowl, te domineren. Met recht mogen de Cardinals dit als doel stellen. Er mag uiteraard over getwist worden maar mogelijk heeft Arizona all-round het beste team.
Als de Cardinals al onzekerheden hebben, is het quarterback Carson Palmer. Palmer, sinds 2004 actief in de NFL, heeft ook afgelopen seizoen niet kunnen overdonderen. De Cardinals wonnen hun wedstrijden en Palmer gooide zijn touchdowns, maar overtuigend was het niet. De overdaad aan kwaliteit aan zowel de defensieve als de offensieve kant van de bal maakt het ook mogelijk om een mindere quarterback te gebruiken. Zolang Palmer enkel als ‘game manager‘ hoeft te functioneren zal er voor de Cards niets aan de hand zijn. Zodra hij worpen moet gaan forceren, zullen we een hoop overthrows en interceptions gaan zien.
Prognose
Het geloof in de kwaliteiten van Garoppolo is er. Maar met zo veel afwezige starters, en een licht beschadigde linie voor hem, wordt het een moeilijke opgave. Zeker als je speelt tegen een tegenstander die in elke situatie, vanuit elke hoek opeens om je nek kan hangen. Ook de running backs zullen niet de ruimte krijgen om het verschil te maken. In ieder geval niet zolang er vanuit de passing game geen ruimte voor gemaakt wordt. Als Garoppolo zijn slot receivers weet te raken en daarbij ook nog weet de verbinding te vinden met Bennett, zou er voor de running game wat meer ruimte kunnen ontstaan. Op dat moment is er een kansje voor de Patriots. Voor de Cardinals ligt het allemaal een stukje makkelijker. Als de offensive line staat, kunnen ze running back David Johnson loslaten om de hype die om hem heen hangt waar te maken. En terwijl Johnson de 100 yard grens deze wedstrijd gaat halen, vangt Larry Fitzgerald twee touchdowns en bereikt daarmee de mijlpaal van 100 gevangen TD’s. Een mooi begin van wat mogelijk zijn laatste seizoen is.
#AZCardinals WR Larry Fitzgerald has told people close to him that he expects 2016 to be his last season. Assuming it holds, the HOF awaits
— Ian Rapoport (@RapSheet) September 11, 2016
Voorspelling
Als bij de Cardinals iedereen zijn werk doet en Palmer niet hoeft te forceren zal de overwinning in Arizona blijven: 31-20
Foto: Getty Images
Reacties