De eerste zondagavondwedstrijd van het nieuwe NFL-seizoen is gelijk een divisiekraker. De New York Giants mogen op bezoek bij de Dallas Cowboys. De Giants verloren de afgelopen twee seizoenen meer wedstrijden dan ze wonnen en wil de ploeg van Tom Coughlin terug naar de play-offs dan is een overwinning op een divisierivaal alvast een goede start. Dallas was vorig jaar de beste ploeg in de NFC East, maar verloor wel DeMarco Murray, de beste aanvallende speler van afgelopen seizoen.
De wedstrijd wordt een mooi quarterback duel tussen Eli Manning en Tony Romo. Manning verlengde vlak voor de start van de competitie zijn contract met de Giants met vier jaar. Hierdoor heeft de ploeg zijn toekomst in handen gelegd van de quarterback die de Giants naar twee overwinningen in de Super Bowl wist te leiden, maar de afgelopen twee seizoenen slechts dertien wedstrijden wist te winnen.
Tegenover hem staat Tony Romo, de vaak bekritiseerde quarterback van de Dallas Cowboys. Dallas won voor het eerst in zes jaar de divisie en de druk op Romo is groot om deze prestatie te evenaren. Hij zal dit moeten doen zonder DeMarco Murray. De running game was een belangrijk onderdeel van het succes vorig seizoen voor Dallas en het vertrek van Murray kan dan ook zwaar vallen. De Cowboys hebben er voor gekozen geen ster running back terug te halen, maar de ground game in handen te leggen van een groep backs, namelijk van Darren McFadden, Christine Michael, Joseph Randle en Lance Dunbar.
Offensive line
De offensive line is wel intact gebleven en zelfs versterkt met de komst van La’el Collins. Deze linie is misschien wel de sterkste in de league en belangrijk voor een succes over de grond. De hoop in Texas is dan ook dat de nieuwe running backs door de offensive line opnieuw effectief kunnen zijn. Lukt dit niet dan zal de verdediging van de tegenstanders zich al snel kunnen focussen op Dez Bryant en wordt het moeilijk voor Romo om opnieuw de hoogste passer rating in de NFL te halen.
Volgens Garrett lag de focus van de Cowboys tijdens het offseason dan ook bij het versterken van de aanval.
“Wij zijn altijd op ons best als we verdedigingen op verschillende manieren aan kunnen vallen en dat begint met de run en de pass. Ik denk dat we met de hele organisatie een gezamenlijke inspanning hebben gedaan om onze aanvallende lijn verder te versterken.”
Daar staat tegenover dat de Cowboys in de verdediging wel hun problemen hebben. Hoewel de defense duidelijk beter was dan het jaar er voor, was de verdediging in 2014 niet meer dan gemiddeld en eindigden de wedstrijden van de Cowboys regelmatig in een shootout. Nadeel voor de defense is dat twee van de betere spelers, Greg Hardy en Rolando McClain, geschorst zijn voor de eerste vier wedstrijden van het seizoen.
De vraag is of de aanval van de Giants hiervan kan profiteren. Het is te hopen dat Odell Beckham Jr. dit jaar het hele seizoen fit is, want de wide receiver miste vorig seizoen de eerste vier wedstrijden vanwege een blessure, om zich vervolgens te ontpoppen tot rookie of the year. Voor Eli Manning is het cruciaal om zijn belangrijkste target te hebben, want alleen op die manier kunnen de Giants een rol gaan spelen in de divisie. Voor in de backfield kwam Shaheen Vareen over van de Patriots en een betere rushing attack moet ook hier de aanval een impuls geven met meer ruimte voor de receivers.
Vervangen
Ook de verdediging van de Giants zit vol vraagtekens. Vorig jaar stond de ploeg gemiddeld 395 yards per wedstrijd toe, slechts drie teams deden het hierbij slechter dan de ploeg uit New York. Voor de Giants reden om defensive coordinator Perry Fewell te vervangen door Steve Spagnuolo. Hij moet er voor zorgen dat de verdediging van de Giants minder punten opgeeft, zodat Manning minder punten nodig heeft om wedstrijden te winnen. De grote vraag is of dit onmiddellijk lukt tegen een van de betere aanvallen die de ploeg tegen zal komen dit seizoen.
Beide ploegen kennen dus de gebruikelijke vraagtekens in aanloop naar een eerste wedstrijd van het seizoen. Zo is er de vraag of de Cowboys dit jaar wel gebruik maken van hun thuisvoordeel. Vorig seizoen verloren de Cowboys slechts vier keer, maar dat was wel steeds in het eigen AT&T Stadium. Het is een smetje op het vorige seizoen en willen de Cowboys ver komen in de play-offs dan moet het in eigen huis beter presteren om een betere uitgangspositie te krijgen.
En voor de neutrale toeschouwers die vannacht inschakelen is het vooral te hopen dat we opnieuw een fantastische OBJ catch te zien krijgen, want de vangbal die hem wereldfaam bezorgde kwam vorig seizoen tegen de verdediging van de Cowboys.
Giants @ Cowboys zal vannacht rond de klok van 02.30 uur beginnen en wordt live uitgezonden op FOX Sports 2.
Foto’s: Getty Images
Reacties