Spring Training is weer begonnen! We zijn een maand verwijderd van Opening Day 2020, dus begint SportAmerika weer met de jaarlijkse 30-in-30 Season Preview-reeks. In omgekeerde volgorde van de eindstand van 2019 blikken we per team vooruit op het nieuwe seizoen. Als derde kijken we naar de Canadezen uit de Amerikaanse competitie. Lees hieronder onze Toronto Blue Jays Preview.
We zullen hier eens aftrappen met een understatement: het jaar 2019 was niet het jaar van de Toronto Blue Jays. We moeten helemaal terug tot 1995 om een seizoen tegen te komen dat voor deze franchise nog slechter was dan de voorgaande jaargang. Onder leiding van manager Charlie Montoyo wonnen de Blue Jays slechts 67 van hun 162 wedstrijden. Zo’n 44% dus. In ’95 was dit 41,4%. Cito Gaston leidde zijn manschappen toen naar 56 zeges in 144 wedstrijden. Net als de spelers lieten ook de fans het afweten. Kwamen in 2016 nog bijna 3.4 miljoen mensen op de thuiswedstrijden af, vorig jaar waren dit er slechts 1.8 miljoen. Naar boven afgerond.
Voor het eerst in zijn loopbaan was de nu 54-jarige Montoyo de hoofdverantwoordelijke, maar de manager uit Puerto Rico was niet te benijden. Marcus Stroman, zijn beste starter, verkaste naar de New York Mets en de overige starters waren of te jong of gewoon niet goed genoeg om deze ploeg te dragen. Montoyo had dan ook de beschikking over het jongste roster in de MLB en dus is in 2020 de vraag of de jonge spelers de volgende stap kunnen maken en van Toronto weer een team kunnen maken dat mee kan doen om de prijzen. En dan is de blik natuurlijk vooral gericht op Vladimir Guerrero Jr.
INFIELD VAN DE TOEKOMST?
In een matig jaar is het goed zoeken naar hoogtepuntjes. Op 26 april was er zo’n hoogtepunt. Thuis tegen de Oakland A’s maakte Vladimir Guerrero Jr. zijn langverwachte debuut in de majors. De zoon van 9-voudig All-Star en Hall of Famer Vladimir Guerrero sloeg een double in zijn eerste wedstrijd, maar liet de fans tot 14 mei wachten op zijn eerste homeruns. Op bezoek in San Francisco timmerde de jongeling de bal maar direct twee keer het park uit en tekende hij voor 4 RBIs die dag. Aan het einde van z’n eerste seizoen stond de teller op 15 homeruns en 69 RBIs in 123 wedstrijden.
MEER TALENT
Als derdehonkman Guerrero Jr. links van zich kijkt, ziet hij nog een talent. Bo Bichette is ook nog altijd pas 21 en maakte eind juli voor het eerst zijn opwachting in de MLB. De kortestop kwam tot 46 optredens, sloeg 11 homers en noteerde een slaggemiddelde van .311. Bichette had niet lang nodig om de aandacht naar zich toe te trekken. Tussen 31 juli en 8 augustus zette de rookie een serie van negen wedstrijden neer waarin hij telkens een tweehonkslag sloeg. Door een hersenschudding kwam er vroegtijdig een einde aan z’n seizoen, maar samen met Guerrero Jr. is Bichette de hoop in bange dagen in Ontario.
Caven Biggio is nog zo’n jonge infielder waar ze veel van verwachten. Met z’n 24 jaar was Biggio bij zijn debuut al wat ouder dan Bichette en Guerrero Jr. maar ook hij heeft al een knappe prestatie op z’n naam. Op bezoek bij de Orioles was hij op 17 september 2019 pas de derde speler in de historie van de franchise die een cycle wist te slaan. Voormalig Brewer Travis Shaw (29) is een nieuw gezicht op het eerste honk en hij maakt het infield compleet.
GESLAAGD EXPERIMENT?
Lourdes Gurriel Jr. was in het outfield een opvallend verschijning. In het paspoort van de Cubaan staat dat hij uit de voeten kan op het tweede honk en als kortestop, maar de Jays besloten hem vorig seizoen maar eens als leftfielder een kans te geven. Spijt kregen ze hier niet van, want Gurriel Jr. sloeg onder meer 20 homeruns namens de ploeg. Met wat meer ervaring op die positie mag er in 2020 ook van hem wat meer worden verwacht. Die ervaring heeft Randal Grichuk al wel. De Texaan gaat beginnen aan zijn zevende seizoen in de majors en zijn productie vertoont sinds zijn komst naar Toronto een stijgende lijn. In 2018, z’n eerste jaar in Canada, sloeg Grichuk 25 homers en 69 RBIs. Vorig jaar ramde hij 31 ballen het park uit en sloeg hij 80 runs binnen. GM Ross Adkins heeft al aangegeven dat Grichuk de startende center fielder in Toronto is.
Teoscar Hernandez is is momenteel op alle depth charts aangewezen als rechtsvelder. Hij zal met Anthony Alford en Derek Fisher, die beide geen minor league options meer hebben, uitmaken wie de Opening Day-opdracht krijgt. Fisher is van dat tweetal de meest geroutineerde. Zijn debuut op 14 juni 2017 beloofde veel. Met een homerun en twee RBIs maakte hij naam voor zichzelf, maar in de 151 wedstrijden daarna herhaalde hij dit kunstje nog “slechts” 15 keer. Defensief kunnen de Jays wel op Fisher rekenen. Met vier errors in drie seizoenen mag hij gerust een betrouwbare outfielder heten.
ERVARING OP DE HEUVEL
De Blue Jays schaften in het off-season een nieuwe ace aan. Hyun-Jin Ryu speelde sinds 2013 zijn wedstrijden in de National League, maar verruilt het blauw van de Dodgers voor het blauw van de Blue Jays. De 32-jarige Zuid-Koreaan kan terugkijken op een goed 2019 met een ERA van 2.32 en 14 overwinningen. Daar staan dan slechts 5 losses tegenover. Ryu zette z’n krabbel onder een contract dat hem de komende vier jaar in Canada houdt en dit contract levert hem een slordige $ 80 miljoen op.
GELD EN NIEUWE GEZICHTEN
Tanner Roark bivakkeerde de laatste maanden van 2019 ook aan de westkust. De 33-jarige starter is ook een nieuw gezicht in de rotation en hoopt in Toronto iets van zijn vorm uit Washington terug te vinden. Daar was Roark met name in 2014 (ERA 2.85) en 2016 (ERA 2.83) ijzersterk. Roark tekende vlak voor kerst een contract voor twee jaar. Hij gaat $ 12 miljoen op jaarbasis verdienen. Chad Anderson moet ’t met een paar miljoen ($ 8.5 miljoen) minder doen, maar ook hij is nieuw in Toronto. Anderson, een dertiger met zes jaar ervaring in de majors, kwam over in een trade met de Brewers.
Matt Shoemaker en Shun Yamaguchi maken de rotation compleet. De 33-jarige Shoemaker tikte vorig jaar een ERA van 1.57 aan, maar de voormalig Angel kwam dan ook maar vier wedstrijden in actie. Een zware knieblessure zette een groot kruis over het seizoen en de Blue Jays verwachten dat hij op tijd is hersteld om te vlammen in 2020. Yamaguchi is de grote onbekende. De Japanner waagt op 32-jarige leeftijd voor het eerst de sprong in de diepe wateren van de Amerikaanse majors. Met z’n split-finger fastball maakte hij furore in zijn vaderland, maar niemand moet er raar van opkijken als Yamaguchi uiteindelijk een rol als reliever krijgt.
[ninja_tables id=”245206″]
GILES OPNIEUW DE GROTE MAN
De bullpen van Toronto was middelmaat in 2019, maar één naam sprong er positief uit. Met 23 saves en een 1.87 ERA kan Ken Giles terugkijken op een goed jaar. De 29-jarige closer moet ook in 2020 de wedstrijden voor de Blue Jays op slot gooien en dan is het voor Giles te hopen dat de spoken uit het verleden hem niet achtervolgen. Hij heeft een verleden bij de Astros en won met die organisatie in 2017 de inmiddels bedorven World Series. Anthony Bass, opgepikt van waivers in oktober, wordt één van de mannen voor het voorbereidende werk. In dienst van de Mariners kwam Bass vorig jaar tot 44 optredens en daarin kwam hij tot een ERA van 3.56.
MEER BULLPENPOWER
Wilmer Font begint het seizoen, daar gaan we althans vanuit, in de bullpen van de Blue Jays. De 29-jarige Venezolaan weet echter als geen ander dat dit zomaar kan veranderen. Font droeg de laatste jaren maar liefst vijf verschillende tenues. Hij sloot 2019 af in Toronto, maar had daarvoor al in Tampa Bay en New York gespeeld. Een jaar eerder had hij als lid van de A’s en de Dodgers de westkust verkend. Met een ERA van 3.66 konden ze in Ontario gematigd tevreden zijn over hun reliever. In Oakland (ERA 14.85) en LA (ERA 11.32) waren ze dat in elk geval niet.
CONCLUSIE
Hoe graag ze het in Toronto ook zouden willen, maar een ticket voor het postseason zit er simpelweg (nog) niet in dit seizoen. De jonge infielders moeten nog even rijpen en de pitchers missen de pure klasse om teams als de Yankees, de Red Sox en de Rays achter zich te houden. De verwachting is dat de vier grootste talenten terug te vinden zijn in de top van de line-up. Montoyo liet al doorschemeren dat Guerrero Jr. de cleanup-hitter zal worden. Op de eerste drie plekken zal de manager de namen van Bichette, Biggio en Gurriel noteren.
Coverfoto: Paul Chiasson
Reacties