Season Preview 2020: Minnesota Twins

Door

In 2019 slaagden de Minnesota Twins erin de Cleveland Indians van de troon te stoten. Vooral dankzij een recordaantal homeruns wisten de mannen van eerstejaars manager Rocco Baldelli meer dan 100 wedstrijden te winnen. Helaas eindigde het sprookje vervolgens al in de ALDS. Zit er in 2020 meer in het vat voor de Twins? Of gaat er dit jaar misschien een derde (jonge) hond met het bot vandoor?

2019: BOMBA SQUAD

Homeruns, homeruns, homeruns. Nog nooit sloeg er een team zo veel homeruns als de Minnesota Twins in 2019. De teller stopte uiteindelijk pas bij 307 rake klappen. Een pandoering door de New York Yankees in de ALDS zette de ploeg echter weer snel met beide benen op de grond. Wil de organisatie een gooi doen naar de World Series, dan zal er nog wel het een en ander moeten gebeuren.

 

De diagnose werd al snel gesteld. Er was versterking nodig voor de pitching rotation. Bij elke transfervrije werper passeerde een mogelijke overstap naar de Twin Cities de revue. De echt grote namen kwamen echter niet. Uiteindelijk moest de organisatie het vooral doen met versterkingen voor de breedte. Met Josh Donaldson werd alsnog een grote vis binnen gehengeld. Zijn komst staat garant voor een extra aantal homeruns, maar of daarmee de grootste problemen opgelost zijn, zal moeten blijken.

LINEUP

Het binnenhalen van Donaldson betekent dat Miguel Sanó verhuist naar het eerste honk. Niemand minder dan oud-Twin Justin Morneau helpt de Dominicaan bij het wennen aan de nieuwe positie. Nadat Sanó vorig jaar na een paar maanden terugkeerde in de selectie, kende het voormalige zorgenkind van de organisatie een prima slot van het seizoen. In de laatste 74 wedstrijden sloeg hij maar liefst 25 homeruns. Als hij dat gemiddelde 162 wedstrijden volhoudt, lijkt een verscherping van het jonge homerunrecord binnen handbereik.

 

Donaldson zelf kende in dienst van de Atlanta Braves ook een uitstekend seizoen. Waar er openlijk werd getwijfeld of hij nog wel op niveau zou kunnen presteren na zo veel blessureleed, bleek hij een geweldige aanvulling op het jonge talent in Georgia. In het noorden mag hij zich naast Nelson Cruz weer even jong voelen. Er lijkt nog altijd geen sleet te zitten op de machtige swing van deze 40-jarige DH. De kans dat we hem nog in het veld zien, is echter wel klein.

BLESSURE

Dat betekent dat Eddie Rosario dus niet kan uitwijken naar de rol van aangewezen slagman. Datzelfde gold vorig seizoen, toen hij – gekweld door een verstuikte enkel – zijn defensief zwakste seizoen kende. Zijn Outs Above Average van -17 was het laagste van de hele league. Nu hij weer volledig fit is, hoopt hij terug te keren op zijn oude niveau van betrouwbare verdediger. Ook in het slagperk en op de honken zou zijn hervonden fitheid vruchten moeten afwerpen, al is hij al lang niet meer zo snel als hij in zijn beginjaren was.

Een Twin die ook bijna altijd geplaagd lijkt door pijntjes, is Byron Buxton. Het gewezen toptalent begint ook in 2020 niet helemaal okselfris aan het seizoen. Begrijpelijkerwijs doet de organisatie het rustig aan met zijn terugkeer. Het uitstellen van Opening Day geeft hem hem in ieder geval nog even respijt. Indien fit blijft Buxton een extreem goede fielder, maar of hij aan slag ooit volledig de verwachtingen zal kunnen inlossen wordt met het jaar onwaarschijnlijker.

UITSCHIETERS?

Mitch Garver, Jorge Polanco en Max Kepler overtroffen in 2019 dan weer ruimschoots de verwachtingen. Ze zullen erop gebrand zijn te bewijzen dat afgelopen seizoen geen uitschieter was. Rond Kepler en Polanco was het enthousiasme al wel langer aanwezig, maar dat Garver dergelijke prestaties in huis had, kwam als een aangename verrassing. Met een OPS+ van 156 hoefde hij binnen de selectie alleen Cruz voor zich te dulden.

Polanco en Kepler doorlopen hun loopbaan als een soort Siamese tweeling. Geen wonder dus dat zij in hetzelfde jaar hun absolute doorbraak beleefden. Beiden eindigde in de top 20 van de MVP-verkiezing. De Dominicaan deed het daarin met een 13e plek nog net iets beter dan zijn Duitse collega op de 20 plaats.

ROTATIE

Met de lineup op een rij zou je verwachten dat de Twins komend jaar een absolute favoriet zijn voor de titel. Daarvoor lijkt de rotatie echter nog te veel gebreken te vertonen. José Berrios is een groot talent en de 25-jarige werper zal dit jaar voor de tweede keer op de heuvel staan tijdens Opening Day. Achter hem is Jake Odorizzi een uitstekende tweede man. De Amerikaan is met zijn 29 jaar iets ouder dan zijn collega, maar kende in 2019 het beste seizoen uit zijn carrière.

De rest van de rotatie zal aan het begin van het seizoen anders zijn dan vorig jaar. Kyle Gibson en Martin Perez vertrokken, terwijl Michael Pineda nog 39 wedstrijden van zijn schorsing voor het gebruik van een verboden middel moet uitzitten. Daarnaast missen de Twins ook de eerste maanden nieuwe aankoop Rich Hill. Een blessure aan diens elleboog zal hem nog tot juni of misschien zelfs juli aan de kant houden.

NOG EEN DODGER

Niet verwonderlijk dus dat men nog enkele versterkingen haalde in de afgelopen weken. Kenta Maeda kwam uiteindelijk niet via de Mookie Betts-deal, maar werd alsnog in een directe overeenkomst met de Los Angeles Dodgers geruild tegen prospect Brusdar Graterol. De kans bestaat dat de Japanner na de terugkeer van Pineda en Hill doorschuift naar de bullpen.

Naast Maeda zouden zomaar nog twee nieuwe namen kunnen opduiken in de rotatie. Homer Bailey werd al in een eerder stadium vastgelegd en lijkt vooralsnog zeker van zijn plekje. Een onlangs pas toegevoegde optie is Jhoulis Chacin. Hij zal met Devin Smeltzer en Randy Dobnak moeten strijden om de laatste plaats. Die laatste twee zouden net als Maeda ook als relievers gebruikt kunnen worden.

[ninja_tables id=”245550″]

BULLPEN

De bullpen bleek vorig jaar een onverwacht sterk wapen van de organisatie. Closer Taylor Rogers, Sergio Romo, Tyler Duffy, Trevor May, Zack Littell en Tyler Clippard lijken verzekerd van hun plek op het roster. De eerste vijf bewezen zich vorig jaar al in dienst van de Twins als betrouwbare krachten, terwijl die laatste uitgerekend een sterk seizoen draaide voor de directe concurrent uit Cleveland.

Wat Baldelli zal beslissen over de precieze verdere invulling van de bullpen, zou heel goed af kunnen hangen van de laatste plek in de rotatie. Mocht die naar Chacin gaan, dan komen Dobnak en/of Smeltzer in aanmerking voor een rol als reliever. In de breedte lijken de Twins in ieder geval niet krap te zitten. Of de kwaliteit van voornamelijk de starters hoog genoeg is om de Yankees en Astros bang te maken, valt te betwijfelen.

CONCLUSIE

Vorig jaar voorspelden wij al dat de Twins een ploeg waren om mee rekening te houden in de AL Central. Die verwachting maakten ze meer dan waar. Ook in 2020 brengt de organisatie weer een indrukwekkende lineup op de been. Er werd echter naast de grote versterkingen voor de rotatie gegrepen en dat kan weleens kostbaar blijken.

In de Chicago White Sox dingt dit seizoen zich namelijk een nieuwe uitdager aan en zij lijken op papier over sterkere startende werpers te beschikken. De slagploeg van de Twins kan dan natuurlijk weer de doorslag geven. Al met al zijn zij nog steeds de te kloppen ploeg in hun divisie.

Coverfoto: Raj Mehta/USA Today Sports

Ook leuk om te lezen