Sinds 2016 is de AL Central het domein van de Cleveland Indians. Vorig jaar kwam daar verandering in door de opmars van de Minnesota Twins. Het gevolg was voor het eerst in drie seizoenen geen divisiewinst én geen play-offs. En aangezien de eerder genoemde Twins evenals de Chicago White Sox bepaald niet stil zitten, is het maar de vraag welke kant Cleveland in 2020 op zal gaan.
2019
Afgaande op het record van 93-69 kan je zeker niet spreken over een belabberd seizoen. Maar toch, na drie seizoenen de play-offs te hebben gehaald was het voor de Indians toch een teleurstelling om te zien dat zij niet meer de beste binnen hun divisie waren. Enkele factoren daarbij waren onder andere de belabberde start van Jose Ramirez — die uiteindelijk wel een goede tweede helft van het seizoen kende — en het ontbreken van spelers die aanvallend het verschil konden maken.
De Indians waren namelijk in aanvallend opzicht letterlijk middelmaat. In vrijwel elke categorie waren ze 15e of 16e in MLB en voor een team met play-off ambities is dat simpelweg niet genoeg. Alle druk viel op de schouders van Ramirez, Francisco Lindor en Carlos Santana. Anderzijds was Jason Kipnis geen schim meer van de speler die in het World Series-seizoen van 2016 nog zo belangrijk was. Daarnaast werd ook het wegvallen van mannen als Michael Brantley en Edwin Encarnacion gevoeld. Waar Minnesota over de hele breedte over kwaliteit beschikte wat betreft offense, was bij Cleveland de spoeling te dun.
EXIT KLUBER & ONZEKERHEID LINDOR
Wat ook niet hielp, was dat Cleveland het hele seizoen niet kon rekenen op Corey Kluber. Dé ace van de Indians was in de succesperiode van 2016 tot en met 2018 een zekerheidje en eindigde in elk seizoen in de top drie van de AL Cy Young-award race (in 2017 won Kluber, net als in 2014, de Cy Young-award). Maar een blessure gooide afgelopen seizoen roet in het eten en de enkele keren dat Kluber voor die blessure startte, was hij allesbehalve dominant. Uiteindelijk besloten de Indians in het offseason ook definitief afscheid te nemen van de 33-jarige werper, die nu bij de Texas Rangers zijn carriere weer op de rit hoopt te krijgen.
Dan is er nog die andere superster, Francisco Lindor, die momenteel op free agency afstevent in 2022. De 26-jarige korte stop is hét gezicht van de Indians en één van de meest complete spelers in MLB. En daar wil hij ook naar betaald worden, maar voorlopig hebben de onderhandelingen nergens toe geleidt en worden ze pas na het seizoen weer hervat. Daarmee lijkt de kans almaar groter te worden dat het zuinige beleid van Cleveland hun superster richting de uitgang gaat duwen en dat het succesvolle tijdperk weleens snel tot een einde kan komen.
OFFENSE
Maar voorlopig maakt Lindor nog deel uit van de franchise die onder manager Terry Francona nu al zeven seizoenen op rij winning baseball speelt. Het zal echter vooral de offense moeten zijn die boven zichzelf uit zal moeten stijgen om dit jaar wel weer de divisie te kunnen winnen. Wederom zal een groot deel van de productie van het trio Santana-Ramirez-Lindor moeten komen. Daar tussenin hoopt men vooral dat de 25-jarige outfielder Oscar Mercado in zijn tweede seizoen een volgende stap kan maken, nadat hij een degelijk rookie seizoen had (.269 BA/15 HR/53 RBI).
Qua nieuwkomers op aanvallend gebied is geïnvesteerd in tweede honkman Cesar Hernandez en outfielder Domingo Santana. De 29-jarige Hernandez komt over van de Phillies en is vooral een betrouwbare bron van batting average, iets wat de vertrokken Jason Kipnis vorig jaar totaal niet meer was. De 27-jarige Santana zal helaas de nodige strikeouts produceren, maar zorgt wel voor een bat in de line-up die in potentie 20+ homeruns kan slaan. Dat is iets wat de ploeg afgelopen jaar nodig mistte, en in dat opzicht hopen de Indians ook dat de vorig jaar aangetrokken Franmil Reyes nog meer zijn potentie waar kan maken.
ROTATION
Kluber maakt dus geen deel meer uit van de rotation, evenals Trevor Bauer die halverwege 2019 werd weg geruild. Maar gelukkig voor de Indians stonden er nieuwe namen op. Zoals die van Shane Bieber, die op basis van WAR vorig jaar de meest waardevolle speler was. Het leverde hem een vierde plek op in de race om de AL Cy Young en hij begint ook 2020 als de nieuwe nummer één in Cleveland.
Daarachter hoopte men te kunnen rekenen op de van leukemie teruggekeerde Carlos Carrasco en Mike Clevinger. Van Carrasco is het nog onzeker hoe sterk de 33-jarige werper zal terugkeren (hij had een 5.29 ERA in 2019), terwijl Clevinger as we speak aan de kant staat met een knieblessure. Het betekent dat er ook gerekend zal worden op andere jonge werpers als Aaron Civale (24, 2.34 ERA in 2019 in tien wedstrijden), Zach Plesac (25, 3.81 ERA in 2019) en Logan Allen (22). Al met al geen verkeerde groep, maar met een fitte Carrasco en Clevinger staat er een veel stabielere rotation dan zonder deze twee sterke werpers.
BULLPEN
Naast een betrouwbare rotation beschikte Cleveland in 2019 ook over een uiterst betrouwbare bullpen. Het goede nieuws voor Francona en co. is dat deze zo goed als intact is gebleven. Dit betekent dat Brad Hand (3.30 ERA en 34 saves in ’19) weer terug is als closer met achter hem een verzameling aan werpers die vorig jaar betrouwbaar bleken.
[ninja_tables id=”245533″]
De belangrijkste twee in deze ‘verzameling’ zullen waarschijnlijk Nick Wittgren (2.81 ERA) en James Karinchak zijn. Vooral Karinchak is mogelijk een interessante naam voor de toekomst. De 24-jarige reliever was vorig jaar in zijn eerste vijf MLB-innings goed voor een ERA van 1.69. Natuurlijk is dat geen betrouwbare sample size, maar wie het scouting rapport van Karinchak ziet, snapt waarom Cleveland hem in 2020 een belangrijke rol wil geven. Een fastball die makkelijk de 97/98 mph haalt met veel backspin die in Triple-A goed was voor een 27% swinging strike rate. Als Karinchak zijn belofte kan inlossen, kijken we hier mogelijk naar de closer van de toekomst in Cleveland.
CONCLUSIE
Het recept van de Indians zal in 2020 niet heel anders zijn dan in 2019. De kern is grotendeels intact gebleven, wat betekent dat de rotation en bullpen het verschil kunnen gaan maken in de strijd tegen de Twins en de White Sox.
De vraag is alleen of de offense beter voor de dag kan komen. De investeringen zijn minimaal geweest met het aantrekken van Cesar Hernandez en Domingo Santana, waardoor het maar de vraag is of Cleveland dit jaar wel de ‘Bomba Squad’ uit Minnesota kan bijbenen. Toch staat hier nog steeds een prima team op papier, waardoor de Indians zeker voor het achtste seizoen op rij minimaal .500 baseball kunnen gaan spelen. Of het genoeg is voor de troon in de AL Central, zal de tijd moeten uitwijzen.
Coverfoto: Gene J. Puskar / AP
Reacties