De American League Division Series staan al jaren garant voor spektakel. Dankzij de Yankees, Red Sox, Astros en Indians is er nooit gebrek aan spanning en sensatie in de AL. Dit jaar moeten we het zonder Boston en Cleveland doen, maar met de ‘Bomba Squad’ van de Twins en de up-and-comers van de Rays erbij, zullen de Yankees en Astros aan de bak moeten.
In deze preview kijken we vooruit naar de Division Series tussen de Houston Astros en de Tampa Bay Rays. Walsen de Texanen zich inderdaad een weg naar de World Series of kunnen de Floridianen dapper weerstand bieden tegen de oranje overheersing?
Aan de start van dit seizoen werden de Houston Astros al veelvuldig naar voren geschoven als titelkandidaat. Vrijwel niemand twijfelde eraan dat de club de play-offs zou bereiken en waar je ook las of luisterde, stonden de Astros bovenaan als potentiële American League-kampioen. De mannen van A.J. Hinch bewezen dat ook volop. Met al 69 wins en één van de beste records in baseball op 31 juli stonden de ‘Stros er goed voor. Toen moest de grootste coup nog komen.
KINGS OVER ACES
Met Justin Verlander en Gerrit Cole beschikte Houston al over twee aces in de rotation. Op 31 juli maakten de Astros echter voor eens en voor altijd duidelijk dat anything less than a title dit jaar niet voldoende is. Zack Greinke werd aangetrokken in een monstertrade met de Arizona Diamondbacks en werd en passant bijna de tweede Astros-werper met een no-hitter in 2019. Het driekoppige monster was compleet; er is nu geen team dat in een korte serie opkan tegen het pitchinggeweld van de Astros.
KOEKJE VAN EIGEN RAY
Toch zullen de Rays een poging wagen, want ook de Floridianen beschikken over een rotation die gebouwd lijkt te zijn voor een korte serie. Met up-and-comer Tyler Glasnow, Cy Young Award-winnaar Blake Snell en veteraan-ace Charlie Morton kan Tampa ook thuiskomen. Achter het drietal wordt het wat penibeler, vandaar dat Kevin Cash af en toe voor ‘openers’ of bullpendagen kiest. Het lijkt onmogelijk dat de Rays de Astros kunnen afhouden van tenminste één overwinning, dus de vraag is hoe de serie zich in een vierde of vijfde wedstrijd ontvouwt. Spannend wordt het in elk geval wel.
ROTATION MATCHUPS
Natuurlijk zijn er in de playoffs vaker geweldige pitching matchups te vinden; de teams staan tenslotte niet voor niets in oktober nog op het veld. De mannen die de Astros en Rays naar de heuvel sturen, zijn echter wel van een klasse apart.
GAME 1: GLASNOW vs VERLANDER
In het eerste duel staan Tyler Glasnow en Justin Verlander tegenover elkaar: de toekomst tegenover de gevestigde veteraan. De net 26-jarige Glasnow had een droomstart aan zijn seizoen in 2019. In zijn eerste acht starts ging hij 6-1 met een 1.86 ERA, 55 strikeouts en slechts 9 vrije lopen in 48.1 innings. Zijn slechtste start van het seizoen was z’n achtste, waarin hij 4 runs tegen kreeg in 5.1 innings. Na de wedstrijd bleek de oorzaak een blessure aan zijn arm te zijn, dus deactiveerden de Rays hun jonge ace.
Pas op 8 september zag hij weer wat game-actie, maar de Rays hebben z’n werklading rustig opgebouwd: 2, 3, 3 en 4.1 innings in 4 duels (resp. 41, 51, 52 en 66 pitches). Het lijkt er dan ook op dat Glasnow nu zo’n 75 pitches in z’n arm heeft voor het duel tegen Houston.
Justin Verlander is Justin Verlander. De man die eerder dit seizoen op 36-jarige leeftijd z’n derde no-hitter uit z’n carrière gooide, is op dreef. Ook dit jaar was hij weer bijna 8 WAR waard: 21-6, 2.58 ERA, 300 strikeouts. Alles bij elkaar was het één van de beste jaren uit z’n carrière. Ieder post-season-pitch die we Verlander zien gooien, moeten we koesteren.
GAME 2: SNELL vs COLE
Blake Snell won vorig jaar redelijk verrassend de American League Cy Young Award, maar hij heeft z’n geweldige jaar geen vervolg kunnen geven. Gelimiteerd door blessures en getreiterd door ineffectiviteit heeft Snell dit jaar eigenlijk gewoon ondergepresteerd. Een 1.4 WAR (6-8, 4.29 ERA in 107 IP) is zijn deel. Met de strikeouts zit het nog steeds wel goed, maar de lefty krijgt dit jaar teveel honkslagen en homeruns tegen.
Snell opende zijn 2019 tegen de Astros en werd aan stukken gebeukt: 5 earned runs, 3 homeruns in 6.0 innings. Hij zal er dus op gebrand zijn revanche te nemen, maar dat is niet eenvoudig tegen een offense als die van Houston.
Gerrit Cole had, net als rotationgenoot Verlander, een waanzinnig seizoen. De 29-jarige vlammenwerper ging dit seizoen 20-5 met een 2.50 ERA en 326 (!) strikeouts in 212.1 innings. Hij stond een dag na Snell’s season opener op de heuvel tegen Tampa Bay en gooide 10 strikeouts in 6.0 innings (0 walks, 1 ER). Op 28 augustus deed hij het nog eens dunnetjes over: 14 strikeouts in 6.2 innings. Die start kreeg hij wel 4 earned runs tegen, dus hij is gewaarschuwd.
GAME 3: MORTON vs GREINKE
Als het dan nog niet genoeg is geweest met het pitching-geweld, is game 3 ook nog wel even een affiche. Charlie Morton (16-6, 3.05 ERA, 240 strikeouts) neemt het dan voor Tampa Bay op tegen de nieuw aangekochte Zack Greinke (18-5, 2.93 ERA, 187 strikeouts).
De veteranen — beide worden zeer binnenkort 36; Greinke is drie weken ouder — maken opnieuw voorbeeldige seizoenen voor. Morton heeft zich in krap twee seizoenen ontpopt tot een absolute ace, die ook dit jaar weer 5.0 WAR waard was voor zijn club. Greinke kwam 31 juli over naar de Astros van de Diamondbacks en ging 8-2 met een 3.02 ERA en 52 strikeouts in een Astros-uniform. Het feit dat de ace ‘gewoon’ de nummer drie in de rotation is voor de Astros zegt al genoeg.
LINEUPS
TAMPA BAY RAYS: MIX IT UP!
De Tampa Bay Rays verschijnen met een interessante collectie hitters aan de start van het eerste duel. Een mix van jonge talenten, gevestigde namen en volslagen onbekenden geven dit Rays-team glans. Het mooiste verhaal is misschien nog wel dat van Michael Brosseau. De 25-jarige derdehonkman heeft zichzelf opgewerkt van undrafted free agent (het laagste van het laagste in de professionele honkbalwereld) tot vaste waarde binnen de ploeg van Kevin Cash.
Brosseau wordt bijgestaan door Tampa’s nieuwe superster Austin Meadows en vaste waarden Jesus Aguilar, Ji-Man Choi, Yandy Diaz, Avisail Garcia, Kevin Kiermaier en Tommy Pham. De aanval wordt gecompleteerd door up-and-comers Willy Adames en Brandon Lowe, met Mike Zunino en Travis d’Arnaud als opties achter de thuisplaat. Vooral de tijdige terugkeer van Lowe is een opsteker voor de Rays. De slugger raakte tijdens het seizoen geblesseerd, wat zijn Rookie of the Year-kansen in één klap deed verdwijnen. Nu is hij terug, als één van de gevaarlijkere wapens in een jonge slagploeg.
ONE TO WATCH
Austin Meadows werd in september uitgeroepen tot Player of the Month en is de man in vorm. Het übertalent is de sleutelspeler voor de Rays, voor dit jaar en de toekomst. Kan hij ook onder de postseasondruk presteren?
HOUSTON ASTROS: BEKEND VERHAAL
Tegenover het bonte collectief uit Florida staat een Astros-lineup die we allemaal inmiddels kunnen uittekenen. Jose Altuve, Alex Bregman, Michael Brantley, Carlos Correa, George Springer, Yuli Gurriel: u kent ze wel, het Houston Hit Squad. Daarmee heb je het nog niet gehad, want het team wordt dit jaar aangevuld met Rookie of the Year Yordan Alvarez en top prospect Kyle Tucker.
Het leverde dit jaar opnieuw een juggernaut van jewelste op. De Astros beëindigden het seizoen als derde in de Majors in runs, hits, homeruns en RBI’s, tweede in tweehonkslagen en total bases en eerste in team slaggemidelde (.274), on-base percentage (.352), slugging (.495) en OPS (.848). Dit is de meest complete aanval in de Major League.
ONE TO WATCH
Yordan Alvarez (22) debuteerde pas op 9 juni op het hoogste niveau, maar was toch 3.7 WAR waard. Een .313 slaggemiddelde met 27 homeruns en 78 RBI’s in 313 slagbeurten was zijn aandeel. Alsof de Astros nog niet goed genoeg waren…
GAMETIME
Op de dag (en nacht) dat alle play-offseries actie zien, bijten de Astros en Rays het spits af. Vanaf 20:05 uur (Nederlandse tijd) is de wedstrijd te zien via MLB.com At Bat ($) en op televisie via Fox Sports 5.
Coverfoto: SportAmerika artwork
Reacties