In de National Football League is een gouden periode aangebroken. Nooit eerder zag deze competitie zoveel sterren op de quarterback positie. Nooit eerder werden defenses met zoveel geweld aangevallen door de lucht. En nooit eerder zagen we spelverdelers dit soort statistieken op het bord zetten. De NFL is een passing league geworden. Teams leunen meer dan ooit op de veldmaarschalk om hen naar het beloofde land te leiden.
Het zijn dan ook vaak de quarterbacks die bejubeld worden door fans en media. Maar American Football is geen sport waar een wedstrijd gewonnen wordt door 1 man. Het is een team bestaande uit verschillende kleinere teams die allen succesvol moeten zijn om de ultieme prijs af te dwingen. De ultieme glorie. De Superbowl. De linebackers moeten de run stoppen. Defensive backs moeten de passing game vertragen. Special teams moeten zorgen voor de energie en gamechanging hits en plays.
Er is een unit op het veld die nauwelijks genoemd wordt. Die eigenlijk alleen echt opvallen voor de gewone fans als zij fouten maken. Maar het is de groep die het fundament is van de offense. Football is strategisch oorlog voeren. En de oorlog wordt hier gewonnen in de loopgraven. Het zijn de grote mannen die de weg vrij maken voor running backs als Adrian Peterson om zich richting records te kunnen lopen. Het zijn de grote mannen die het shirt van de QB schoon houden door jagende superatleten op defense op op te vangen. Het is de offensive line.
Om een goede offensive line te hebben zul je moeten investeren middels de draft of free agency. Dansende beren groeien nu eenmaal niet aan de boom. Het mag geen toeval heten dat drie van de vier overgebleven teams in de playoffs beschikken over offensive lines die zich met de allerbeste kunnen meten.
49ers
San Francisco beschikt over de sterkste lijn van de NFL. De 49ers domineren op de offense met een fysieke speelsteel en het begint allemaal met de big bullies. Van de vijf offensive linemen werden er drie in de eerste ronde van de draft gekozen. Left tackle Joe Staley, left guard Mike Iupati (foto) en right tackle Anthony Davis. De drie behoren tot de beste in de NFL op hun positie en Staley en Iupati waren zo indrukwekkend dat zij een ticket voor de Pro bowl op Hawai kregen. Alex Boone, right guard, en Jonathan Goodwin, center, zijn ook zeker geen harken. De line is zo indrukwekkend. Zo ontzetten slim.
De 49ers hebben de meest inventieve running game die er is en dit vergt enorm veel van de linemen. Er wordt verwacht dat de defense wordt gelezen, de center is verantwoordelijk voor het herkennen van de scheme op D en van hem wordt verwacht dat hij de blockingscheme voor de offense aangeeft. Er wordt veel pull blocks gebruikt, combo blocks en er wordt verwacht dat de grote mannen downfield gaan om linebackers uit de weg te ruimen. Die vergt goed voetenwerk, enorme kracht en goede balans. De 49ers zijn er sterren in. Ze maken de weg vrij voor Frank Gore, LaMichael James en de talk of the day, de razendsnelle en effectieve Colin Kaepernick, alsof het niets is.
In de passing game wordt verwacht dat zij reusachtige mannen voor zich houden. Mannen als JJ Watt en Von Miller die niets liever doen dan het hoofd van de quarterback eraf te rukken. De kunde die vereist is voor de tackles om 1 tegen 1 de passrushers voor zich te houden is ridicuul. Je moet hard achteruit kunnen stappen terwijl je te allen tijde je brede basis behoudt zodat je niet omver wordt gelopen. Je moet natuurlijk door je knieen kunnen buigen terwijl er 130 kg aan massieve spieren op je af komt stormen. Want als je de tegenstander onder je pads kan komen te zetten en een hefboom effect kan gebruiken ben je al verloren en is de kans groot dat de je de volle laag krijgt van de coach omdat de QB gras aan het happen is. Low man wins. Op de interior van de lijn zien we vaker double teams op de nose en defensive tackles, maar ook hiervoor is enorme kracht en souplesse vereist. Een beetje offensive lineman kan 35 keer 100kg borstdrukken en is waarschijnlijk sneller dan de gemiddelde burger.
Patriots
De Patriots staan al jarenlang bekend om hun Super line. Met de New York Giants als hun kryptonite. Ook hier zien we investering die het team heeft gedaan in de spelers. LT Nate Solder en left guard Logan Mankins (foto), een probowler, waren eerste ronde draft picks. En de beste right tackle van de league, Duitser Sebastian Vollmer, een 2e ronde keuze. C Ryan Wendell en RG Dan Connolly zijn meer dan waardig. De unit zorgde er mede voor dat Steven Ridley, Shane Vereen en de Pats rushing attack de #7 van de NFL waren.
Ravens
De Baltimore Ravens hebben een aantal weken terug een switch gemaakt en sindsdien behoort de OL weer tot de absolute top. Voormalig 1e ronde keuze Bryant McKinnie werd na een kort verblijf in de “doghouse” weer op left tackle geposteerd en de man van 2,02m speelt als een rots in de branding. Zo kon Michael “ The Blind Side” Oher, eerste ronde draft pick, naar zijn meer natuurlijke right tackle positie.
Het is zeldzaam dat een guard een defensive tackle solo kan stoppen. Maar Marshall Yanda, right guard, kan dit. Hij is zonder twijfel de beste RG in de NFL. Weinig spelers kunnen beter spiegelen en zijn wendbaarder op dat gewicht dan Yanda. Center Matt Birk is een veteraan die al jaren in de top 5 op zijn stek hoort. De man is de generaal van de lijn. En rookie LG Kelechi Osemele, 2e ronde keuze, liet zien meer dan thuis te horen in deze competitie.
Falcons
De Falcons hebben de “minste” unit in de playoffs. LT Sam Baker is een voormalig eerste ronde keuze die al jaren onderpresteert, maar dit jaar degelijk speelt. 2e ronde keuze Justin Blalock (foto) is waarschijnlijk de beste speler van de unit. RT Tyson Clabo is een verdienstelijk speler. Center Todd Mcclure is bezig aan zijn 14e seizoen en enorm ervaren. Rookie RG Peter Konz werd in de 1e ronde gekozen en heeft zich de laatste weken in de basis gespeeld.
Offensive coordinator Dirk Koetter is een slimme coach die herkende dat hij niet de meest atletische groep in de league heeft. Hij gebruikt derhalve veel screens en draw plays om de passrush te vertragen. En zorgt dat er vaak hulp wordt gegeven aan linemen met de moeilijkste blocking taak. Want wie niet sterk is, moet slim zijn.
SB Voorspelling (Sinds week 1) : New England – San Francsco.
Foto: Getty Images
Reacties