De Amerikaanse burgeroorlog ligt inmiddels 150 jaar achter ons, maar in Madison, Wisconsin wordt er nog altijd strijd geleverd op de plek die ooit de locatie was van het noordelijkste kamp van die nationale oorlog. Gouverneur Alexander Randall van Wisconsin liet in Madison een tentenkamp zetten met een veldhospitaal voor gevangenen van de zuidelijke staten en trainingskamp voor de noordelijke Union troepen. Camp Randall was geboren.
Niet lang na de oorlog werd het kamp leeggeruimd, maar was de inmiddels opgerichte universiteit op zoek naar een sportlocatie. Zij verhuisden al spoedig hun sportploegen naar het voormalige trainingskamp aan de westzijde van de stad en vanaf 1917 stond er een stadion met tribunes. Die markante plek in Madtown is sindsdien het podium voor de legendarische Wisconsin Badgers. Een ploeg die in die eeuw meerdere Rose Bowls won, maar nog nooit het nationale kampioenschap.
Afgelopen jaar stonden de Badgers onder leiding van quarterback Scott Tolzien en met als grootste wapens de running backs John Clay en James White na tien jaar weer in de Rose Bowl, maar die ging verloren tegen TCU en de teleurstelling onder de ruim 60.000 meegereisde supporters was enorm. Echter, een dag later overheerste het optimisme alweer en fans zeiden tegen elkaar “volgend jaar is ons jaar”.
Er was echter één probleem. QB Scott Tolzien was een senior year speler en moest dus stoppen bij de Badgers en er stond nog geen enorm talent achter hem te trappelen als opvolger. Uiteindelijk werd Tolzien’s opvolger wel gevonden, maar deed Wisconsin iets wat ze nooit eerder hadden gedaan. Ze wisten een talent van een andere ploeg weg te kapen via een vreemde constructie, maar het zorgde voor een enorme buzz en vooralsnog maakt de nieuwe QB het helemaal waar.
Wie is die nieuwe quarterback dan? Hij heet Russell Wilson, is geboren op 29 november 1988 in Richmond, Virginia en hij brak door als multi-sporttalent op North Carolina State University als football quarterback en second baseman in honkbal. Hij was twee jaar quarterback voor NC State, maar uiteindelijk waren het de Colorado Rockies die de tweede honkman met de pick 140 in de 2010 MLB draft binnenhaalden.
Wilson pakte meerdere records in zijn tijd als NC State quarterback, waaronder het fenomenale record van meeste geslaagde passing attempts zonder interception in de NCAA footballhistorie. Russell verbrak met 325 unintercepted passes het record van Andre Woodson, die ondanks een 2008 pick door de New York Giants nooit echt doorbrak. Ondanks die records besloot Wilson in te gaan om een aanbod van de Rockies om bij de (Class A) Asheville Tourists minor league baseball te gaan spelen, maar hij werd al snel gerankt op plek 19 in de lijst van beste Rockies prospects en Wilson besloot om, door NC State losgelaten als college eligible free agent, op zoek te gaan naar een nieuwe school om als quarterback te schitteren.
Meerdere schools waren geïnteresseerd, maar het sprak tegen Wilson dat dit zijn laatste jaar is om te schitteren in het college football en dat zijn run dus eigenlijk een zogenaamde one-and-done is. Het is nu of nooit meer winnen en dat vonden de Badgers van hun huidige team ook. Er miste slechts een fantastische QB in Madison en dat besefte Badgers coach Bret Bielema ook. Die ging daarom actief rekruteren en deed dat onder meer door Russell geregeld te emailen en te complimenteren als hij goed gespeeld had in de South Atlantic League, maar om hem toch echt op hart te drukken dat in het football zijn toekomst ligt en dat Wisconsin een ploeg is die hem naar college heldendom kan helpen.
Heldendom in de footballsport is een droom die als een rode draad door het gezin Wilson loopt. Russell’s vader was ooit dicht bij een carriere in de NFL en Russell wil zo graag de droom vervullen die zijn vader ooit had. Dit blijkt uit het hieronder geplaatste prachtige korte portret over de dromen en carrieres van Russell en zijn vader, die recent overleed en een inspiratiebron is voor de jonge Russell op zijn weg naar succes.
Uiteindelijk is Wilson dus voor de charmes van coach Bielema, het athletics department in Madison en de staat Wisconsin gevallen en vanaf de eerste minuut liet hij op iedereen de indruk achter die ze gehoopt hadden. Wilson stapt iedere dag het veld op met een missie en is de ultieme professional die zich niet bekommert om de aandacht van fans en de media, maar om zijn teamgenoten, om het playbook – dat hij woord voor woord wil kennen – en om de Badgers en zijn carriere naar de absolute top te brengen. We zijn inmiddels zeven weken bezig aan het seizoen en Wilson’s Badgers staan vierde op de AP ranking. Vooralsnog lijkt Russell dus op weg naar zijn grote droom; op zijn minst de Rose Bowl, liefst het nationale kampioenschap en de stap zetten die zijn vader nooit kon maken.
Dat de Badgers vierde nationaal staan hebben ze natuurlijk niet alleen aan Wilson te danken. De offensive linebackers van Wisconsin zijn gemiddeld groter en zwaarder dan die van de Green Bay Packers dit seizoen, running backs James White en Montee Ball rennen de sterren van de hemel en wide receivers Nick Toon, zoon van voormalig NY Jets’ Al Toon, en Jared Abbrederis zijn zekere doelen voor de verre worpen van Wilson.
Toch ligt het wel grotendeels aan Russell en zijn vooralsnog fantastische statistieken. 83 van de 111 passes (.748) kwamen aan voor 1391 yards, 13 touchdowns en pas 1 interception. Zijn rushing attempts zijn ook het vermelden waard; 22 attempts voor 140 yards, 2 touchdowns en een season long rush van 46 yards voor een touchdown tegen Nevada-Las Vegas. Hij doorstond met gemak de eerste vier, vaak makkelijke, wedstrijden van het seizoen, maar liet zich ook niet stoppen toen Big Ten debutant Nebraska naar Wisconsin kwam; Wilson leidde zijn Badgers naar een glorieuze 48-17 overwinning op de Corn Huskers.
Die wedstrijd was het bewijs dat de critici nodig hadden en Russell Wilson nestelde zich sindsdien vertrouwd in de top drie van de 2011 Heismann Watch, want Russell Wilson is met dit ene seizoen in het midwesten op weg naar niet alleen een prachtige springplank voor zijn professionele carriere, hij lijkt ook op weg naar dat beroemde beeldje met de uitgestoken hand. Hij hoeft momenteel slechts Stanford QB Andrew Luck voor zich te dulden en voelt de hete adem van Oklahoma QB Landry Jones, maar dat Wilson er thuishoort is zonder enige twijfel en als hij Wisconsin naar de Rose Bowl kan leiden of misschien wel meer is hij ook kanshebber voor de Trophy.
‘Misschien wel meer’ zal overigens wel moeilijk worden. Dat Wisconsin zich ongeslagen voor de Big Ten championship game kan plaatsen lijkt goed mogelijk met hun huidige schema en zij zullen daar waarschijnlijk in een krachtmeting met de Michigan Wolverines terechtkomen, die met hun Heismann hopeful QB Denard Robinson ook indruk maken, maar zich nog moeten meten met onder meer aartsrivaal Michigan State. Als ze in Wisconsin die wedstrijd op hun naam schrijven gaan ze naar de Rose Bowl, maar de huidige top drie LSU, Alabama en Oklahoma hebben nog een loodzwaar speelschema voor de boeg en stel je voor dat zij nog wedstrijd gaan verliezen, dan is de National Championship game nog niet uit zicht voor de Badger Nation.
Ongeacht of Russell Wilson Wisconsin naar het nationale kampioenschap of slechts de Rose Bowl leidt, hij is een van de beste quarterbacks die ooit voor dit illustere footballprogramma gespeeld heeft en hij zal zonder twijfel een round 1 draft pick worden in de 2012 NFL Draft. Wie Russell over het veld ziet lopen en perfect zijn manschappen aan ziet sturen weet echter wat coach Bielema al wist toen hij iedere ochtend Wilson complimenteerde met zijn honkbalprestaties: er kwam een nieuwe generaal naar Camp Randall en de slag is niet voorbij tot hij de op zijn minst de Rose Bowl en liefst de Heismann Trophy in handen heeft.
Stadionfoto: SportAmerika.nl
Portretfoto: uwbadgers.com
Reacties