Rookies Untold: Joel Embiid

De draft van 2014 werd bestempeld als de beste in ruim tien jaar. Vergelijkingen met 2003, 1984 en 1996 werden gemaakt. Daarom moeten er, naast Jabari Parker en Andrew Wiggins, nog meer toekomstige grootheden in deze draft te vinden zijn. Wie zijn deze spelers? En wat is hun verhaal? Vandaag: Joel Embiid.

Lees de vorige Rookies Untold: P.J. Hairston.

Voetbal is God

Voor alle basketballers is spelen in de NBA een droom die uitkomt. Van kinds af staat elke training in het teken van de grote droom. Daarnaast zijn ze op het basketbalveld te vinden zolang het licht het toestaat. Wanneer de scholencompetitie is afgelopen, staat de zomercompetitie, tussen de beste talenten van het land, alweer voor de deur. Voor rookie Joel Embiid was dat wel even wat anders. De geboren Kameroener bracht zijn dagen voornamelijk binnenshuis door. Als hij goed zijn best zou blijven doen, zou er misschien wel een carriere als volleyballer in Europa in zitten. Totdat hij een basketbal oppakte.

Het leven van Joel-Hans Embiid in Kameroen was goed. Hij stak op school niet alleen qua lengte, maar ook qua resultaten boven de rest uit, was een uitstekende middenvelder op het voetbalveld en een indrukwekkende verschijning op het volleybalveld. Van echt Afrikaanse omstandigheden was bij de Embiids thuis geen sprake. Er waren genoeg kleren voor handen en ook om eten hoefden ze zich niet druk te maken. Het grootste gedeelte van de dag bracht Embiid thuis door. Aan zijn huiswerk of met zijn broertjes spelen. De enige redenen waarom hij naar buiten ging waren sport en school. Het gebeurde wel eens dat hij met vrienden probeerde de bal door zo’n ringetje te gooien. Waar ze dat wel goed konden wist eigenlijk niemand. Voetbal, voetbal en voetbal is al wat de klok slaat in Kameroen.

Op kamp

Als zestienjarige boomlange gozer bezocht Joel in de zomer van 2011 een basketbalkamp van NBA-speler Luc Mbah a Moute. De toeschouwers waren onder de indruk van wat hij liet zien in zijn eerste serieuze wedstrijden. Hij werd verkozen tot een van de vijf beste spelers van het kamp, waardoor Joel naar Johannesburg mocht voor een hoger aangeschreven kamp. Toen hij ook daar tegen alle toptalenten stand hield, was het duidelijk dat de toekomst van Embiid niet in Afrika zou liggen. Hij vetrok met goedkeuring van zijn vader naar Amerika. Niet toevallig kwam hij uit in Lake County, Florida om voor Montverde Academy te spelen. Mbah a Moute kwam namelijk ook voor hen uit.

De eerste keer dat Joel Embiid basketball speelde op Amerikaans grondgebied moesten zijn medespelers heel hard lachen. Terwijl hij langs een verdediger probeerde te dribbelen raakte de bal zijn voet en schoot weg. Vers geland vanuit Kameroen was zijn slechtste Engels nog beter dan zijn beste basketball. Toch twijfelde coach Kevin Boyle van Montverde Academy niet om hem te houden. Als zestienjarige telde Joel al 206 centimeter. Daarnaast had hij het voetenwerk van een balletdanser. Hoewel hij zich in zijn thuisland voornamelijk op voetbal en volleybal had gericht, kwam dat op het basketbalveld goed van pas.

Leergierig

Ondanks zijn lengte was zijn grootste competentie zijn enorme leergierigheid. Tijdens de lunch zocht hij zijn coach of teamgenoten op om extra lessen te krijgen in de basis van het basketbal. “Nooit hoefden we hem iets twee keer te vertellen,” zei een oud-teamgenoot. Als speler van Kansas University vroeg hij twee maanden voor de wedstrijd tegen Oklahoma State hoe dat nou eigenlijk werkte, dat blokken van schoten. Op de statline na afloop van die wedstrijd stond er achter het aantal geblokte schoten van Embiid een acht. Als een spons zuigt hij alle informatie op die hij krijgt. Alles staat in het teken om zo goed te worden als zijn landgenoot en idool: Hakeem Olajuwon.

Zijn leergierigheid komt niet alleen op het basketbalveld tot uiting. Toen hij aankwam in Flordia moesten Kameroense teamgenoten als tolk fungeren tussen de trainingsstaf en Embiid, tegenwoordig is vloeiend in drie talen, waaronder Engels.

‘Schuw mannetje’

Tijdens zijn eerste bezoek aan de universiteit van Kansas werd hij in een stadion met ruim zestienduizend toeschouwers begroet met een oorverdovend applaus. Iedereen schreeuwde naar hem, de man die slechts twee jaar geleden een basketbal opraapte. “Ik had geen idee wat er gebeurde. Doodsangsten stond ik uit. Ik kan het simpelweg niet geloven,” vertelde de center later. Uit ongemak durfde hij niet omhoog te kijken, maar richtte zijn blik voortdurend op de grond.

Met de ontwikkeling van zijn Engels, kwam ook de ontwikkeling van zijn persoonlijkheid. “In Kameroen was ik nogal een schuw mannetje. Dat is in Kansas wel veranderd denk ik.” De populariteit van Embiid zorgde ervoor dat hij ook buiten de basketbalarena herkend werd. Voor veel basketballers is dit misschien een horde op weg naar de NBA, Embiid genoot er met volle teugen van. Ook de lokale media was bij hem altijd welkom. Zo ving een lokale krant vroeg ooit het gerucht op dat Embiid in Kameroen met blote handen een leeuw zou hebben vermoord. Toen hem daarnaar gevraagd werd ontkende noch bevestigde Joel. Een paginagroot artikel zorgde voor de nodige lachmomenten in de kleedkamer en bij de familie.

Twitterfenomeen

In het offseason was de overgang van LeBron James natuurlijk het belangrijkste gespreksonderwerp. De nummer drie van de draft waagde afgelopen zomer ook een poging om hem binnen te halen. Hij stuurde King James een tweet of hij geen zin had om naar Philadelphia te verkassen. Nadat LBJ bekend had gemaakt dat hij terug naar Cleveland zou gaan, blokkeerde in ieder geval één volger hem: Joel-Hans Embiid.

Aye lol pic.twitter.com/pbznjS8Ir0

— Joel-Hans Embiid (@JoelEmbiid) 30 augustus 2014

Toen de belangrijkste free agents een team hadden gevonden, was het tijd voor een nieuw onderwerp voor Joel. Hij ging de vrouwenmarkt maar eens aftasten. Bescheiden als hij is, leek Kim Kardashian hem wel wat. Hij vroeg of zij hem niet even een privéberichtje kon sturen. Helaas was ze net getrouwd met Kanye West. Toen hij erachter kwam dat ze getrouwd was, stuurde hij een excuus en wenste haar een fijne dag verder. “Ik kreeg een paar berichten van vrienden dat ze net getrouwd was. Ik dacht o, shit, ik moet even duidelijk maken dat ik dat niet wist.”

That’s all I gotta say……@rihanna repping the @Sixers and my jersey number #EMB11D ( got this from JD) pic.twitter.com/QVsqP7SvGs — Joel-Hans Embiid (@JoelEmbiid) 23 juli 2014

Maar goed, er zijn meer vissen in de zee moet de Kameroener gedacht hebben. Hij twitterde het nieuws dat hij zijn aandacht ging verleggen naar Rihanna. Er volgde binnen een dag een uitnodiging voor een etentje, om vervolgens zelf te melden dat ze het zou overwegen. Geen half werk dus. Na een foto van een ‘familiediner’, waarbij hij zelf zei dat Rihanna de foto nam en er daarom niet op stond, kwam het grote moment. Rihanna ging Joel-Hans Embiid volgen op Twitter. #Johanna kon echt van start.

Started with a simple proposition, NOW WE’RE HERE #Johanna

— Joel-Hans Embiid (@JoelEmbiid) 25 juli 2014

Zonder ook maar een minuut in de NBA te hebben gespeeld, kunnen we nu al zeggen dat Joel-Hans Embiid een van de meest vermakelijke spelers uit de competitie is. Het is bij hem alsof de geest van Shaq in het lichaam van Hakeem Olajuwon is gekropen.

Bij de start van zijn vierde seizoen georganiseerd basketball speelt hij in hetzelfde team als zijn ontdekker Luc Mbah a Moute. Hoe goed hij nu al is, doet eigenlijk niet ter zaken. Het gaat erom hoe hij gaat worden. Aan deze speler gaan we nog heel veel plezier beleven, al is het niet op het veld dan wel via andere wegen.

Foto: Getty Images