Het NFL-seizoen loopt langzamerhand richting het einde. Het kaf is van het koren gescheiden en de resterende teams zullen de komende drie weken gaan vechten om een plekje in de play-offs. Zowel in de AFC als de NFC wordt het een spannende strijd en tijdens deze slotfase zal SportAmerika wekelijks een update geven over de weg richting de play-offs. Daarnaast proberen we elke week ook, door middel van statistieken, te voorspellen hoe de play-offs eruit komen te zien als alles volgens de berekeningen verloopt. Vandaag het eerste deel waarin we nader kijken naar de strijd in de AFC Conference.
1. New England Patriots (10-3), vorige week: 23-14 vs. San Diego Chargers (8-5)
De ploeg van coach Bill Belichick behaalde afgelopen zondag een overwinning op de San Diego Chargers en heeft hierdoor alles nog steeds in eigen hand. Het ging niet heel makkelijk, maar de overwinning moet de ploeg nog meer zelfvertrouwen geven voor de aankomende drie wedstrijden. Deze zijn op papier allemaal een stuk eenvoudiger, en dus lijken de Patriots nog steeds op weg naar de eerste plek in de AFC.
Voorspelling: 13-3, #1 seed, winnaar AFC East en homefield advantage
2. Denver Broncos (10-3), vorige week: 24-17 vs. Buffalo Bills (7-6)
Ook de Broncos wonnen met minder gemak dan verwacht, en Peyton Manning gooide zelfs voor het eerst in 51 wedstrijden geen touchdown. Toch lijken de Broncos momenteel alles onder controle te hebben om de divisie te winnen en een first round bye te behalen. Toch is het speelschema, met uitduels tegen San Diego en Cincinnati, wel beduidend lastiger dan dat van concurrent New England. Desalniettemin moeten Peyton Manning en co. in staat zijn om bij de top twee te eindigen in de AFC.
Voorspelling: 13-3, #2 seed, winnaar AFC West en first round bye
3. Indianapolis Colts (9-4), vorige week: 25-24 vs. Cleveland Browns (7-6)
Voor de Indianapolis Colts is de opdracht, na de ontsnapping in Cleveland, heel simpel: win and you’re in. Als de ploeg van directe concurrent Houston wint, dan is het direct geplaatst voor de play-offs als winnaar van de AFC South. Mocht het echter fout gaan, dan moet de ploeg één van zijn laatste twee duels winnen, en dat moet de ploeg van Chuck Pagano toch zeker wel lukken.
Voorspelling: 10-6, #4 seed en winnaar AFC South
4. Cincinnati Bengals (8-4-1), vorige week: 21-42 vs. Pittsburgh Steelers (8-5)
De Cincinnati Bengals zullen er niet gerust op zijn, in eigen huis werd de ploeg afgestraft door directe concurrent Pittsburgh, en laten ze de Steelers in de laatste week ook nog tegenkomen. Verder moet de Cincinnati op bezoek bij Cleveland, dat de ploeg eerder dit seizoen ook een pak slag geeft, en komen de sterke Denver Broncos op bezoek. Al met al dus een loodzwaar schema, en gezien het matige spel van de ploeg de laatste tijd, is de ploeg bepaald geen favoriet om haar play-off plek vast te houden.
Voorspelling: 8-7-1, geen play-offs
5. Pittsburgh Steelers (8-5), vorige week: 42-21 vs. Cincinnati Bengals (8-4-1)
Wat een verschil kan één week maken. Vorige week leken de Bengals en de Ravens nog de favoriet voor de AFC North, maar na de demonstratie in Cincinnati lijken de Steelers nu de favoriet in deze spannende divisie. De ploeg van de sensationele runningback Le’Veon Bell heeft nog drie wedstrijden op het programma staan die alle drie te winnen zijn. Volgende week zal de defensie zich staande moeten houden tegen de aanval van de Atlanta Falcons, als de ploeg daarin slaagt, dan lijkt de ploeg niets meer in de weg te staan om op eigen kracht de AFC North te winnen.
Voorspelling: 11-5, #3 seed en winnaar AFC North
6. San Diego Chargers (8-5), vorige week: 14-23 vs. New England Patriots (10-3)
De San Diego Chargers hebben een heel zwaar schema in de slotfase van de competitie, en afgelopen zondag verloor de ploeg in eigen huis van de New England Patriots. De ploeg zal op zijn minst één van de laatste drie wedstrijden moeten winnen, en volgens de statistieken biedt de uitwedstrijd tegen San Francisco hier de beste kans toe. Voorlopig spreken de statistieken echter niet in het voordeel van San Diego…
Voorspelling: 8-8, geen play-offs
7. Baltimore Ravens (8-5), vorige week: 28-13 vs. Miami Dolphins (7-6)
Over belangrijke overwinningen gesproken. De Baltimore Ravens versloegen in Miami de Dolphins en lijken daarmee de ploeg van Joe Philbin min of meer te hebben uitgeschakeld in de wild-card race. Toch bestaat er ook nog steeds de mogelijkheid dat de Ravens de divisie winnen, maar op dit moment zijn de Steelers hiervoor de favoriet. Wat wel in het voordeel spreekt van de Ravens is dat zij komende week een, op papier, heel makkelijk duel tegen Jacksonville hebben. Met twee overwinningen lijken de Ravens verzekerd van de play-offs, en het resterende schema biedt wat dat betreft genoeg perspectief.
Voorspelling: 10-6, #5 seed en wild-card game @ #4 Indianapolis Colts
8. Houston Texans (7-6), vorige week: 27-13 vs. Jacksonville Jaguars (2-11)
De Houston Texans hebben hun lot nog steeds niet in eigen handen, toch ziet de situatie er een stuk beter uit dan vorige week. Willen de Texans nog de divisie winnen, dan zullen zij alles moeten winnen, terwijl de Colts alles verliezen. De kans daarop lijkt klein, maar toch maken de Texans een hele goede kans om alsnog met een wild-card aan de haal te gaan. De ploeg staat vanwege tiebreakers bovenaan het rijtje van teams met een 7-6 record, en zolang zij slechts één van hun laatste drie wedstrijden verliezen, maakt de ploeg een goede kans om met een record van 9-7 toch de play-offs in te geraken.
Voorspelling: 9-7, #6 seed en wild-card game @ #3 Pittsburgh Steelers
9. Miami Dolphins (7-6), vorige week: 13-28 vs. Baltimore Ravens
Het was een pijnlijke nederlaag voor de Miami Dolphins afgelopen zondag. De ploeg van Joe Philbin zal nu sowieso twee van haar laatste drie wedstrijden moeten winnen, en zelfs dan is de ploeg afhankelijk van teams als Houston en Baltimore, die allemaal middels tiebreakers boven de Dolphins zouden eindigen. Met andere woorden: de Dolphins maken nog steeds een kans, maar makkelijk wordt het niet.
Voorspelling: 9-7, geen play-offs
10. Kansas City Chiefs (7-6), vorige week: 14-17 vs. Arizona Cardinals (10-3)
Voor de Kansas City Chiefs geldt precies hetzelfde als voor de Miami Dolphins, alleen staan de Chiefs er nog net iets slechter voor omdat zij ook een mogelijke tiebreaker zouden verliezen van de Miami Dolphins. De ploeg zal minstens twee duels moeten winnen, en wat hulp krijgen van de concurrentie, wil Andy Reid met zijn Chiefs uit gaan komen in de play-offs.
Voorspelling: 9-7, geen play-offs
11. Buffalo Bills (7-6), vorige week: 17-24 vs. Denver Broncos (10-3)
De Buffalo Bills maken, net als de overige 7-6 teams, technisch gezien nog genoeg kans op de play-offs. Alleen met wedstrijden tegen de Packers en de Patriots op het programma, moet er toch wel een klein wonder plaatsvinden willen de Bills ondanks dit alles nog de play-offs in geraken. De ploeg zal namelijk moeten winnen van Green Bay en/of New England, en die kans lijkt uiterst klein op dit moment.
Voorspelling: 8-8, geen play-offs
12. Cleveland Browns (7-6), vorige week: 24-25 vs. Indianapolis Colts (9-4)
Vorige week waren wij van SportAmerika nog hoopvol over de kansen van de Cleveland Browns. De nederlaag tegen de Indianapolis Colts heeft de situatie echter drastisch veranderd. De ploeg staat nu onderaan het rijtje van de teams dat nog kans maakt op de play-offs, en het is aan rookie Johnny Manziel om zijn ploeg alsnog richting het postseason te sturen. De ploeg van Mike Pettine zal zich niet zomaar gewonnen geven, maar met de nederlaag tegen Indianapolis lijkt de ploeg een kans op de play-offs te hebben verspeeld.
Voorspelling: 8-8, geen play-offs
Foto’s: Getty Images
Reacties