Red Sox dicht bij World Series na cruciale zege in Detroit

De Boston Red Sox staan op de drempel van de World Series. Dankzij een 4-3 overwinning in Game 5 hebben de Red Sox nu een 3-2 voorsprong in de American League Championship Series. Hoewel starter Jon Lester geen topvorm etaleerde, bleek de kwaliteit van de bullpen van de Red Sox opnieuw voldoende om een krappe zege veilig te stellen. Aan slag profiteerde Boston vooral van de steeds beter in vorm komende Mike Napoli die, met een solo homerun en double waarna hij nogmaals scoorde, een belangrijk aandeel had in de winstpartij. De ALCS gaat voor Game 6 terug naar Boston. Die wedstrijd wordt zaterdag gespeeld.

Scoren tegen starters
Hoewel Boston nog niet de offensieve uitbarsting beleefde waar de club vooraf zo vurig op hoopte, lukte het de Red Sox in Game 5 wel eindelijk eens om het een startend werper van de Detroit Tigers in de openingsfase moeilijk te maken. In de eerste vier wedstrijden in deze ALCS had Boston niet één run gescoord, maar de vijfde wedstrijd verliep anders. Mike Napoli, die in Game 3 al doorslaggevend was met zijn homerun op Justin Verlander, opende de score met een homerun die met recht een big fly genoemd mag worden; de bal vloog met speels gemak over het 420-teken in center field heen.

De homerun van Napoli bleek het startschot voor een moeizame inning voor Anibal Sanhez en de Tigers, die zichzelf gelukkig mochten prijzen dat de Red Sox in die inning niet meer dan drie man over de thuisplaat kreeg. Een extra run kwam een inning later alsnog toen Napoli vanaf het derde honk scoorde op een wilde worp van Sanchez. Napoli was in scoringspositie gekomen door een ground-rule double, en het scheelde weinig of dat was zijn tweede homerun van de avond. Dat die ene extra run, komend met twee uit dankzij een wild pitch, uiteindelijk het verschil maakte in Game 5 is tekenend voor deze ALCS.

Napoli needs a triple for the cycle. If two outfielders are chased off the field by a lion escaped from the zoo, it's certainly possible

— Pete Abraham (@PeteAbe) October 18, 2013

Hangen en wurgen
De ogenschijnlijk ruime voorsprong voor de Red Sox bleef namelijk niet lang behouden. Jon Lester etaleerde geen moment de vorm die hoort bij een ace, maar wist de Tigers lang van het scorebord te houden en ook te beperken in de scores die uiteindelijk wel kwamen. Toch kon Lester niet voorkomen dat de Tigers in de vijfde en zesde inning het verschil terugbrachten tot twee runs. Toen reliever Junichi Tazawa daarna in de zevende inning – als eerste Boston-reliever deze ALCS – een run toestond was duidelijk dat er opnieuw een Houdini-achtige ontsnapping was voor Boston om de zege binnen te halen.

Zoals vaker dit seizoen was daarbij een belangrijke rol weggelegd voor Koji Uehara. Met nog vijf nullen te maken kwam de Japanner op de heuvel en hij maakte zijn vijf outs op rij, zonder honklopers toe te staan. Daarmee bewijst Boston opnieuw de waarde van een betrouwbare bullpen.

Tigers-coach blundert
Door de spanning en de vele overige belangrijke gebeurtenissen verdween het tijdens Game 5 naar de achtergrond, maar er valt een punt te maken dat de Tigers de wedstrijd al in de eerste inning verspeelden. Detroit begon namelijk uitstekend aan de wedstrijd en zou, na een walk van Cabrera en honkslagen van Fielder en Peralta, de honken vol gehad moeten hebben. Dat dat niet gebeurde lag voornamelijk aan de Tigers third-base coach Tom Brookens.

Op Peralta’s honkslag naar het linksveld kreeg de trage Miguel Cabrera een teken om door te gaan naar de thuisplaat. Brookens kwam al snel tot inkeer en probeerde Miggy nog tegen te houden, maar het was al te laat. Cabrera zwalkte richting Red Sox-catcher David Ross, die hem daar met bal in de handschoen stond op te wachten. Het maakte een einde aan wat een belangrijke eerste tik had kunnen zijn en zette de toon voor Game 5, mede doordat Napoli in de eerste daar op volgende at-bat een gigantische homerun sloeg.

Je weet pas wat je mist…
Nog niet zo heel lang geleden verdedigde korte stop José Iglesias het infield van de Boston Red Sox, maar kort voor de trade deadline verhuisde Iggy naar Detroit. Dat hij daar het verdedigen nog niet verleerd is demonstreerde hij donderdagavond met deze fantastische play op een bal die menig kijker al had bijgeteld als een bloop single voor David Ortiz.

Xander Bogaerts (1-uit-3 met een run) mag zich nu de jongste Red Sox’ speler noemen die mocht beginnen aan een wedstrijd in de postseason:

De ALCS verplaatst zich vrijdag naar Boston, waar zaterdag Game 6 gespeeld zal worden. De Tigers geven de bal aan Max Scherzer, die moet voorkomen dat dat Detroits laatste wedstrijd van het jaar is, terwijl Clay Buchholz namens de Red Sox op zoek gaat naar de ALCS-clinching overwinning.

Foto: Getty Images