Deze winter neemt SportAmerika.nl per divisie een kijkje in de Minor Leagues: de Prospect Watch. Per team bekijken we de verschuivingen in het prospectlandschap en wordt de Top 10 voor het komend jaar opgemaakt. De tweede divisiestop is de AL West.
AFLEVERING 7: HOUSTON ASTROS
‘Strosest with the mostest
De Houston Astros hebben twee interessante decennia achter de rug. Een succesvolle periode tussen 1997 en 2004 culmineerde in 2005 uiteindelijk in 89 wins, een National League pennant en een bezoek aan de World Series. Een team met grote namen als Andy Pettite, Roger Clemens, Jeff Bagwell, Craig Biggio, Lance Berkman, Brad Lidge en Roy Oswalt was uiteindelijk kansloos tegen de dat seizoen onklopbare Chicago White Sox van manager Ozzie Guillén, maar de toekomst van de Astros leek rooskleurig.
Niets was echter minder waar. Na een redelijk succesvol 2006, stortte de club als een kaartenhuis in elkaar. Sterspelers gingen met pensioen of verdwenen naar andere clubs. In Free Agency kon Houston niet op tegen de salarissen die aan nieuwe spelers geboden werden en de Minor League bleek compleet leeg.
Dieptepunt was de slechtste periode uit het ruim 50-jarige bestaan van de Texaanse organisatie. Slechts één winning seizoen (2008, winst-% van .534), gevolgd door 2011 en 2012 waarin de Astros respectievelijk 106 en 107 verliespartijen lieten noteren. Hiermee eindigde de club als slechtste in de Majors.
In een poging de boel in Zuid-Texas weer vlot te trekken, moesten de Astros verhuizen. Niet naar een andere stad, maar naar een andere League. De ‘Stros werden na het seizoen 2012 toegevoegd aan de American League West.
Nieuwe ronde, nieuwe kansen
Het eerste seizoen in hun nieuwe competitie verliep desastreus voor de voormalige Houston Colt 45’s. Liefst 111 keer werd er op het scoreformulier een L achter de naam ‘Astros’ geplaatst.
Zoals elk nadeel zijn voordeel heeft, zo leverden de lage klasseringen van 2011 – 2013 de Astros wel een grote hoeveelheid hoge (zelfs nummer-1) draftselecties op.
In de draft van 2012 kozen de Astros als allereerste en werd huidige All-Star korte stop Carlos Correa met de eerste selectie gekozen. Twee-ronde-keuze Lance McCullers heeft inmiddels ook al bewezen een zeer verdienstelijk Major Leaguer te zijn en zelfs Preston Tucker (7e ronde) heeft inmiddels een steentje bijgedragen.
In 2013 selecteerden de Astros Mark Appel als eerste en in 2014 Brady Aiken. Laatstgenoemde tekende overigens niet, vanwege blessureperikelen. De derde ronde van 2014 leverde overigens A.J. Reed op, die nu in de Top 10 staat.
Topsysteem
De draft van 2015 lijkt een heel behoorlijke te worden: Alex Bregman (1e ronde, 2e keuze) heeft de Majors al gehaald, Kyle Tucker (2e ronde) staat in de Prospect Top 3 en Garrett Stubbs (8e ronde) heeft zich ook een weg naar de Top 10 geslagen. Andere atletische picks als Daz Cameron en Riley Ferrell verdwenen ook vroeg richting Houston.
Hoewel de draft van 2016 nog kort geleden is, heeft ook eerste-ronde-selectie Forrest Whitley de Top 10 gehaald (eervolle vermelding in dezelfde draft: Stijn van der Meer, 34e ronde).
Kortom, de Astros hebben aardig kunnen sparen als het op prospects aankomt. Naast de drafts hebben de ‘Stros door de jaren heen ook behoorlijk wat ouder volk weten te verkopen in ruil voor jonge talenten. Dat levert alles bij elkaar een behoorlijk goed gevuld Minor League-systeem op; eentje dat genoemd wordt als één van de weinige die “goed genoeg om Chris Sale te kunnen binnenhalen” zijn. De Astros willen nu winnen en ze hebben het talent in huis om grote namen binnen te halen.
Tijd voor een diepere blik in de Minors van Houston.
TOP 3
Nr. 1: Francis Martes (RHP)
De Astros scouten de lage regionen van de Minors veel fanatieker (en beter) dan andere organisaties. Zo werd ook Francis Martes binnengehaald. Toen de Miami Marlins in 2014 om Jarred Cosart kwamen vragen, zorgden de Astros ervoor dat onbekende Francis Martes onderdeel van de prijs voor de jonge rechtshandige werper was. Spoel even anderhalf jaar door en de lijvige (102 kg zware) werper is ineens de top pitching prospect in de Astros-organisatie.
De 21-jarige Dominicaanse werper gooit inmiddels een soepele 95 mph, met een top van 98. De powercurve die hij erbij heeft weten te ontwikkelen, is gewoonweg nasty en ook zijn change-up begint steeds beter te worden.
In 2016 gooide Martes voor Double-A Corpus Christie, wat hem de jongste werper in die competitie maakte. Hij functioneerde heel behoorlijk: ERA van 3.30, 125 innings, 131 strikeouts, slechts 47 walks en een miniscule 4 homeruns tegen tonen aan dat hij klaar is voor de stap omhoog. Verwacht hem in 2017 in Triple-A, maar met het verkopen van Vince Velasquez, begin vorig jaar, lijken de Astros geen twijfel te hebben dat Martes de volgende nieuwe ace kan worden.
Nr. 2: Kyle Tucker (OF)
Outfielder Kyle Tucker (19) volgde zijn oudere broer Preston naar de Astros. Nadat Preston in 2012 al een contract bij Houston tekende, ging Kyle hem in 2015 achterna. Preston heeft inmiddels al een aardige periode in de Major League achter de rug, voor Kyle gaat het allemaal nog beginnen. Gezien zijn afgelopen eerste seizoen in de Minors, zou wel eens heel snel kunnen beginnen. Kyle is namelijk nog beter dan zijn broer.
De jonge outfielder werd met hoge verwachtingen gedraft. Meerdere scouts noemden hem “de beste pure hitter in de high school-lading van 2015”, wat hem een vijfde overall draftplek en $4 miljoen aan tekenbonus opleverde.
Tucker draaide een goed eerste half jaar in zijn professionele carrière, door het Rookie League-team van de Astros naar een kampioenschap te leiden. Hij mocht 2016 beginnen in Single-A Quad-Cities, waar hij goed presteerde: .276/.348/.402, 6 HRs, 5 triples, 19 doubles, 31 gestolen honken in 373 slagbeurten.
Een promotie aan het einde van het jaar naar Single-A (Adv.) Lancaster (nu: Buies Creek) was het gevolg. Tucker bleef slaan: .339/.435/.661 (1.096 OPS), met 3 HRs, 6 doubles in 59 slagbeurten.
Zijn snelheid zal hij kwijtraken naar mate hij spiermassa aankweekt, maar Tucker is op weg om één van de top prospects in de honkbalwereld te worden. Hij heeft five tool potential. Begint 2017 in Buies Creek, met een promotie naar Double-A Corpus Christie in de zomer in het vooruitzicht.
Nr. 3: David Paulino (RHP)
Net als Francis Martes (en huidig Major Leaguer Joe Musgrove), is David Paulino (22) een product van de Astros’ uitstekende pro-scouting-afdeling. Ook Paulino werd in een vroeg stadium weggeplukt uit de Single-A-tak van een andere organisatie. In het geval van de Dominicaanse righty kwam hij naar Texas van de Detroit Tigers in 2014.
De Astros konden hem met een beetje korting krijgen, in ruil voor Jose Veras, omdat Paulino op het moment van de deal nog herstellende was van Tommy John. Zoals wel vaker het geval is voor jonge werpers die UCL-reconstructies ondergaan, kwam Paulino sterker dan ooit uit de lange revalidatie. De uren van krachttrainingen wierpen hun vruchten af.
Zijn fastballsnelheid schoot omhoog, van mid-80s naar een top van 98 mph. Daarnaast ontwikkelde hij een powercurve en een bovengemiddelde change-up. Met zijn 2.01 meter is Paulino een werper die de bal laag in de zone weet te houden. Hij krijgt dan ook vrijwel geen homeruns tegen (slechts 4 in 2016). Daarnaast heeft hij geweldige controle (19 walks in 90 innings) en zorgt zijn stuff voor meer dan genoeg strikeouts (106).
Paulino lijkt klaar voor het grote werk. De Astros dachten hetzelfde, want hij gooide in 2016 in totaal 7 innings voor de Big League Club. Hij miste echter ook een periode na een schorsing voor het overtreden van clubregels. Hij heeft komend seizoen dus iets te bewijzen. Grote kans dat de Astros hem nog even in Triple-A Fresno stallen, alvorens hem definitief naar Houston te halen.
DE REST
4. Franklin Perez (RHP)
In 2016: Quad-Cities River Bandits (Single-A)
Leeftijd: 18
De Astros vonden Perez de beste arm in de 2014 international draft class hebben (boven Anderson Espinoza, over wie ook wel wat positieve dingen te zeggen zijn). Oorspronkelijk een derde honkman, geswitcht naar pitching. Fastball van 95 mph, curveball in de 70s en een slider. Bovengemiddelde controle geven hem ook een goede kans om komend seizoen nog verder op de lijstjes te stijgen. Verwacht hem in Single-A (Adv.) Buies Creek in 2017. Hij heeft alle tijd zich verder te ontwikkelen.
5. A.J. Reed (1B)
In 2016: Triple-A Fresno & MLB Houston
Leeftijd: 23
Blijft nèt onder de grens van 130 slagbeurten die hem zijn rookie/prospectstatus zou ontnemen. Reed is een powerhitting eerste honkman, niet meer en niet minder. Had in 2016 weer een geweldig Triple-A-seizoen (.291/.368/.556) met 15 homeruns in 261 slagbeurten. In Houston verliep het allemaal iets minder soepel.
De Astros boden Reed 122 pogingen iets te laten zien, maar een slaggmiddelde onder de Mendoza Line en een slugging percentage dat lager lag dan zijn on-base percentage zorgden ervoor dat Reed nu moet gaan bewijzen dat hij van sliders uit de zone af kan blijven. Met een goede Spring Training is Houston een mogelijke bestemming. Zo niet: Triple-A. Again.
6. Forrest Whitley (RHP)
In 2016: Rookie League GCL Astros & Rookie League Greeneville
Leeftijd: 19
Ook Whitley is een lange werper, waar de Astros patent op lijken te hebben. Whitley is nog jong (net 19), maar hij gooit en functioneert op een hoger niveau. Zijn dikke fastball (92-97 mph) met veel beweging eraan weet hij te combineren met maar liefst drie goede secundaire pitches.
Zijn curveball is al erg goed, maar geruchten gaan dat zijn slider nog veel beter kan worden. Zijn change-up is ook gevorderd, zeker als je kijkt naar het feit dat hij nog een tiener is en een powerpitcher bovendien. Whitley is erg goed en mag dat dit seizoen in Single-A Quad Cities gaan bewijzen.
7. Teoscar Hernandez (OF)
In 2016: Double-A Corpus Christie, Triple-A Fresno & MLB Houston
Leeftijd: 24
Stond van 2011 tot 2014 te boek als een absolute ster-in-wording, maar een dramatisch 2015 torpedeerde zijn status als top prospect. Hernandez herpakte zichzelf echter en werkte keihard aan het leren slaan van breaking balls. Daarnaast leerde hij zichzelf een betere two strike approach aan, waardoor hij zijn strikeoutpercentage van 25% naar 17% wist te verminderen.
Stal in Double-A nog 29 honken in 69 wedstrijden en kan op elke outfieldpositie uit de voeten. De Astros zullen hem niet snel een full-time plek in het outfield aanbieden, maar als vierde outfielder kan hij zeer waardevol zijn. Een plek op het active roster in 2017 is dan ook te verwachten.
8. Garrett Stubbs (C)
In 2016: Single-A Lancaster & Double-A Corpus Christie
Leeftijd: 23
Een persoonlijke favoriet. Leek met het wijdgerapporteerde aanstaande vertrek van Jason Castro (hij tekende uiteindelijk bij Minnesota) vrij baan te hebben voor een Big League-plek, maar met het binnenhalen van Brian McCann hebben de Astros met Evan Gattis, Brian McCann en Max Stassi weer drie catchers op het roster. Won in College de Johnny Bench Award en de award voor beste defensieve catcher.
Na een paar opstartjaren in de minors, kwam Stubbs in 2016 echt los. Had een succesvolle periode in Lancaster en was nog beter in Double-A: .325/.401/.517, 4 homeruns, 5 steals, meer walks dan strikeouts. Dat beschrijft Stubbs, hoewel hij zo klein is dat echte power niet te verwachten is. 2017 in Triple-A Fresno, met weinig perspectief in Houston als ze drie catchers blijven meesleuren.
9. Derek Fisher (OF)
In 2016: Double-A Corpus Christie & Triple-A Fresno
Leeftijd: 23
In potentie een ongelooflijke combinatie van power en speed. Begint er steeds meer uit te komen. Fisher was de enige Minor Leaguer die zowel in 2015, als in 2016 20 homeruns en 20 steals noteerde. Geweldige atleet, maar heeft een gat in zijn swing. Stapelt de strikeouts op (128 in 371 slagbeurten in Double-A), wat zijn waarde wat drukt. Heeft als voordeel dat hij linkshandig is, terwijl de Astros voornamelijk righties in de line-up hebben. De tijd begint wat te dringen voor Fisher, maar hij begint 2017 in Triple-A.
10. Miguelangel Sierra (2B/SS)
In 2016: Rookie League Greeneville & Single-A Tri-City
Leeftijd: 18
Heel jong, maar toont al voldoende instincten om te blijven groeien. Verraste vriend en vijand door in de Appalachian League (Rookie) 11 homeruns te slaan in slechts 121 slagbeurten. Deze power is echter niet structureel te verwachten bij Sierra, maar het doet toch wel nadenken over de verborgen potentie van de Venezolaanse tiener.
De Astros-organisatie stikt van de talentvolle middle-infielders, dus Sierra heeft alle tijd om zichzelf te ontwikkelen. Zijn stormachtige stappen
Conclusie
Zoals gezegd: de Astros zitten goed in de slappe was als het op prospects aankomt. Met de Braves, Dodgers en Red Sox samen is de organisatie uit Houston wel te zien als één van de top Minorssystemen in de VS. De Astros willen echter nú winnen en hun Minor League-systeem is erg jong. De kans dat de Texanen op korte termijn hun trade chips gaan gebruiken om een run te maken op een kampioenschap, is vrij groot. Tot die tijd blijven de jonkies in Houston een groep om rekening mee te houden.
Remember the names
Jonathan Arauz (2B/SS), Daz Cameron (OF), Colin Moran (3B), J.D. Davis (3B), Riley Ferrell (RHP).
Reacties