Vanavond om 19:00 Nederlandse tijd barsten de Conference Finals in de NHL weer los! Tampa Bay Lightning gaat in wedstrijd 1 op bezoek bij de winnaar van de President’s Trophy, New York Rangers. De resterende wedstrijden zullen allemaal om 02:00 Nederlandse tijd worden afgewerkt. Wat mogen we van deze serie verwachten? Wie gaat de serie winnen en wie neemt het op tegen de winnaar van de serie Anaheim Ducks vs. Chicago Blackhawks? Vijf NHL-redacteuren spreken hun verwachting uit, zoals zij dat eerder ook al deden over de Conference Final in het westen.
Bas Rotteveel:
Met de Conference Final in het oosten hebben we wel een erg mooi affiche hoor. Het zal ook de strijd zijn tussen Martin St. Louis en Ryan Callahan. Beiden werden vorig jaar met elkaar geruild. De Rangers komen uit een miljoenenstad die gek is op haar ijshockey. In Florida is die gekte toch aanmerkelijk minder. Terwijl er alle reden is voor Floridianen om warm te lopen voor het spelletje. Met Stamkos hebben ze een echte superster. En met Ben Bishop hebben ze letterlijk een grote man in goal. Over Tyler Johnson is al veel gezegd, maar Nikita Kucherov en Ondrej Palat zijn ook bepaald geen nietsnutten.
Bij New York is ook de goalie de grote ster. Henrik Lundqvist is de onbetwiste nummer één in de goal. De belangrijkste skater is wat mij betreft Chris Kreider. Een beer van een gozer, voor de duvel niet bang en soms een olifant in een porseleinkast. Precies wat je wat mij betreft nodig hebt in de grind van de NHL Play-Offs. Ik heb eigenlijk voor beide teams sympathie en geen echte favoriet. De ervaring van de Rangers en coach Vigneault? Of het frisse spel van Tampa Bay? Lightning in zeven.
Anne Geert Pruim:
De Rangers ontdeden zich in de eerste ronde betrekkelijk gemakkelijk van de Penguins en hadden in de tweede een Houdini-act nodig om de Capitals te verslaan. Bij de Lightning was het net andersom, die moesten in de eerste ronde drie keer een achterstand goedmaken om vervolgens de Red Wings in zeven wedstrijden te verslaan. De tweede ronde ging een stuk eenvoudiger. Je zou dan kunnen zeggen dat de Lightning uitgeruster en met meer vertrouwen aan de Conference Final beginnen, maar ik denk dat de flow na een allesbeslissende zevende wedstrijd winnen veel met een team doet. Mede daarom is New York voor mij ook de favoriet. Bovendien hebben de Rangers natuurlijk het thuisvoordeel en een karrenvracht aan ervaring als het om belangrijke wedstrijden gaat. De Stanley Cup leeft in New York, waar in Florida toch veel minder mensen echt feeling hebben met het hele NHL-gebeuren, ook dat kan best zwaar wegen in deze series. Maar het belangrijkste is dat New York voor mij net een wat betere en meer evenwichtigere selectie heeft dan de Lightning, die toch wel erg veel moeten hebben van Steven Stamkos. De Lightning zullen wel een match winnen, maar maximaal twee. 4-1 of 4-2 voor de Rangers dus.
Ed Versteeve:
De finale in de Eastern Conference is vergelijkbaar met een boksduel. Je hebt een kampioen en een uitdager. Zie hier: Presidents’ Trophy winnaar New York Rangers neemt het op tegen de (wellicht gevaarlijkste) uitdager Tampa Bay Lightning. Waar Tampa Bay een korte en rumoerige historie kent is New York Rangers qua status vele malen groter. Eén van de original six zelfs. Desondanks prijken er slechts 4 Cups op het palmares tegen 1 voor de ploeg uit Florida. GM Yzerman en coach John Cooper hebben in korte tijd een mooie ploeg gesmeed bij de Lightning. Veel snelheid, veel offensief geweld met Stamkos, Johnson en Kucherov en met Ben Bishop een stabiele goalie die deze playoffs misschien wel de grootste meneer is bij Tampa Bay. New York Rangers rekent op glamourboy Lundqvist, maar heeft met Martin St. Louis, Rick Nash en J.T. Miller ook mannen in huis die een beslissing kunnen forceren. Ik geloof in de kansen van Tampa Bay en heb een zwak voor underdogs. Het wordt een close-call per duel, maar ik ga voor Tampa Bay in zeven wedstrijden.
Ardin Azir:
Tampa Bay is een terechte finalist in het oosten, dat is wel duidelijk na hun machtsvertoon tegen Montreal. Hetzelfde geldt voor New York, al moet wel gezegd worden dat Washington hier net zo goed had kunnen staan. De Rangers verdienen veel credit voor hun wilskracht en gedrevenheid, maar niet voor hun vertoonde spel.
NYR – TBL is een ontmoeting tussen twee zwaargewichten. Op het spel van de Lightning is niets aan te merken. De lijn van Johnson, Kucherov en Palat domineren zo’n beetje elke wedstrijd. Captain Steven Stamkos lijkt ook zijn scoring touch te hebben hervonden. De defensie speelt solide en goalie Bishop is een rots in de branding. Al met al een angstaanjagend collectief, waar ook de Rangers hun handen vol aan zullen hebben. De Rangers spelen op hun beurt vrij zakelijk en net goed genoeg om succesvol te blijven in deze play-offs. Hun ontmoeting met Washington werd ternauwernood overleefd. Afgaande op de huidige vorm van beide teams, moet ik toch echt Tampa Bay als favoriet aanwijzen. New York heeft genoeg ervaring en zeker ook vechtlust om dit een spannende serie te maken, maar de geoliede machine genaamd Tampa Bay Lightning zie ik als een te groot obstakel voor de ‘Blueshirts’. Lightning in zes of zeven wedstrijden.
Jeroen Veenstra:
Van alle ploegen in de Conference Finals hebben de New York Rangers het minste indruk op mij gemaakt. Toch hebben de Rangers zichzelf een weg weten te banen naar de Conference Finals en dat is op zich dan wel weer indrukwekkend. Henrik Lundqvist is net als vorig jaar de belangrijkste kracht van de Rangers. Het scorende vermogen zou moeten komen van mannen als Rick Nash en Martin St. Louis. Die mannen laten het vooralsnog afweten. Mats Zuccarello is bovendien geblesseerd en dat is nog maar eens een fikse aderlating voor de Rangers.
Tampa Bay Lightning was vooraf mijn nummer één voor de titel en tot nog toe maken zij die verwachting helemaal waar. Offensief heeft de ploeg veel wapens met als uitschieters de ‘Triplets’ line. Steven Stamkos is sinds zijn eerste goal in de play-offs weer helemaal terug en met Victor Hedman heeft de ploeg een verdediger die als een soort quarterback een aanval op kan bouwen. Ben Bishop is het grote slot op de muur, hij kan tippen aan het niveau van Henrik Lundqvist. Mede daardoor denk ik dat de zwaktes van de Rangers de ploeg op gaat breken tegen Tampa Bay Lightning. Lightning in vijf wedstrijden.
Foto’s: Getty Images
Reacties