Het seizoen zit erop, de Wild Card Game is gespeeld en nu is het tijd om aan de Divisional Series te beginnen. De vier sterkste ploegen uit de American League zijn overgebleven en gaan strijden om een plekje in de World Series. De jonge Houston Astros nemen het in een best-of-five op tegen de runner-up van de World Series 2014, Kansas City Royals. Te beginnen met een duel in Kansas.
De weg naar de play-offs
De thuisploeg is in de winning mood. Kansas City Royals eindigde het seizoen met vijf overwinningen achter elkaar. De hoofdstedelingen uit Missouri zetten daarmee de lijn van de afgelopen seizoenen voort. In 2013 werd voor het eerst in vele jaren een winnend seizoen afgesloten, in 2014 werd voor het eerst in 29 jaar het naseizoen bereikt en dit jaar werd voor het eerst dertig jaar de divisie gewonnen (in 1985 nog de AL West, nu de AL Central). De Royals eindigden op .586 en daarmee verzekerden zij zich van de nummer één plek in de AL.
Kansas City mag daarom de jacht op een tweede World-Seriesdeelname op rij beginnen tegen de winnaar van de Wild Card Game, Houston Astros. Houston eindigde het reguliere seizoen in mineur, er werd verloren van Arizona Diamondbacks. Daar was echter een goede reden voor, de Astros spaarden zich om de Yankees in eigen huis te kijk te kunnen zetten. Daardoor mogen de Astros voor het eerst in tien jaar daadwerkelijk meedoen aan het postseason. In Kansas zal vast geen gejuich zijn opgegaan. Van de zes onderlinge duels in het reguliere seizoen won Houston er vier, drie in eigen huis en één in Kansas.
Starting pitchers
De Royals gaan starten met de man wiens naam waarschijnlijk het meest over de tongen is gerold in en om Kauffman Stadium dit seizoen, Yordano Ventura. Een schorsing na twee opstootjes binnen vier dagen tijd in april werd gevolgd door een dramatische eerste seizoenshelft die hij eindigde met een 5.19 ERA. Een verblijf in de Minor League van welgeteld één dag zorgde voor de ommekeer. De maanden augustus en september sloot de Dominicaanse power pitcher af met een 1.13 ERA. Zijn win-loss record kwam uit op 13-8.
De Astros stuurden hun ace Dallas Kuechel de wei in tegen New York Yankees en deden dat ook nog eens voor het eerst in zijn leven op short rest. Kuechel moet daarom dus even uit de wind gehouden worden. Niet getreurd, de Astros hebben Collin McHugh. Zijn win-loss record van 19-7 maakte van hem de nummer twee winnende pitcher van de American League, achter Kuechel. Wel zag hij in 2015 zijn career ERA oplopen met meer dan een run gemiddeld. Hij begon het jaar op 2.73 maar staat nu al op 4.04.
Line-ups
Het grote voordeel dat Royals in deze ALDS tegen Astros hebben is dat het een team vol met play-off-ervaring kan opstellen. Met Alex Rios als uitzondering kan KC acht man aan slag brengen die al eens een postseason meemaakten. De line-up van Royals lijkt bovendien te zijn gegroeid ten opzichte van 2014. Toen sloeg de ploeg minder dan honderd homeruns bijeen in het reguliere seizoen, dit jaar waren het er maar liefst 139. Kendrys Morales, Mike Moustakas en Salvador Perez gingen allen voorbij de grens van twintig klappen over de hekken.
Houston lijkt zijn batting order zoals die tegen New York Yankees werd opgesteld in stand te houden. Dat betekent dat opnieuw zwaar geleund wordt op de jongelingen José Altuve, George Springer en vooral Carlos Correa op plekken één, twee en drie.
Game 1 staat komende nacht (NL-tijd) 01:37 uur op het programma.
Foto: Twitter
Reacties