Het is zover: het reguliere seizoen zit erop. Tien teams hebben zich geplaatst voor de play-offs, maar vier teams zullen via de Wild Card Games proberen de laatste twee plaatsen voor de Division Series te pakken. De Houston Astros en de New York Yankees nemen het vannacht in New York tegen elkaar op om te bepalen wie in de Division Series mag gaan proberen de terugkeer van Kansas City Royals naar de World Series een halt toe te roepen.
De weg naar de play-offs
Beide teams kenden een redelijk vergelijkbaar seizoen, maar ze komen vanuit zeer verschillende richtingen. Waar de Yankees een relatief oud team hebben met supersterren als Alex Rodriguez en Carlos Beltran voor wie dit misschien wel de laatste kans is om een succesvolle loopbaan af te sluiten met (nog) een World Series overwinning, zijn de Astros een erg jong team dat na zeer magere jaren (drie seizoenen met meer dan 100 verliespartijen in de laatste vijf jaar) via goede draft picks voor het eerst sinds 2005 terugkeert in het naseizoen.
Zowel de Yankees als de Astros stonden lang bovenaan in hun divisions, maar zagen rivalen na de All-Star Break hun slag slaan rondom de trade deadline en konden niet voorkomen dat zij hen uiteindelijk in de stand voorbij gingen. Voor New York bleken de Blue Jays te sterk, dankzij aanwinsten als David Price en Troy Tulowitzki en Houston zag de Rangers met Cole Hamels voorbij komen.
Geen van beide teams komt met veel zelfvertrouwen het postseason in, want terwijl de Astros in september 11-16 gingen, verloren de Yankees zeven van de laatste tien wedstrijden. Omdat de Yankees een wedstrijd meer wisten te winnen dan de Astros (86 vs. 85) hebben zij het thuisvoordeel.
Starting pitchers
De Yankees wisten al iets langer dat zij een Wild Card gewonnen hadden, dus zij konden hun ace Masahiro Tanaka rustig voorbereiden op deze ‘winner takes all’ wedstrijd. Tanaka start het duel op zogenaamde normal rest doordat de Yankees zijn start in de Wild Card Game goed in konden plannen. De Astros hebben tot de laatste speeldag moeten vechten voor hun plek. Hun ace Dallas Keuchel moest daarom afgelopen vrijdag nog een start maken en gooide daarin zes innings. Keuchel start vannacht de Wild Card Game met een dagje korter rust dan normaal, voor het eerst in zijn loopbaan.
Tanaka werd vorig jaar voor heel veel geld binnengehaald als internationale free agent en is uitgegroeid tot een werper die de Yankees de bal toevertrouwen in de allerbelangrijkste wedstrijden. Als Tanaka fit is, hoort hij bij de beste werpers in de American League (25-12 career record met een 3.15 ERA), maar in beide seizoenen moest hij tijdelijk op de disabled list geplaatst worden met blessures aan zijn werparm. Aan het einde van dit seizoen kampte Tanaka ook nog eens met een hamstringblessure, waardoor hij in de laatste weken voor de Wild Card Game slechts één start kon maken. Een start waarin hij in vijf innings vier verdiende punten opgaf.
Keuchel start dus voor het eerst in zijn loopbaan on short rest, maar is wel de belangrijkste kandidaat om de American League Cy Young Award te winnen met een 20-8 record en een ERA van 2.48 in ruim 230 innings. In deze matchup met de Yankees zijn twee zaken erg opvallend: Keuchel domineerde dit seizoen de Yankees met 16 shutout innings en daarin 21 strikeouts, maar was dit seizoen in thuiswedstrijden opmerkelijk veel sterker dan in uitwedstrijden (15-0, 1.46 ERA in thuiswedstrijden en 5-8, 3,77 ERA in uitwedstrijden).
Zowel Keuchel als Tanaka zijn geweldige werpers en ware aces, maar beiden hebben ze een aantal minpunten. Tanaka komt terug van een blessure en geeft de nodige homeruns op. Niet ideaal en al helemaal niet in een matchup tegen een team dat met 230 homeruns op de tweede plaats eindigde in de MLB. Keuchel domineerde de Yankees, domineert linkshandige slagmensen, maar heeft league average statistieken in uitwedstrijden.
Lineups
De slagploegen van de Yankees en Astros behoren beide tot de beste vijf slagploegen in de Major League. De ploeg van de Yankees leunde lang op de prestaties van twee oudjes in Alex Rodriguez en Mark Teixeira. A-Rod keerde op wonderbaarlijke wijze terug van een jaar schorsing en sloeg als DH meer dan 30 homeruns, terwijl Teixeira terugkeerde van een teleurstellend seizoen dat werd verpest door vervelende blessures. Een foutbal op zijn scheenbeen zorgde echter voor een breuk en maakte zo een einde aan het seizoen van de eerste honkman. Rodriguez zag zijn productie in de laatste maanden van het seizoen iets afnemen en zo kan het dat de Yankees iets meer moeite lijken te hebben met het scoren van punten de laatste weken.
Zij zullen hopen dat Carlos Beltran zijn status als Senor October waar kan maken en deze lineup kan dragen, want naast Rodriguez steken ook Ellsbury, Gardner en McCann de laatste tijd niet in bloedvorm. Het zou zelfs kunnen dat de laatste twee niet eens in de basis staan tegen Dallas Keuchel, die linkshandige slagmensen het leven zuur maakt.
De Astros hebben een hele gevaarlijke slagploeg met meer dan tien spelers die dit seizoen 10 of meer homeruns sloegen. Het is wel een hele jonge ploeg, die wordt aangevoerd door de kleine tweede honkman Jose Altuve. Verder zullen jonkies als George Springer en Carlos Correa en natuurlijk ‘El Oso Blanco’ Evan Gattis een belangrijke rol moeten gaan spelen.
Prognose
De Yankees hebben de ervaring, maar zijn tegelijkertijd wel oud en lijken de laatste weken vermoeid. De Astros zijn jong, onervaren, maar wel energiek en hebben bovendien de waarschijnlijke AL Cy Young winnaar op de heuvel staan. Alex Rodriguez vindt dat de Yankees de underdogs zijn in deze wedstrijd en dat zal toch vooral met Keuchel te maken hebben.
Voor de Yankees ligt de sleutel in de bullpen. Als zij Keuchel, die wellicht nog niet helemaal hersteld is van zijn laatste start, uit de wedstrijd kunnen krijgen en als Tanaka de Astros tot die tijd heeft kunnen weerhouden van scoren, hebben de Yankees het voordeel vanwege hun sterke bullpen met daarin Justin Wilson, Dellin Betances en Andrew Miller. De Astros zullen hopen vroeg op voorsprong te komen en dan te leunen op hun aas. Op dit moment moeten we de Astros wel als favoriet zien. Wat denk jij?
Yankee Stadium is er in elk geval klaar voor! De wedstrijd begint vannacht om 2 uur Nederlandse tijd. Veel kijkplezier voor diegenen die besluiten wakker te blijven of op te staan.
Update (23.00u):
De lineups zijn bekend. Nederlandse korte stop Didi Gregorius zal zijn postseason debuut maken voor de Yankees, terwijl manager Girardi heeft gekozen voor de rechtshandige Chris Young over Jacoby Ellsbury en Rob Refsnyder op het tweede honk in plaats van Dustin Ackley. Bij de Astros zien we geen grote verrassingen of het moet zijn dat Chris Carter met zijn slggemiddelde van onder de .200 in de basis staat als eerste honkman. Dit is ongetwijfeld de manier waarop manager A.J. Hinch probeert in te spelen op alle homeruns die Tanaka opgeeft.
Reacties