Een dag nadat bekend werd dat quarterback Peyton Manning zijn carrière voort zal zetten bij de Denver Broncos werd hij officieel geïntroduceerd aan de media die massaal aanwezig was in Dove Valley, het hoofdkwartier van de Broncos. Eerder op de dag werd bekend dat hij een vijfjarig contract voor 96 miljoen dollar ondertekend, al kent een clausule die het team beschermt in het geval dat Manning niet volledig herstelt van zijn nekblessure.
Manning zal in Denver zijn vertrouwde nummer opgespeld krijgen, nadat Ring of Fame quarterback Frank Tripucka, van wie jersey #18 retired was door het team, zijn zegen gaf. “Ik ben vereerd dat hij mijn nummer voor de Broncos gaat dragen,” zei de 84-jarige Tripucka. “Het nummer is nu bijna 50 jaar retired geweest, dat is lang genoeg.”
Een gezond ogende Pat Bowlen, de eigenaar van de Broncos, sprak kort voordat het woord naar John Elway en Peyton Manning ging: “Dit is een historische dag voor ons team. We hebben twee Hall of Fame quarterbacks in ons midden. Ons doel is altijd het winnen van Super Bowls, en Peyton geeft ons die kans.”
Bij John Elway was de lach niet van het gezicht te krijgen: “Ik geloof dat Peyton nog veel goed football in zich heeft. Hij heeft nog niet eens al zijn teammates ontmoet, maar nu al maakt hij het team beter.”
Manning opende met een korte verklaring over zijn keuze voor het team, maar werd tijdens de vragenronde het hemd van het lijf gevraagd. Op een vraag naar het proces om tot zijn besluit te komen gaf hij aan dat het een moeilijke keuze was om uit te leggen. Toch noemde hij de aanwezigheid van Elway, die op 39-jarige en 40-jarige leeftijd nog twee Super Bowls won, als een van de factoren die hem tot zijn keuze voor de Broncos hielpen: “John Elway is in zijn rol als general manager net zo agressief als tijdens zijn tijd als quarterback, en hij wil er alles aan doen om te winnen. Die passie delen we.” Duidelijk werd wel dat verschillende Broncos spelers tijdens het proces Manning probeerden over te halen: “Ik sprak met Eric Decker tijdens mijn bezoek aan Dove Valley, en Champ Bailey en Elvis Dumervil bleven me maar bellen de afgelopen weken. Hopelijk stoppen ze daar nu eerst even mee,” zei Manning met een lach.
Op de geruchten dat spelers als Dallas Clark, Jeff Saturday en Joseph Addai zich mogelijk bij Manning zouden voegen ging de quarterback niet in: “Ik ben hier niet om offensive coördinator te spelen. Ik ga geen beslissingen nemen over het personeel. Ik ben hier om quarterback en teammate te zijn.”
Natuurlijk kwam ook Mannings gezondheid aan bod: “Kan ik zondag al spelen? Ja, ik denk het wel. Of het mijn oude niveau is kan ik niet zeggen, maar spelen zou ik kunnen, ja. Ik ben nog niet volledig hersteld, en heb nog veel werk te doen. Daar ben ik met alle teams volledig open over geweest. Ik heb alle kaarten op tafel gelegd, en het team het besluit laten maken of ze mij vast wilden leggen. Ik hoop weer op het veld te staan als OTA’s beginnen in mei.”
“Ik weet hoeveel een retired nummer betekend, en mensen die mij kennen weten wat ik niet zou vragen om een rugnummer dat niet beschikbaar is, maar ik sprak met Frank Tripucka, en ik kreeg oprecht het idee dat hij wilde dat ik zijn oude nummer zou dragen. Daarom heb ik besloten zijn aanbod te accepteren. Ik vind het een eer om hetzelfde nummer te dragen als de eerste quarterback in de geschiedenis van de Broncos,” antwoordde Manning op de vraag naar het rugnummer van Tripucka.
John Elway vertelde over het proces, en benadrukte dat ze geen druk op Peyton wilde leggen nadat hij vertrok uit Denver: “Ik probeerde mezelf in Peyton’s schoenen te verplaatsen, en ik kon me niet voorstellen dat ik na 14 seizoenen de Denver Broncos zou moeten verlaten. Daarom heb ik hem op het hart gedrukt om alle tijd te nemen bij zijn besluit. We wilden hem geen druk opleggen, want het is een moeilijke periode voor hem.”
Tot slot kon hij natuurlijk rekenen op een vraag over het lot van Tim Tebow. “We hebben gisteravond met Tim gebeld en hem gesproken. Hij heeft het afgelopen seizoen geweldige dingen gedaan voor het team, maar het blijft een business. Hij zei niet dat hij teleurgesteld was, en hij was zich volledig bewust van het feit dat het om Peyton Manning ging. Natuurlijk het is logisch dat hij teleurgesteld is. Het was een typisch Tim Tebow antwoord, altijd positief. We zullen nu gaan kijken of we hem willen traden of niet, en daar is hij zich van bewust.” Terugdenken aan het gesprek maakte Elway een klein beetje emotioneel: “Ik heb ontzettend veel respect voor Tim Tebow, en persoonlijk wil ik geen afscheid van hem nemen, maar als er een kans is voor hem om te starten voor een ander team, dan willen we hem die niet ontnemen. We gaan de situatie evalueren, en zien wel wat er gebeurd.”
Foto: Getty Images
Reacties