De afgelopen dagen is langzaam maar zeker duidelijk geworden dat het Nittany Lions footballprogramma van de Pennsylvania State University al jaren een groot geheim en afschuwelijke vermoedens in de doofpot heeft willen stoppen. Sinds 1998 bleken er namelijk aanhoudende vermoedens van kindermisbruik in faciliteiten van de school door een van de belangrijkste assistent coaches van de ploeg. Er zijn nog meer bizarre details en terwijl de eerste koppen rollen ontvouwt zich een drama vol van onvergeeflijke fouten en beslissingen.
Spil in het verhaal is Jerry Sandusky, van 1969 tot 1999 assistent coach en defensieve coördinator onder de legendarische coach Joe Paterno. Sandusky had in de laatste jaren van zijn carrière ook het goede doel The Second Mile opgericht voor de ondersteuning van jonge kinderen uit probleemgezinnen en behield mede daarom vrije toegang tot allerlei football-gerelateerde ruimtes en evenementen. Hij schrijf in 2001 een autobiografie genaamd “Touched: the Jerry Sandusky story” en die boektitel draagt extra bij aan de gruwelijkheid van deze situatie.
Het is in die tijd dat er vermoedens beginnen te ontstaan dat Sandusky ontucht pleegt met deze kinderen en in 2002 loopt graduate student en assistent coach Mike McCreary door de kleedkamer om zijn schoenen weg te zetten. Als hij geluiden hoort in de douches gaat hij een kijkje nemen en ziet hij daar in een flits Jerry Sandusky die een circa 10-jarig jongetje dwingt tot seksuele handeling. De details staan inmiddels vermeld in uiteenlopende Amerikaanse media en zijn te vreselijk om lang over na te denken. Geschrokken stapt McCreary naar coach Joe Paterno, die op zijn beurt stapt naar athletics director Tim Curley en head of finance Gary Schultz, die ook eindverantwoordelijke was voor de campuspolitie. Na overleg met ook schoolpresident Graham Spanier besluiten zij dat slechts één getuige niet voldoende is, maar dat Sandusky vanaf dat moment geen kinderen meer mag meenemen naar schoollocaties.
In de jaren die daarop volgen ontstaan echter steeds meer vermoedens, maar blijkt ook dat in 2007 Jerry Sandusky gewoon met kinderen naar trainingen van Penn State komt kijken. Zelfs die ene halve maatregel werd dus overtreden. In 2009 stappen ouders van een ander kind echter naar de politie en ze vertellen van de sterke vermoedens dat hun kind misbruikt is. Er wordt een onderzoek gestart en de politie stuit op aanhoudend bewijs dat de aanklacht klopt. Jerry Sandusky heeft voor onbekende tijd en vrijwel ongehinderd tientallen kinderen onzedelijk betast en waarschijnlijk nog veel erger en verscheidene aanklachten en vermoedens zijn door de school systematisch weggewuifd en onder de mat geschoven. Op 5 november 2011 arresteert de politie niet alleen Jerry Sandusky, maar treden zij ook naar buiten met de details en met het bericht dat er ook onderzoeken zijn gestart naar de eerder genoemde Penn State leiders.
Curley en Schultz zijn inmiddels afgetreden nu hen ten laste is gelegd dat zij hebben nagelaten vermoedens van misbruik kenbaar te maken bij justitie, iets dat in de Verenigde Staten bij wet verboden is. Beide heren zijn inmiddels opgestapt, maar coach Joe Paterno wast zijn handen in onschuld. Dat is vreemd, want Paterno was de eerste leidinggevende die in 2002 door ooggetuige McCreary werd gebeld. De legendarische coach laat in een statement weten dat hij “nooit de details heeft gehoord die in het onderzoeksrapport staan” en dat hij “omdat Sandusky niet meer bij ons werkzaam was, de zaak [heeft] doorverwezen naar de schoolleiding”. Dat lijkt echter volgens de wet niet genoeg en steeds meer mensen willen dat ook hij en schoolpresident Spanier worden aangepakt. Hoe konden zij tenslotte akkoord gaan met de keuze dat er niet op zijn minst een intern onderzoek kwam?
De gevolgen voor het imago van het footballprogramma en van coach Joe Paterno zijn echter groot. Paterno is een van de beste en meeste legendarische coaches uit de geschiedenis van het college football en om nu op 84-jarige leeftijd door deze affaire te moeten vertrekken zou een dramatisch einde van zijn unieke carriere zijn en uitgerekend in een jaar dat Penn State ook weer serieus meedoet om een titel. Dat laatste is echter ondergeschikt aan het drama dat zich heeft afgespeeld en waar te lang niets tegen gedaan is. Dat dader Sandusky zichzelf prees in een boek dat hij “Touched” noemde is slechts een van de vele details in een verhaal dat Amerika schokte en waar een van de meest gerenommeerde universiteiten van de Verenigde Staten nog wel eens lang last van kan houden.
Als Jerry Sandusky schuldig wordt bevonden zal hij een levenslange gevangenisstraf moeten uitzitten. Ook Tim Curley en Gary Schultz hangen celstraffen boven het hoofd. Dat andere leidinggevenden van Penn State, waaronder Paterno en Spanier, tijdens de rest van het onderzoek niet alsnog worden aangeklaagd is niet uitgesloten.
Reacties