Komende nacht is het dan toch echt Opening Day in Major League Baseball. Na maanden van wachten, gesteggel en uitstellen, een tweetal weken aan ‘Summer Camp’, lege stadions en COVID-19-gevallen, gaat MLB eindelijk de gok wagen. Als alles goed gaat, speelt ieder team 60 wedstrijden, uitsluitend tegen hun American en National League geografische divisiegenoten. Het geheel moet culmineren in een World Series-titel voor het team dat deze sprint het beste doorkomt.
Welcome back, old friend. It is so good to see you. #OpeningDay
🖊️ Written by Tom Verducci
🎙️ Narrated by Jon Hamm pic.twitter.com/wO1R01rWrG— MLB Network (@MLBNetwork) July 23, 2020
Met nog een paar uur te gaan tot de Yankees en Nationals het nieuwe seizoen, in een leeg stadion in Washington, met een ceremoniële eerste worp door opper-epidemioloog dr. Anthony Fauci, onderweg brengen, kijken wij vooruit naar de tien verhaallijnen die ons voor de komende 60 wedstrijden bezighouden.
#1 | BLIJFT IEDEREEN FIT EN WAT GEBEURT ER ALS EEN TEAM GERAAKT WORDT DOOR CORONA?
Het is niet de leukste verhaallijn, maar het is er wel eentje die in het achterhoofd blijft gonzen: blijven alle spelers fit en wat doet MLB als er een gaatje in hun testprotocol blijkt te zitten? Het MLS IS BACK-toernooi werd al na twee dagen geconfronteerd met twee teams die niet mee mee konden doen door een corona-uitbraak binnen de selectie, maar dankzij de poule-structuur kon de organisatie het verlies van beide clubs goed opvangen. In MLB lijkt dat minder makkelijk, vanwege een ingewikkeldere competitiestructuur. Het is alleen daarom al te hopen dat er geen gekke dingen gebeuren, want na alle opgebouwde hype zou het een behoorlijke domper zijn als het seizoen (opnieuw) wordt onderbroken.
#2| BLIJVEN DE NEW YORKSE TEAMS ÜBERHAUPT GEZOND?
De New York Mets zijn al jaren het lachertje van MLB als het op de fitheid van hun roster aankomt. De medische staf van de Metropolitans lijkt niet in staat sterspelers op het veld te houden, dus nu er nog meer gezondheidsrisico’s spelen, zal het gezelschap onder een vergrootglas liggen.
Stadgenoot Yankees heeft een minder penibele geschiedenis op blessuregebied, hoewel 2019 een dramatisch jaar voor de Bombers was. De ‘Next Man Up’ Yankees van afgelopen seizoen doorstonden de tegenslagen voorbeeldig, maar ook in 2020 is de blessureboeg al aardig bezet. Het is voor beide teams te hopen dat een verkort seizoen ook tot minder blessures leidt.
#3 | WELK HYPE-TEAM LOST DE BELOFTE IN?
Voorafgaand aan een seizoen heerst er altijd meer hype rondom bepaalde teams dan om andere. De vaste favorieten voor de titel (Dodgers, Yankees, Astros) staan ook dit jaar in Las Vegas weer hoog genoteerd bij de bookies, maar een aantal ploegen heeft zich in Spring Training en tijdens Summer Camp de harten van enkele grote sports writers en de odds makers in gespeeld.
De Chicago White Sox is momenteel misschien wel de ploeg waar het meest naar uitgekeken wordt. Met een jonge, spetterende kern van regerend 2019 MLB Batting Champion Tim Anderson, MVP-stemmen-ontvangende Yoan Moncada, Cy Young-stemmen-ontvangende Lucas Giolito, homerunhittende Eloy Jimenez (OPS over 1.000 in september 2019) en Rookie of the Year-kandidaat Luis Robert beschikt de club over een collectief met een hoge ‘excitement’-factor. Tel daar een contingent aan ander jong talent, 2019 AL RBI-koning Jose Abreu en nieuwe aanwinsten Yasmani Grandal, Edwin Encarnacion en Dallas Keuchel bij op en er is genoeg reden om te zien waarom Rick Renteria’s mannen in Sin City momenteel de populairste zijn om geld op in te zetten.
De National League-tegenhanger van de Palehose is de Cincinnati Reds, in Vegas net één plekje onder de Chicagoans genoteerd. Ook de club uit Ohio heeft geïnvesteerd in rosterbalans. Na jaren van het verzamelen van jong talent haalde de organisatie in een paar maanden tijd Trevor Bauer, Mike Moustakas, Nicholas Castellanos, Sonny Gray en Japanse ster Shogo Akiyama naar Cincinnati. Onder aanvoering van veteranen en All-Stars Joey Votto en Eugenio Suarez en aangevuld met aanstormende en/of meer gevestigde talenten Nick Senzel, Philip Ervin, Jesse Winker, Josh VanMeter, Luis Castillo en Lucas Sims willen de Reds het de Brewers, Cardinals en Cubs moeilijk maken.
Andere genoemde ‘underdogteams’ om een oogje op te houden: Arizona Diamondbacks, San Diego Padres, Toronto Blue Jays.
#4 | WAT DOEN MLB, DE CLUBS EN TV-PARTNERS AAN DE LEGE STADIONS?
Laten we eerlijk zijn: Major League Baseball staat niet bepaald bekend om z’n progressieve manier van moderniseren. De overkoepelende organisatie sneed zichzelf alweer meermaals in de voet, eerst na de openlijke rel met de spelersvakbond en vervolgens met een amateuristische manier van het aanbieden van de wedstrijd van dit seizoen op tv en via streaming. Nu wordt van MLB verwacht dat er ondanks lege stadions een interessant product aan de fans wordt aangeboden.
Toch is er een beetje hoop op boeiende uitzendingn. De eerste stap is in de goede richting gezet: in samenwerking met de producent van videogame MLB The Show zullen clubs het stadiongeluid dat in het computerspelletje zit door hun stadion pompen. Aan sfeer hopelijk dus geen gebrek. Daarnaast is broadcastgigant FOX SPORTS ook druk bezig met innoveren. Tijdens de door hun uitgezonden wedstrijden zullen de stadions gevuld zijn met virtuele fans.
#5 | HOE SETTELEN DE STERREN BIJ HUN NIEUWE CLUBS?
Voor de COVID-19-uitbraak stond het off-season in MLB vol met andere acties. Meerdere sterren ruilden de ene club in voor de andere. Gerrit Cole werd een Yankee, Mookie Betts (en David Price, die dit seizoen niet meedoet) een Dodger (inmiddels ook voor voor het komende decennium), Anthony Rendon een Angel, Corey Kluber een Ranger, Yasmani Grandal en Dallas Keuchel White Sox, Zack Wheeler een Phillie en Josh Donaldson een Twin.
Het lijkt als een paal boven water te staan dat deze spelers de huidige situatie niet als meest ideale situatie moeten hebben ervaren voor hun eerste seizoen in nieuwe contreien. Kunnen ze zonder problemen aanhaken en glanzen in een verkort seizoen?
#6 | HOE BEVALLEN DE NIEUWE REGELS?
Corona heeft ons uiteindelijk eerder dan verwacht de Designated Hitter in de NL gebracht, dus de voorstanders van pitchers-die-slaan komen dit jaar bedrogen uit. Het lijkt meteen het laatste druppeltje te zijn dat de DH definitief naar de NL zal brengen. Daarbij isi de nieuwe extra-inning-regel (loper op het tweede honk vanaf de tiende inning) een experiment in een poging wedstrijden in te korten en hoopt MLB minder pitcherwissels te zien na de invoering van de ‘three batters per pitcher’-regel. Op papier allemaal goede ideeën. Nu de praktijk nog.
#7 | EINDIGT IEMAND MET EEN .400 SLAGGEMIDDELDE?
Sinds Ted Williams het deed in 1941 voor het laatst deed, heeft geen enkele speler over een heel seizoen meer .400 geslagen. Let wel: ‘een heel seizoen’ als in 162 wedstrijden. Het lijkt meer in de lijn der mogelijkheden te liggen om het huzarenstukje te voltooien nu er maar 60 wedstrijden op de rol staan. Toch is het minder voor de hand liggend dan je zou denken. Er is slechts één speler geweest die gedurende de eerste 60 wedstrijden van het seizoen de magische grens doorbrak: Chipper Jones sloeg .409 in 2008. Hij eindigde het seizoen met een .364 slaggemiddelde (beste in de National League). Cody Bellinger is er sinds Chipper het dichtst bijgeweest. Hij sloeg vorig seizoen .376 over z’n eerste 60 wedstrijden.
#8 | MVP’s EN CY YOUNG AWARD-WINNAARS
Een verkort seizoen zet de deur wagenwijd open voor een veel gevuldere MVP- en Cy Young-conversatie. Waar een speler normaal gesproken over 162 wedstrijden de beste moet zijn, is er nu slechts een goede periode van 60 duels nodig om mee te dingen naar de prijzen. Hetzelfde geldt voor de Cy Young Award. Het is beduidend lastiger om over een heel seizoen zowel fit als dominant te zijn dan het over een periode van krap twee maanden is. Welke verrassende spelers staan op?
#9 HOE VAAK KUNNEN ASTROS-SLAGMENSEN GERAAKT WORDEN IN 60 WEDSTRIJDEN?
Het was in één van de laatste oefenpotjes voor de start van het seizoen alweer drie keer in een paar innings raak: MLB-teams lijken ondanks alle afleiding de valsspelerij van de Houston Astros nog niet te zijn vergeten. Voor en tijdens Spring Training ging het maar over één ding: hoe pakken de spelers die zich genept voelen de Astros terug? Nu er nog maar 60 wedstrijden over zijn, wordt het moeilijk om opzettelijke ‘hit by pitches’ te verstoppen in een lang seizoen…. Nieuwe Astros-manager Dusty Baker zal zich alvast voorbereiden op wat stevige explosies.
#10 | WELKE INVLOED HEEFT DIT SEIZOEN OP HET OFF-SEASON?
Toegegeven, dit is een beetje verder vooruit kijken dan alleen het seizoen, maar de invloed op de aankomende Free Agent-markt kan wel eens groter zijn dan gedacht. Voor bijvoorbeeld J.T. Realmuto, George Springer, Marcus Semien, Andrelton Simmons, DJ LeMahieu, Yuli Gurriel, Michael Brantley, Nelson Cruz, Joc Pederson, Trevor Bauer, James Paxton, Robbie Ray, Marcus Stroman en Masahiro Tanaka, die allemaal Free Agents zijn aan het einde van dit jaar, is het van groot belang een goede indruk achter te laten in minder tijd dan normaal. De tijd zal moeten uitwijzen hoe lang dit verkorte seizoen nog nagalmt in de contractwereld van MLB.
Coverfoto: MLB
Reacties