Enkele maanden geleden gaf New York Jets defensive line coach Karl Dunbar lachend een kleine hint wat fans dit seizoen van de verdediging van het team kan verwachten: “We gaan dit seizoen veel 46 defense zien. De tegenstander zal veel één-op-één moeten blocken, en als wij dan onze atletische spelers op het veld brengen, moet de tegenstander zich zorgen maken.”
De oorsprong: vader Buddy en ’85 Bears
De 46 defense zal niet iedereen even bekend voorkomen. Dat is logisch, want het is alweer twintig jaar geleden dat een team verdedigend domineerde met een dergelijke defense. Toch stroomt de 46 defense door het bloed van New York Jets headcoach Rex Ryan. Zijn vader, Buddy Ryan, bedacht als defensive coördinator van de Chicago Bears in de jaren ’80 de defensieve tactiek die het team in 1985 aan een Super Bowl zou helpen. Na het winnen van de Super Bowl nam Ryan zijn ideeën mee naar de Philadelphia Eagles, waar zijn defensie opnieuw het leven van de tegenstanders zuur maakte. In 1993 beleefde hij opnieuw succes als coördinator van de Houston Oilers, maar daarna raakte de strategie in vergetelheid. Teams begonnen oplossingen te vinden om de verdedigers te slim af te zijn, en Ryan kon geen jonge spelers vinden die het succes van de vorige generaties konden dupliceren.
Rex en Rob Ryan groeiden beide op met de revolutionaire ideeën van hun vader, en concepten van de 46 defense zijn nog altijd terug te zien bij de teams waar de broers werk(t)en, onder andere de Cleveland Browns, Baltimore Ravens en Dallas Cowboys. Echter, als we Dunbar mogen geloven, zijn de Jets van plan om de 46 dit seizoen als basis van hun playbook te gebruiken. Vanaf komend weekend kunnen we daadwerkelijk zien hoe groot de rol van de 46 zal zijn, maar football fans die naar de Jets gaan kijken zullen de term ongetwijfeld voorbij horen komen in de televisie uitzending.
Het is daarom van belang om direct één misverstand uit de wereld te helpen. Door de welbekende 4-3 en 3-4 formaties, waarbij de getallen respectievelijk het aantal defensive linemen en linebackers aangeven, wordt soms gedacht dat een 46 defense uit vier defensive linemen en zes linebackers bestaat. Niets is echter minder waar. De 46 defense gaat uit van vier linemen en drie linebackers, maar heeft wel zes man op de ‘line of scrimmage’. Daarover zometeen meer.
De formatie
De formatie dankt zijn naam aan Bears safety Doug Plank, die destijds met nummer 46 op zijn rug speelde. “Elke week kwam Buddy met nieuwe ideeën aanzetten. Veel werden na één week al weer van tafel geveegd. Ook de 46 was zo’n idee. We hadden vooraf geen idee dat het zo succesvol zou zijn,” zei Plank in een interview. “Op een dag tekende hij de formatie op het bord, waarbij ik niet als safety maar als middle linebacker stond opgesteld. Één van de jongens vroeg naar de naam van de formatie, waarop Buddy mijn nummer bleef omcirkelen. ‘We noemen het de 46’, zei hij.”
Ondanks de reputatie van de formatie was de 46 niet alleen uitstekend voor pass rushing. Ook als run defense werkte het idee geweldig. Running backs wisten zelden yards te winnen, waardoor teams al snel tot passen werden gedwongen. En dan kwam Ryan met de blitz. Bijna elke play durfde de coach minstens zes spelers op de quarterback af te sturen. Het gevaar is dan natuurlijk dat cornerbacks in veel gevallen geen hulp hebben van safeties krijgen, waardoor de receivers makkelijker open raken. Het doel was dus om zo snel mogelijk de quarterback op de grond te hebben en te voorkomen dat de quarterback daar gebruik van kon maken.
Voordat we kijken naar de 46 is het handig om, voor de mensen die minder bekend zijn met de formaties, even een blik te werpen op de standaard formatie, de 4-3.
Zoals hiernaast te zien is zijn de twee defensive tackles en twee defensive end verdeeld over de volledige defensive line, met allen hun eigen gap-assignment. Ook binnen de 4-3 zijn er verschillende variaties mogelijk, waarbij de spelers andere gaps toegewezen krijgen, maar het gaat hier even om de basis formatie. Achter de vier linemen staan drie linebackers opgesteld op enkele yards van de line of scrimmage.
Als we kijken naar een diagram van de 46 defense valt gelijk op dat twee defensive tackles en een nose tackle precies tegenover de center en guards staan opgesteld, waardoor deze gedwongen worden tot één-tegen-één blocking. In de 4-3 zou een center één van zijn guards kunnen helpen met het vormen van een double team, maar dit is in zo’n geval niet mogelijk. Ook opvallend zijn de twee linebackers die aan de line-of-scrimmage staan en zowel kunnen pass rushen als terugzakken in coverage, en aan de andere kant van de formatie de defensive end die ver naar buiten staat opgesteld. Tot slot fungeert de strong safety (SS) hier als een linebacker.
Doordat de center en guards verantwoordelijk waren voor het blokken van de drie spelers recht tegenover hun ontstond er vaak veel ruimte in de ‘A’-gaps, de gaps tussen de center en guards. Vanuit bovenstaande opstelling konden de beide linebackers aan de line-of-scrimmage gaan pass rushen, maar was het ook mogelijk voor de linebacker achter de defense line om door één van de de ‘A’-gaps heen te schieten, terwijl één van de andere twee linebackers terugzakt. Uiteindelijk was het probleem simpel. Ryan stuurde zoveel spelers op de quarterback af, dat de offense nooit genoeg blockers paraat had.
De toekomst
John Facenda, de commentator die met zijn werk voor NFL Films de bijnaam “Voice of God” kreeg, formuleerde het het mooist in een video over Buddy Ryan’s defense: “Blitz is defined as a sudden, savage attack. It is indeed all of this. Send more defenders than the offense has blockers to absorb. From the left side, from the right side, from up the middle they come. All with blood in their eye. All with one idea. Get the quarterback. Get “The Man.” Dat was Buddy Ryan’s defense. Met zoveel mogelijk spelers richting de quarterback om hem het passen te belemmeren. Werkt die filosofie ook twintig jaar later nog? Het is afwachten.
Elk team maakt wel gebruik van kleine varianten die afstammen van de filosofie van de Ryan’s, maar zal zoon Rex echt het seizoen ingaan met de defensie van zijn vader als basis van het playbook? Met alle tactieken die in de loop der jaren zijn bedacht om de 46 te bestrijden moet de verdediging van goeden huize komen om succesvol blitz na blitz te sturen, zonder door de quarterback van de tegenpartij te worden afgestraft. Toch hoop ik diep van binnen dat het lukt, want spectaculair wordt het dan ongetwijfeld.
Foto: Getty Images
Diagrammen: New York Times
Reacties