We gaan even terug naar week negen van het afgelopen seizoen. De New York Giants gaan met een record van 5-2 op bezoek bij de Patriots. Het woord is aan quarterback Eli Manning. Met een achterstand van 17-20 en nog ruim anderhalve minuut op de klok en begint hij aan zijn rit naar de endzone. Hij stopt niet tot hij met nog zestien seconden over Jake Ballard vindt voor een winnende touchdown. En daarna gaat het even helemaal mis.
‘I think I am an elite quarterback’. Het zijn de woorden van Eli Manning aan het begin van dit seizoen. De quarterback van de Giants, die qua uitstraling niet zou misstaan op een willekeurige afdeling administratie, vindt dat hij in dezelfde adem als Tom Brady genoemd moet worden. De experts moesten er nog even over nadenken.
Hij had natuurlijk wel recht van spreken. Onder zijn leiding als starter werden de New York Giants vier keer naar de play-offs geleid in zeven seizoen en zowel zijn passing yards als touchdowns passes waren prima in orde, maar elite? Die wedstrijd in New England leek het allemaal te bevestigen tot hij van de zes wedstrijden die volgden er maar één wist te winnen.
De reden dat de New York Giants dit jaar de play-offs haalden heet dan ook niet Eli Manning. Die heet Victor Cruz. De wide receiver van de ploeg uit New York imponeerde vrijwel het gehele seizoen en zijn cijfers laten dat ook zien. Hij werd derde in receiving yards achter Calvin Johnson en Wes Welker en tweede overall in de categorie yards per catch.
Eén van zijn mooiste momenten was de evenaring van het NFL-record met een 99 yards pass play tegen de stadgenoten van de Jets. Manning vond Cruz aan het einde van het tweede kwart vanuit de endzone. Na zijn vangst op de tien yardslijn sprong hij acrobatisch tussen twee verdedigers door om daarna in één streep richting de endzone te sprinten. Niet slecht voor een undrafted free agent.
Undrafted inderdaad, want Cruz werd in 2010 als free agent opgepikt door de New York Giants. Hij begon de pre-season spectaculair, maar na een paar wedstrijden kreeg hij een blessure aan de hamstring. Zonder een bal gevangen te hebben in de NFL begon hij dit seizoen als vierde receiver. Die status is hij inmiddels wel kwijt nu het single-season team record voor receiving yards op zijn naam staat.
Het moge duidelijk zijn. Eli Manning is een goede quarterback en misschien zelfs een klein beetje elite. Maar zonder een receiver als Victor Cruz had hij aanstaande zondag geen schijn van kans gemaakt tegen de Atlanta Falcons.
Foto: njpost.com
Reacties