In de nacht van vrijdag op zaterdag beginnen de Conference-finals. Nog vier teams zijn in de race voor die gigantische Stanley Cup. Bij SportAmerika nemen we de twee series even met je door.
Pittsburgh Penguins – Ottawa Senators
Geen Kris Letang. Geen Matt Murray. Een aangeslagen Sidney Crosby. En toch staat titelverdediger Pittsburgh Penguins gewoon weer in de finale van de Eastern Conference. In de eerste ronde werden de Blue Jackets opzij gezet en in de tweede ronde volgde de bijna traditionele zege op de Washington Capitals. In de Conference-final is Ottawa de tegenstander. Tijdens het reguliere seizoen waren de twee teams aardig aan elkaar gewaagd. De Senators wonnen twee keer, waarvan één keer na een shootout. Pittsburgh won op 5 december in waar doelpuntenfestijn met 8-5.
De Senators hadden zowel tegen de Boston Bruins, als tegen de New York Rangers zes wedstrijden nodig. Gemakkelijk ging het allemaal niet voor Erik Karlsson en de zijnen. Zes keer kwam er een overtime aan te pas en slechts één keer wonnen de Senators een wedstrijd met meer dan één doelpunt verschil. Dat was game 6 tegen de Rangers toen Jean-Gabriel Pageau in de slotseconden, bij een 3-2 voorsprong, de puck in het verlaten doel deponeerde.
Met Pageau hebben we ook meteen de goalgetter van de Senators te pakken. De jonge center wist tijdens dit postseason al zeven keer het net te vinden. Erik Karlsson is nog iets belangrijker voor de ploeg. De Zweed scoorde twee goals, maar gaf niet minder dan elf assists. Bij de Penguins doet Evgeni Malkin dat nog net iets beter. De Rus staat inmiddels op dertien assists. Jake Guentzel zorgt daar voor de doelpuntenproductie. De 22-jarige center was al negen keer de vijandelijke goalie te slim af.
Het zal ook een ontmoeting worden tussen twee goalies in vorm. Het save percentage van Craig Anderson blijft weliswaar iets achter bij het reguliere seizoen, maar met .914 mag de Amerikaan best thuiskomen. Marc-André Fleury maakte in de serie tegen Washington het verschil. De 32-jarige Canadees piekt op het juiste moment getuige ook zijn save percentage van .927, maar met 423 schoten op goal heeft hij het ook al flink druk gehad. Toch zal dit keer niet Fleury, maar de aanval het verschil gaan maken. Bij de Senators vallen de doelpunten het hele seizoen al niet als de bekende rijpe appelen en dat breekt ze op tegen de effectieve Penguins.
Voorspelling: Pittsburgh in zes
Anaheim Ducks – Nashville Predators
Anaheim is nog maar net bekomen van de zware serie tegen de Oilers of de manschappen van Randy Carlyle mogen alweer aan de bak tegen de uitgeruste Nashville Predators. Tegen Edmonton moesten de Ducks diep gaan, maar aan de hand van een uitblinkende Ryan Getzlaf plaatste de franchise zich voor de vijfde keer in de historie voor de finale van de Western Conference. Voor tegenstander Nashville Predators is het allemaal nieuw. De club speelde de eerste wedstrijden in 1998 en wachtte sindsdien op een plek in de Conference-final.
De Predators maken tot nu toe misschien wel de meeste indruk tijdens deze play-offs. Met speels gemak werd in de eerste ronde Chicago van het ijs geveegd. In de vorige ronde kon St. Louis Blues nog twee potjes winnen, maar ook dat ging met hangen en wurgen. De ontmoetingen tussen de Ducks en de Predators tijdens het reguliere seizoen verliepen op zijn zachtst gezegd merkwaardig. Eén keer won Anaheim heel ruim. Eén keer wonnen de Predators heel ruim en de derde ontmoeting eindigde in een shootout. Vorig jaar stonden de twee clubs ook tegenover elkaar in de play-offs. In een spannende eerste ronde hadden de Predators toen zeven wedstrijden nodig om de Ducks te kloppen.
Dit keer zullen de Ducks een manier moeten verzinnen om de offensieve verdediging van Nashville af te stoppen. Ryan Ellis en Roman Josi zijn met vier goals de topscorers, maar beide spelers staan toch als verdediger op de loonlijst. Bij de Ducks is het recept simpel. Alles op Ryan Getzlaf en dan komt het goed. De captain verzamelde al vijftien punten in de play-offs. In de vorige ronde liet ook Jakob Silfverberg van zich horen. Met vijf goals en drie assists had de Zweedse winger ook een groot aandeel in het succes. Tegen de Oilers is ook Corey Perry wakker geworden. Tegen de Flames speelde de Canadees nog betrekkelijk anoniem mee, maar tegen de Oilers was Perry goed voor zes punten.
In de vorige ronde had Anaheim de handen al vol aan Oilers-goalie Cam Talbot, maar in Pekka Rinne treffen ze opnieuw een sluitpost die in de vorm van zijn leven is. De Fin heeft tien wedstrijden gespeeld en tikt een indrukwekkend save percentage aan van .951. John Gibson, zijn collega aan de andere kant, moet het doen met .908. Het is één van de redenen waarom dit het jaar van de Predators wordt. De kracht van Nashville is deze Ducks opnieuw te machtig en de Predators gaan voor het eerst in de historie spelen om de Stanley Cup.
Voorspelling: Nashville in zes
Reacties