Op 7 oktober start het nieuwe NHL seizoen. Na bijna vier maanden afwezigheid start de competitie weer en kunnen wij ons weer dagelijks tegoed doen aan al het moois dat de NHL biedt. In de serie 30-in-30 tellen we af naar de start van de competitie. Dat doen we door dagelijks een blik te werpen op alle dertig teams. We beginnen bij de Buffalo Sabres en eindigen op 6 oktober met de Chicago Blackhawks. Vandaag aandacht voor de New York Rangers.
Seizoen 2014-2015
De verwachtingen waren hoog in de ‘Big Apple’, nadat in 2013-2014 de Stanley Cup finale was gehaald. In het reguliere seizoen werden deze verwachtingen in ieder geval geëvenaard, voor sommigen misschien zelfs overtroffen. New York speelde over de hele jaargang genomen zeer stabiel en tegelijkertijd ook attractief, aanvallend ijshockey (hoogste doelsaldo in de NHL). Uiteindelijk gingen de Rangers aan de haal met de Presidents Trophy als beste team in de league. Wat deze prestatie extra knap maakte is het feit dat coach Vigneault zijn ster op doel Henrik Lundqvist enige tijd moest missen door een blessure. In Lundqvists afwezigheid was het de nog onbekende Cam Talbot die met zijn sterke optreden tussen de palen uitgroeide tot een held in New York. In de play-offs kwamen de Rangers met vrij zakelijk en efficiënt spel wederom ver. Echter was het eindstation ditmaal niet de Cup Final maar de Conference Final. Tampa Bay Lightning, misschien wel dé relevatie van de play-offs, schakelde de ‘Blueshirts’ uit in zeven wedstrijden.
De Draft
Teams als de Rangers kregen de laatste jaren geen bijzonder hoge draft picks, simpelweg omdat ze consistent presteren en tot de vaste groep van elite ploegen in de league behoren. Ook dit jaar was dat het geval, pas in de tweede ronde (41st overall) kon er gekozen worden. De eer was weggelegd voor winger Ryan Gropp uit de WHL. Gropp liet met 30 goals in 67 wedstrijden zien dat hij wel een neusje voor de goals heeft. De overige picks vonden allemaal in ronde drie, vier en zeven plaats. De kans is dus erg klein dat uit dit groepje spelers iemand op de korte termijn al een impact gaat maken.
Nieuwe talenten
New York staat niet echt bekend als een organisatie die veel van haar topspelers zelf heeft gedraft. De meeste sleutelspelers in de selectie zijn ooit binnengekomen via trades. De Rangers hebben een paar leuke namen rondschaatsen in hun huidige talent pool. Brady Skjei en Pavel Buchnevich zouden wel eens hun debuut kunnen gaan maken in de nabije toekomst. Verdediger Skjei is een grote kerel die betrouwbaar, verantwoord hockey speelt. Buchnevich is een aanvaller met potentie. Zo had hij van alle spelers jonger dan twintig jaar, vorig seizoen de meeste punten in de Russische KHL. Jonge verdediger Dylan McIlrath is geen nieuwe Dan Girardi of Marc Staal. Toch kunnen de Rangers hem goed gebruiken, hij is namelijk zeer fysiek ingesteld en brengt een ‘mean streak’ met zich mee die maar weinig Rangers ploeggenoten hebben. Tot slot is daar nog Emerson Etem. Hoewel Etem inmiddels al de nodige ervaring heeft in de NHL, kan hij gezien worden als een toptalent dat nog steeds op zoek is naar zijn definitieve doorbraak. De voormalig first round draft pick kwam bij Anaheim nooit helemaal uit de verf, Rangers management hoopt dat hij zijn loopbaan in New York een boost kan geven.
Additions
Emerson Etem: De eerder genoemde Etem is van alle nieuwkomers zonder twijfel de meest veelbelovende. Gezien zijn leeftijd en aanvallende attributen mogen we concluderen dat we nog lang niet alles hebben gezien van de voormalig Ducks speler. Etem is snel en beschikt over scorend vermogen. Zou wel eens een X-factor kunnen worden in New York.
Jarret Stoll: De zeer ervaren Stoll kwam afgelopen zomer over van Los Angeles. Met die club won hij tweemaal de Cup en met Edmonton (OF ALL TEAMS!!!) bereikte hij een klein decennium geleden de finale. Het lijkt haast een zekerheidje dat zijn nieuwe team komend seizoen gewoon weer de play-offs haalt. In die play-offs kan de doorgewinterde Stoll wellicht een belangrijke rol spelen, op het ijs maar ook in de kleedkamer.
Viktor Stalberg:Een wisselvallige aanvaller die al drie teams heeft versleten in vijf jaar. Scoorde voor de Blackhawks in 2011-2012 nog 22 goals, maar het begint erop te lijken dat die prestatie vergelijkbaar is met Martin Verkerk op Roland Garros. Wie weet ligt er bij de Rangers nog een laatste kans op glorie in het verschiet.
Raphael Diaz: Net als zijn teammaatje Stalberg heeft ook Diaz de afgelopen jaren flink wat bestemmingen afgewerkt, op zoek naar een vast contract. Overigens kwam hij twee jaar terug, zonder al te veel succes, al voor de Rangers uit. Zijn terugkeer is dus moeilijk te verklaren. Wel moet gezegd worden dat de Zwitserse verdediger goed is met de puck aan zijn stick, vooral tijdens de powerplay. Heeft Alain Vigneault dan toch nog wat leuks in gedachte met Diaz?
Departed
Martin St. Louis: Na een prachtige carrière met hoogtepunten in Tampa Bay en – tot op zekere hoogte – ook in New York, vond St. Louis het op 40-jarige leeftijd wel mooi geweest. Met 52 punten in 74 wedstrijden was zijn moyenne in zijn laatste seizoen helemaal niet onaardig. Deze productie zal dus door jongere spelers moeten worden overgenomen. Bovendien was St. Louis een geboren strijder, wiens vechtlust en leiderschap van zeldzame aard waren.
Carl Hagelin: Een speler waar je mainstream fans niet snel over zult horen praten. ‘Echte’ kenners van de sport weten echter dat spelers als Carl Hagelin van onschatbare waarde zijn. Desalniettemin besloot New York hem van de hand te doen, in ruil voor de inmiddels driemaal voorbijgekomen Emerson Etem. De kans is groot dat dit voornamelijk te maken had met contractonderhandelingen tussen Hagelin en de Rangers, die op niets uitliepen. De Zweed is een snelle en behendige PK specialist die daarnaast ook in aanvallend opzicht zijn steentje bij kan dragen, zelfs tijdens de penalty kill. Dat zijn oude werkgever hem zal missen is eigenlijk op voorhand al vast te stellen.
Cam Talbot: Goalie Talbot vertrok ook via een trade, na een fantastisch seizoen in New York. Zijn nieuwe bestemming is Edmonton, waar hij waarschijnlijk veel minuten gaat pakken. Lundqvist is weliswaar de onbetwiste nummer één, maar is tegelijkertijd ook de jongste niet meer. Voor de Rangers was het ideaal geweest als ze Talbot over een aantal jaren hadden kunnen promoveren tot eerste doelman. Die optie is er dus niet meer.
Roster
Beste verdedigers: Ryan McDonagh, Dan Girardi, Keith Yandle
Beste aanvallers: Rick Nash, Derick Brassard, Derek Stepan
Keep an eye on: Emerson Etem, Jesper Fast
Special teams
De powerplay zal echt beter moeten dan de 21ste plek in de league van vorig seizoen. Al is het maar om in het post-season met enig zelfvertrouwen een ‘man meer situatie’ in te kunnen gaan, dit was zelden het geval in de play-offs van 2015. Er schaatsen voorin genoeg technische jongens rond en met verdedigers als Ryan McDonagh, Keith Yandle en Dan Boyle in de gelederen mag men komend jaar wel een plekje in de top 10 verwachten. Penalty killing ging een stuk beter met een zeer respectabele zesde plek in de league. Met het vertrek van Carl Hagelin verliezen de Rangers echter wel een cruciale speler op de PK unit. Wees niet verbaasd als dit ook in de rankings terug te zien is.
Off season grade
7
Met St. Louis, Hagelin en Talbot verloor New York drie belangrijke namen. Bij de trade van Hagelin zou je je vraagtekens kunnen zetten. Toch moet gezegd worden dat, kijkende naar wie de Rangers allemaal hebben aangetrokken, de selectie redelijk in balans is gebleven. Met de draft werd zoals verwacht niks voor op de korte termijn binnengehaald. Maar op de trade market heeft New York gedaan wat het kon doen, om het verlies aan spelersmateriaal zo goed mogelijk te compenseren. Emerson Etem is in potentie nog steeds een top six forward en veteraan Jarret Stoll weet hoe lekker het is om bier te drinken uit die kolossale zilveren trofee. Stalberg en Diaz zullen ook wel iets aan het team moeten kunnen toevoegen, hoewel het nog maar de vraag is in hoeverre zij een verschil kunnen gaan maken als Ranger. Het fundament is er nog en ook voor aanvang van 2015-2016 behoren de New York Rangers tot de topfavorieten voor het kampioenschap.
Foto’s: Getty Images
Reacties