NHL 15 Review

Console: PlayStation 4

Ook beschikbaar op Xbox One, PlayStation 3 en Xbox 360

De NHL series wordt al jaren gezien als één van de paradepaardjes binnen het sport game genre. Niet dat ijshockey nou ontzettend populair is binnen de States en Europa, maar voor deze game geldt dat je niet per se een liefhebber van de sport hoeft te zijn om er toch van te kunnen genieten. De actie is snel en makkelijk te begrijpen. Dit in tegenstelling tot de Madden- en NBA Live reeks. Madden krijgt ontzettend veel kritiek, omdat dat ze niet vernieuwend en sim genoeg zijn. NBA Live wordt ook bekritiseerd, omdat de serie op sterven na dood lijkt te zijn. Ook dit jaar is de release wederom met een paar weken verzet en de concurrent, de NBA2k reeks, legt de lat elk jaar hoger en hoger en is eigenlijk niet meer in te halen.

Maar NHL-producer Sean ‘Rammer’ Ramjagsingh lijkt het goed voor elkaar te hebben. Hoewel zijn team zeker niet de meeste mankracht en geld tot zijn beschikking heeft, kijkt elke liefhebber reikhalzend uit naar de release in september. En met de nieuwe generatie consoles zijn we dan ook zeer benieuwd wat Rammer ons gaat brengen. De trailers waren in ieder geval veelbelovend.

Modes

Het eerste wat opvalt is het gebrek aan modes om te spelen. Je kan uit de volgende mogelijkheden kiezen:

• Play Now (speel een potje);
• Play Online (enkel één-tegen-één);
• Practice (oefen met één ijshockeyer tegen één goalie);
• Be A GM (wordt manager van een team);
• Be A Pro (wordt speler en werk je weg naar de NHL);
• Hockey Ultimate Team (fantasy team hockey waarbij je spelers koopt en je eigen team samenstelt).

Een optie om een normaal seizoen te spelen zit er niet tussen. Dat kan enkel via de Be A GM mode. En dus wordt je gedwongen om een volledig – 82 regular season games tellend – seizoen te spelen. En je moet je dan ook druk maken over de scouting, trades, etc.

En dat is in schril contrast met NHL 15 voor de PS3 en X360 generatie. Want daarin zit wel een Season Mode, Playoff Mode, Tournament Mode en de oh zo populaire EASHL Mode in, waarbij je met je team in een online league kunt spelen. En vooral het ontbreken van deze mode mag gerust een zware domper genoemd worden. Daar komt bij dat ook de Winter Classic ontbreekt, evenals de NHL 94 Mode.

Voor een titel die twee jaar de tijd heeft gehad om zich aan te passen aan de nieuwe generatie consoles is dit wel erg karig. Bij navraag blijkt dat er niet genoeg tijd was om alle oude modes om te zetten naar de PS4 en Xbox One. Waar we dus de conclusie uit mogen trekken dat EA te weinig developer recources aan het NHL team toe heeft gewezen.

De menu’s zelf zijn overigens ook vrij eenvoudig qua ontwerp, maar alles is wel makkelijk te vinden. Daar kun je een voor- of tegenstander van zijn. Waar ik me nog wel altijd over verbaas – ook bij Madden – is dat je niks kunt doen terwijl er een spel ingeladen wordt. Dat doet FIFA toch vele malen beter, waarbij je ondertussen de Skill Games kunt doen. Heren van EA, waarom trekken jullie deze lijn niet door naar al jullie games?

Over het aantal teams waar je mee kunt spelen overigens geen gebrek. Naast de NHL kun je spelen met teams uit de AHL, Liiga, SHL, Czech Extraliga, DEL, NLA en de CHL (die weer uit de QMJHL, OHL en WHL bestaat). Ook zitten er diverse nationale teams in, maar deze zijn niet gelicenseerd, dus geen officiële tenues. En je kan geen toernooi starten, dus blijft het – voorlopig – bij een potje één-tegen-één.

Presentatie

Dan over naar de presentatie van NHL 15, want volgens Rammer is daar zoveel tijd aan besteed, dat er dus geen tijd meer was om alle modes erin te krijgen. Dat schept dus verwachtingen!

Het eerste wat direct opvalt is dat NHL 15 gepresenteerd wordt geheel in de stijl van NHL on NBC. En qua presentatie kon de NHL-series ook wel een opfrisbeurt gebruiken. Dat is goed gelukt, want deze manier van presenteren trekt je meteen mee in het wedstrijdgevoel. Een live shot van buiten het stadion doet het altijd goed. Daarna gaan we de hockey arena in en worden we begroet door Mike ‘Doc’ Emrick en Eddie Olczyk. ‘Doc’ is een ware legende als het op (ijshockey-)sportscasting aankomt en Olczyk een ex-Stanley Cup winnaar die het commentaar van Doc van kleur voorziet. Ten aanzien van de twee vorige commentatoren is het een hele verbetering, puur omdat het nieuw is. Daarbij hebben ze zeker zinnige dingen te vertellen, maar – en dat geldt eigenlijk voor de meeste sport video games – vallen ze ook snel in herhaling. Toch is het fijn naar ze luisteren en draagt het bij aan een potje NHL 15. Gelukkig hebben de heren ook niet altijd hetzelfde pak en stropdas aan, wat ook weer bijdraagt aan het ‘uitzending gevoel’. En dan is er ook nog on-ice analist Ray Ferraro die zo nu en dan een bijdrage levert. Het komt allemaal ten goede aan de broodnodige stappen richting puur realisme. Het schijnt dat Ray vlakbij de EA studio’s in Vancouver woont, waardoor het de bedoeling is EA met commentaar updates komt halverwege het seizoen. Zo blijft de verslaggeving ‘vers van de pers’ en hopelijk gaan we dit echt terug zien.

De arena’s zelf zien er ook goed uit, hoewel je weinig overhead shots voorgeschoteld krijgt om het echt te kunnen waarderen. Het ijs ziet er goed uit, met fraaie weerspiegelingen van de spelers en sponsorborden. En hoe meer de tijd vordert, hoe meer je dat aan het ijs ziet. Ook als een speler snel op de rem trapt, vliegen de ijsschilfers je om de oren. Doe je dit dicht bij de boarding, dan blijft het ijs er tegenaan plakken.

Om echt te kunnen genieten van de details moet je de instant replay modus ingaan. Zoom dan eens in op het vizier van een speler en kijk wat je er allemaal in weerspiegelt ziet! Zeer fraai. Ook de tenues zitten vol details, van naden tot perforaties.

Wat wel beter mag, is de introductie van de spelers als ze het ijs op komen. Want die is er niet en dat is een gemis. Je moet als gamer het gevoel hebben dat je in de huid van het team kruipt en daar valt nog wel wat aan te verbeteren.

Wat ook nog genoemd moet worden is het publiek. Je krijgt op frequente basis shots van de toeschouwers voorgeschoteld en in NHL 15 ziet het er behoorlijk goed uit (hoewel ik persoonlijk het publiek van MLB The Show nog altijd het beste vindt) en dragen allerlei rare petjes, hoedjes, shirts en dergelijke. Maar ook dit kan volgens mij nog wel verbetert worden. Het wordt tijd dat het publiek er net zo goed uit gaat zien als de spelers op het ijs (of veld, grasmat, court).

Tot slot zouden de groep celebraties terugkeren – dus als je een goal scoort viert het team dit gezamenlijk – maar verder dan twee spelers die elkaar omhelzen komen ze niet. Werk aan de winkel dus.

(Puck) Physics

Props voor de puck physics. Want de puck is onvoorspelbaar als nooit te voren. Zoals in het echt dus. En dat levert nu juist die ijshockey momenten van chaos op. Ook de manier waarop je kan scoren. Zo werkte ik de puck onderkant lat het doel in, omdat door de backspin die aan de puck (in verticale positie) zat, deze richting doellijn kroop en over de lijn ging. Goal!

Ook alle spelers draaien nu op een real-time physics engine. Waardoor meerdere spelers over elkaar kunnen struikelen, tegen elkaar botsen, etc. En voor het eerst in een NHL game zijn alle vier de refs nu tegelijkertijd op het ijs. Het werd tijd.

Helmen kunnen afvliegen, sticks breken zo nu en dan. Geen nieuwe dingen, maar goed om te zien dat dit nog altijd mogelijk is. En uiteraard kun je je tegenstander nog altijd over de boarding checken. Checken in het algemeen is een stuk moeilijker geworden en je moet echt goed timen voordat je het risico neemt. Want mis je de check, dan geef je de oppositie vrij baan naar je doel.

Wat nu ook veel beter werkt zijn de zogenaamde saucer passjes, waarbij je de puck net iets van het ijs lift om die naar je mede speler te passen. En dus moeilijker te onderscheppen. Ook de puck achter de blauwe lijn droppen gaat nu veel beter en je spelers schaatsen goed het aanvalsgebied in, waardoor je deze tactiek kan gebruiken om tot scoringskansen te komen.

Gameplay

Met de gameplay zit het dus wel goed. NHL 15 speelt gewoon lekker. In het begin is het even wennen, maar zodra je het enigszins onder de knie hebt, kun je lekker hockeyen. Zelfs op Pro biedt de AI al aardig wat weerstand en winnen is absoluut geen zekerheid. Wel raad ik je aan om zo snel mogelijk over te stappen op de True Broadcast camera en niet die van bovenaf. FIFA spelen we toch ook gewoon van links naar rechts? Waarom ijshockey dan niet? De game wordt echt veel beter als je jezelf aanleert op deze manier te spelen.

Conclusie

Het gebrek aan modes rekenen we EA heel hard aan. Tijd of niet, daar zijn geen excuses voor. Het kan niet zo zijn dat je minder voor je geld krijgt als daarvoor. We praten immers niet over benzine, maar over een videospel. En daar moet altijd vooruitgang in zitten. Rammer heeft al aangekondigd dat er ondermeer een Playoff Mode in ‘gepatched’ gaat worden, evenals de bekendmaking van de Three Stars na afloop van een wedstrijd, maar dat zijn natuurlijk zoethoudertjes. De populaire EASHL gaan we deze editie niet kunnen spelen. En als je de volle mep voor je game vraag (€ 69,95) dan moet je ook de volle mep bieden.

Maar, ben je gek op ijshockey en doe je niet veel meer dan een potje spelen, een potje head-to-head online of offline, speel je graag Ultimate Team of Be-A-GM/Be-A-Pro, dan is het de investering op zich wel waard. Want op het ijs kun je je uitstekend vermaken.

Plus

• Speelt lekker;
• Makkelijk onder de knie te krijgen;
• NHL on NBC presentatie;
• Graphics en sound zitten goed;
• Veel leagues om uit te kiezen (naast de NHL);
• Nieuwe modes worden er de komende maanden in ‘gepatched’.

Minus

• Minder modes dan current-gen en vorige edities;
• En er wel volle prijs voor durven vragen;
• Brengt niks vernieuwends;
• Geen EASHL.

Foto’s: Electronic Arts