Het is een herhaling van de Super Bowl in 2002: Rams versus Patriots. Met aan de ene kant nog steeds Tom Brady – die toen 26 jaar oud was – en Bill Belichick die in dat jaar het begin van een dynasty bewerkstelligde. Bij de Rams viel juist een dynasty uit elkaar en in deze zeventien jaar is er dan ook een hoop veranderd. De ploeg speelt allereerst niet meer in St. Louis, maar in Los Angeles, terwijl Mike Martz, Kurt Warner en Marshall Faulk na vele teleurstellende jaren zijn vervangen door een nieuw iconisch trio: Sean McVay, Jared Goff en Todd Gurley. Rest alleen de hamvraag: kunnen de Rams zeventien jaar later met dit trio wel winnen van New England en daarmee het einde inluidden van de Patriots-dynasty die destijds werd geboren…?
VADERTJE TIJD BLIJFT OP ZIJN HONGER
Negentien jaar geleden stak ene Thomas Edward Patrick Brady zijn neus aan het NFL-venster. Gekozen als 199ste in de NFL Draft van 2000, leek er geen grote toekomst weggelegd voor de knaap uit San Mateo, California. Een dik jaar later mocht hij evenwel overnemen van Drew Bledsoe en Brady, noch de Patriots, zouden ooit nog omkijken. Acht Super Bowl-deelnames, vijf ringen, vier Super Bowl MVP’s en ontelbare records later staat Tom Brady opnieuw in de belangrijkste football game van het jaar, de Super Bowl. En dat op 41-jarige leeftijd. Vadertje tijd staat erbij en kijkt ernaar.
Het leek er dit seizoen nochtans lang op alsof de tijd eindelijk de Patriots had ingehaald. Er werd wel voldoende gewonnen, maar echt overtuigend was het niet. Tom Brady zelf was zelden indrukwekkend en de vragen over zijn houdbaarheidsdatum staken meer dan eens de kop op. Toch zijn de Patriots favoriet voor Super Bowl LIII. De Patriots hebben een gedaanteverandering ondergaan sinds de jaarwisseling. Zowel in de Divisional Round als de AFC Championship game zagen we de New England Patriots zoals we ze kennen: koel, methodisch, berekend en op de afspraak wanneer het moet. De LA Chargers werden met de grond gelijk gemaakt in de Divisional Round en op bezoek bij de Kansas City Chiefs bleek eens te meer dat Tom Brady ijswater door zijn aderen heeft stromen in plaats van bloed. De Patriots zijn weer net op tijd goed. Iedereen die niet in New England woont, weet intussen alweer hoe laat het is.
JEUGDIG ENTHOUSIASME
Laat ons evenwel niet pretenderen dat de LA Rams kansloos zijn vanavond. De Rams lieten het beste record van het afgelopen seizoen optekenen (13-3, gedeeld met de New Orleans Saints) en gelden als een offensieve stormram (pun intended). Enkel de Kansas City Chiefs lieten in totaal betere offensieve statistieken optekenen. De Rams zitten tjokvol offensief talent met quarterback Jared Goff, running backs Todd Gurley en C.J. Anderson en receivers Brandin Cooks en Robert Woods. Bovendien worden ze aangevoerd door een jonge coach met lef, de sensationele Sean McVay.
De Rams hebben een heel gevarieerde aanval en kunnen hun tegenstander op allerlei manieren pijn doen. Tegen de Patriots vermoeden we dat er vooral naar de running game zal gegrepen worden. C.J. Anderson en met name Todd Gurley moeten sterk genoeg zijn om de middelmatige run-defense van de Patriots uit te buiten. Zeker Gurley, nog altijd maar 24 jaar oud, zal onder de loep liggen. Hij was quasi-onzichtbaar in de NFC Championship game en zal maar wat graag bewijzen dat hij ook op het allerhoogste niveau, met de ogen van de hele wereld op hem gericht, de ster kan zijn.
DUEL DER COACHES
Niet alleen op het veld zullen er zware duels worden uitgevochten, ook langs de zijlijn zal het er stevig aan toe gaan. Het is het duel waar iedereen stiekem naar uitkijkt. De ervaring versus de jeugd. De meester versus de leerling. Bill Belichick versus Sean McVay. Belichick is exact dubbel zo oud dan McVay, maar niemand die gelooft dat er van onderschatting enige sprake is. Belichick heeft veel respect voor McVay en voor wat de jonge coach op zo’n korte tijd al verwezenlijkt heeft. De 66-jarige Belichick zal zijn plannetje tot in het kleinste detail hebben uitgewerkt, zoals dat ook al tegen de Chargers en de Chiefs het geval was. Wij durven vermoeden dat drie namen daarin centraal zullen staan: Tom Brady, Rob Gronkowski en Julian Edelman.
McVay van zijn kant gelijkt in vele opzichten op Belichick. Hij is intelligent, heeft lef en tovert geregeld een wit konijn uit zijn hoed. We verwachten vanavond niets anders. Wat wellicht niet verrassend zal zijn, is dat hij zijn elite pass rush op Tom Brady zal afsturen. De geschiedenis toont aan dat wanneer Brady aangevallen wordt, hij de meeste fouten maakt. Brady is kwetsbaar wanneer zijn pocket instort en dat is exact waar de Rams op uit zijn. De offensive line van de Patriots weet dus wat het te doen staat: het driekoppige monster van de LA Rams afstoppen. Dat driekoppige monster bestaat uit de veteraan Ndamukong Suh, Dante Fowler en natuurlijk Aaron Donald, de 2018 Defensive Player of the Year. Deze O-line versus D-line match-up wordt misschien wel de belangrijkste van de hele Super Bowl.
VOORSPELLING
Deze Super Bowl kan alle kanten uit. Beide teams hebben voldoende wapens om de wedstrijd te beslissen. Ook op vlak van coaching ligt het, in tegenstelling tot de leeftijden, erg kort bij elkaar. Waar moet het dan op aankomen in Atlanta? Wij trekken dan toch maar de kaart van de ervaring. Bill Belichick en Tom Brady staan hier al voor de negende keer. Ze weten beiden wat ze kunnen verwachten en ze weten perfect wat er nodig is om te winnen. Voor McVay, Goff, Gurley en Donald is dit alles nieuw.
Een overrompeling van één van beide teams wordt het naar alle waarschijnlijkheid niet. Zowel de Patriots als de Rams zullen voldoende kansen krijgen om punten op het bord te krijgen en het momentum verandert wellicht meer dan eens van kamp. Uiteindelijk zal Tom Brady echter net voldoende uit de klauwen van Donald en co kunnen blijven. Met de hulp van veteranen Gronkowksi en Edelman zal hij nog een laatste kunststukje opvoeren en zijn zesde ring in ontvangst nemen. De wereld zal zuchten, terwijl de geit, op de top van de berg, luider mekkert dan ooit.
Reacties