NFL Season in Review 2018: Minnesota Vikings

Door

Met het seizoen in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het NFL-seizoen. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 32 verschillende NFL-teams. Vandaag in deel 29: Minnesota Vikings.

TOESCHOUWER OP HET MOMENT SUPRÊME

2017 Had het jaar van de Minnesota Vikings moeten worden. Met de Super Bowl geprogrammeerd in het eigen U.S. Bank Stadium en een probleemloze route naar de play-offs (13-3) leek Mike Zimmer de ultieme beloning te krijgen voor het opbouwen van een defensief bolwerk in Minnesota. Het liep anders. In de twee play-offs duels kregen de Vikings in totaal liefst 62 punten tegen. De Saints werden nog net aan verslagen, maar de Eagles versperden alsnog de weg naar een droomscenario. Zo waren de Vikings toeschouwer op het moment suprême toen de Patriots en Eagles om de Lombardi Trophy streden in Minneapolis.


WAT GING GOED IN 2017?


LOCAL HERO

De kracht van de Minnesota Vikings in 2017 was de defense, maar daarover zometeen meer. Eerst naar het jongensboek van wide receiver Adam Thielen. Niet één franchise vond het de moeite waard om de wideout van de Minnesota State Mavericks in 2013 op te pikken via de draft. Als jongen uit Detroit Lakes Minnesota kreeg hij toch een kans als undrafted free agent bij ‘zijn’ Minnesota Vikings. Via een plek in het practice squad in 2013 kwam hij steeds dichter bij zijn doel, de status van local hero in Minneapolis.

Na twee onopvallende seizoenen (2014, 2015) en een grote stap vooruit in 2016 (bijna 1.000 yards) werd 2017 zijn jaar. Thielen mocht zelfs naar de Pro Bowl na een seizoen met 1,276 receiving yards. Niet alleen qua cijfers imponeerde Thielen, juist op de momenten dat het moest, stond de wide receiver er.

DEFENSE

Slechts 252 punten stonden de Minnesota Vikings toe in het reguliere seizoen. Daarmee was de door Mike Zimmer gecomponeerde defensie met afstand de beste in de NFL. De teller van de opponenten bleef na 16 duels steken op 23 touchdowns (13 passes, 10 rushes).

Een groot deel van het defensieve succes kon op het conto worden geschreven van Harrison Smith. De safety is niet alleen een uitstekende atleet, maar bezit ook nog het Football-inzicht om daarvan te profiteren. In 2017 zette hij een nieuwe standaard.

Naast Smith excelleerde Andrew Sendejo en dankzij Linval Joseph, Everson Griffen en de steeds beter spelende Danielle Hunter hadden de Vikings ook nog één van de meest gevreesde frontlinies in de NFL. Volgend jaar komt daar Sheldon Richardson bij waarmee de linie nog sterker lijkt te worden.

NEXT MAN UP

Wie vroeg in het seizoen zowel zijn startende quarterback als imponerende rookie running back moet afschrijven kan een lastig seizoen tegemoet gaan. Vraag het de Arizona Cardinals maar. In Minnesota gingen ze echter veel beter om met de tegenslag.

Case Keenum bleek de ideale back-up om het team door het reguliere seizoen te loodsen. Jerick McKinnon en Latavius Murray ontfermden zich over de erfenis van Dalvin Cook. Keenum had een goed jaar met 3,546 yards en 22 touchdowns tegenover slechts 7 intercepties. McKinnon en Murray zorgden er gezamenlijk voor dat Minnesota toch nog de zevende rushing offense van de NFL werd.


WAT GING FOUT IN 2017?


FRONT-RUNNERS

Met een 13-3 seizoen en een spectaculaire play-off overwinning is het moeilijk om negatieve punten te vinden. Wel is het duidelijk dat de play-off optredens van de Vikings niet in lijn waren met de rest van het seizoen. Zat er toch teveel druk op om de finale in eigen stadion te halen? Misschien. Wat wel duidelijk is dat de Vikings tijdens de play-off duels slechts één helft oogde als de soevereine ploeg die het ook tijdens het reguliere seizoen was.

Daarna werd de sterkste defensie van 2017 ineens een makkelijk te nemen horde voor de tegenstander. In de eerste 16 duels werd er gemiddeld nog geen 16 punten weggeven, de Saints scoorden in de tweede helft van het eerste play-off duel 24 punten. Toen ontsnapten de Vikings nog dankzij een onvergetelijk moment van Stefon Diggs.

Een ronde later scoorden de Eagles met ‘back-up’ Foles 38 punten. In beide gevallen kwam er druk op de defensie te staan na het gooien van een interceptie van Case Keenum. Het werd pijnlijk duidelijk dat als het momentum bij de aanval wegvalt, de defensie het ook moeilijk krijgt. Vooral tegen de Eagles, toen een interceptie van Patrick Robinson de wedstrijd volledig deed kantelen. Philadelphia scoorde daarna nog 31 punten, Minnesota 0.

Vanaf 21-7 was de wedstrijd gespeeld, ook omdat NFC North er tijdens het seizoen niet één keer in slaagden om terug te komen van meer dan één touchdown achterstand. Als de Vikings vroeg voorkwamen leek het een geweldig team, als het spannend werd of er een achterstand op het bord stond, bleek de ploeg erg kwetsbaar. Met Kirk Cousins als upgrade voor Keenum moet daar, mocht de situatie zich voordoen, verandering in komen.


WAT BRENGT 2018?


COUSINS MOET LAATSTE ZETJE GEVEN

In principe stond er vorig jaar al een Super Bowl-waardige defensie met voldoende playmakers in de offense. Wat ontbrak was de sleutelspeler die in zijn eentje het verschil kon maken als het even tegenzat. Kirk Cousins moet in 2018 die rol gaan vervullen. Met een roster dat, buiten de quarterback-positie om, grotendeels intact is gebleven en de terugkeer van Dalvin Cook komt Cousins terecht in een gespreid bedje.

Aandachtspunt blijft wel de offensive line, de linie die slechts lichte verbetering toonde in 2017. Bovendien besloot Joe Berger, de betrouwbaarste pion, met pensioen te gaan. Desondanks lijkt er ook dit jaar weer een team te staan dat minimaal mee moet kunnen doen om de NFC-kroon. De unieke kans om de Lombardi Trophy te winnen in eigen huis komt echter voorlopig niet meer terug.

(cover photo: Getty images/archief)

Ook leuk om te lezen