NFL RedZone Preview

We hebben weer een hele zondagavond football voor de boeg! Vanaf 19:00 uur kun je liefst twaalf wedstrijden volgen. We nemen ze met je door!

Tampa Bay Buccaneers @ Atlanta Falcons (19:00)
Wanneer komt er weer eens een goed seizoen voor Atlanta en QB Matt Ryan? De voormalig No. 3 overall pick van de 2008 NFL Draft begint aan zijn vierde seizoen van een vijfjarig contract met een waarde van 104 miljoen dollar dat hij verdiende met het behalen van de NFC Championship Game in 2012. Sindsdien is de balans echter negatief (18-30) en haalt men vooral de schouders op bij het horen van de naam Ryan. De man kan best een balletje gooien, maar laat het op de beslissende momenten afweten en creëert te weinig big plays. De Falcons eindigden vorig jaar met een 8-8 record. Dit was vooral dankzij receiver Julio Jones die 136 ballen ving voor 1871 yards en acht touchdowns. Hij heeft last van een enkelblessure, maar de verwachting is dat hij in de basis start.

Bij de Bucs is het vizier gericht op Jameis Winston. Als rookie gooide hij vorig seizoen 4042 yards en 22 touchdowns bij elkaar. Hij staat onder de bezielende hoede van Dirk Koetter die van aanvalscoach werd gepromoveerd naar head coach, na het ontslag van Lovie Smith (6-10). Volgens Koetter wordt Winston steeds meer een leider. Zijn belangrijkste wapens zijn Mike Evans en Vincent Jackson – laatstgenoemde kampt helaas regelmatig met blessures. Natuurlijk is er ook hoop gevestigd op top-flight back Doug Martin, die vorig seizoen een meer dan keurige 1402 rushing yards produceerde. Tampa Bay zat tijdens offseason niet stil en voegde in de verdediging namen toe als Robert Ayers (9 ½ sacks bij de New York Giants) en cornerback Brent Grimes (vier intercepties voor Miami). Vorig jaar wonnen de Bucs beide onderlinge ontmoetingen en scoorden daarbij in iedere wedstrijd 23 punten.

Buffalo Bills @ Baltimore Ravens (19:00)
Een ontmoeting tussen de Bills en Ravens betekent uiteraard een weerzien tussen twee quarterbacks die ooit dezelfde kleuren droegen. Qua speelstijl verschillen ze veel, maar beide hebben hetzelfde doel dit jaar: de teleurstellingen van 2015 snel vergeten. Joe Flacco, QB van Baltimore, liep op 22 november een season-ending linkerknieblessure op in een wedstrijd tegen de St. Louis Rams en zag zijn team zonder hem op 5-11 eindigen. Zijn (ex-)collega Tyrod Taylor speelde het beste seizoen uit zijn carrière, maar toch misten de Bills de play-offs voor het zestiende opeenvolgende jaar. Taylor was van 2011-2014 Flacco’s backup in Baltimore en staat ondertussen bekend als één van de meest atletische QB’s in de league. Hij weet hoe het is om een winnaar te zijn, aangezien hij Flacco uiteraard van dichtbij zag opereren tijdens de zege in Super Bowl XLVII.

Flacco zal een brace dragen om zijn linkerknie te beschermen en tot nu toe lijkt het allemaal fysiek goed te zitten. De Ravens hebben met Mike Wallace serieuze diepe dreiging in huis gehaald en kunnen eindelijk een beroep doen op Breshad Perriman, de eerste ronde draftkeuze van vorig jaar. Ook Steve Smith Sr. keert terug in de aanval na een season-ending achillesblessure in 2015. Aan de linkerkant van de offensieve linie zullen de Ravens waarschijnlijk met twee rookies starten: tackle Ronnie Stanley en guard Alex Lewis. De Bills zullen met name deze kant agressief benaderen, als ze tenminste hun pass rush weer op orde hebben. Vorige jaar eindigden ze met 21 sacks één na laatste in de league, achter Atlanta. Tijdens preseason noteerden ze overigens slechts vier sacks in vier wedstrijden. Een veeg teken. Bills coach Rex Ryan werkte liefst negen seizoenen voor Baltimore en Ed Reed, Bills’ assistant defensive back coach heeft zelfs een plekje in Baltimore’s Ring of Honor. De thuisploeg moet het doen zonder linebacker Elvis Dumervil, die nog niet voldoende hersteld is van een voetoperatie. De Ravens hengelden afgelopen week nog Devin Hester binnen die nu voor Baltimore de bal mag terugrennen.

Chicago Bears @ Houston Texans (19:00)
Hoe het project Brock Osweiler zich zal ontwikkelen in Houston? Het is nog lastig in te schatten. De voormalig tweede ronde keuze in de 2012 NFL Draft heeft in ieder geval de afgelopen jaren in toekomstig Hall of Famer Peyton Manning een lichtend voorbeeld gehad. Osweiler verliet de Denver Broncos afgelopen maart als free agent om een vierjarige deal bij de Texans te tekenen ter waarde van 72 miljoen dollar. Met Osweiler willen de Texans dolgraag een gooi doen naar de Super Bowl die in 2017 in hun NRG Stadium gespeeld zal worden. Eerste stap daartoe moet een thuiszege zijn op Chicago, dat met coach John Fox graag beter wil presteren dan vorig jaar. Fox kent Osweiler natuurlijk goed, want hij was twee jaar zijn coach voordat hij van Denver naar Chicago verhuisde in 2015. De Bears noteerden vorig jaar 6-10 en moeten het voor het negende jaar op rij doen met QB Jay Cutler die in Alshon Jeffery en Kevin White de belangrijkste wapens heeft. Laatstgenoemde zal hopelijk eindelijk zijn NLF debuut maken na het volledig missen van zijn rookie season door een scheenbeenblessure. Chicago nam afscheid van running back Matt Forte (New York Jets) tijdens offseason en gaat het proberen met Jeremy Langford.

Voor onder andere Langford is de veelgeprezen defensie van Houston gelijk een serieuze test. De Texans noteerden in 2015 een franchise record met 45 sacks, waaronder 17 ½ door J.J. Watt en twaalf op naam van Whitney Mercilus. Ondanks wisselingen op de positie van QB, maar vooral dankzij de defensie eindigden de Texans op 9-7 en een divisietitel in de AFC South. Watt trainde afgelopen week voor het eerst mee en miste preseason door een rugoperatie. Hij zal in ieder geval spelen, maar of hij helemaal fit is voor een volledige wedstrijd is maar zeer de vraag. Een betere aanval zal hoe dan ook minder druk op Watt en de verdediging leggen en dat is precies waar Houston op inzet. Ze haalden free agent running back Lamar Miller binnen, die de afgelopen twee seizoenen 2643 yards from scrimmage noteerde bij Miami. In de aanval is DeAndre Hopkins de grote man, maar ook rookies Will Fuller en Braxton Miller zullen Chicago’s secondary testen. En daar vinden we vooral onervarenheid en/of inconsistentie.

Green Bay Packers @ Jacksonville Jaguars (19:00)
De Packers zijn al jaren lang contender voor de Super Bowl en ook dit jaar zullen ze weer op alle lijstjes terug te vinden zijn. Met tweevoudig MVP Aaron Rodgers als QB en Mike McCarthy als coach reist Green Bay af naar Florida in de wetenschap dat het zeven jaar op rij de play-offs bereikte. Toch liggen er nog een aantal vragen voor ons, op de drempel van het nieuwe seizoen. Rodgers had namelijk helemaal geen topjaar in 2015. De man met de beste passer rating in de geschiedenis van de NFL eindigde in die categorie vorig jaar slechts vijftiende. Hoe hij er nu voorstaat is lastig in te schatten. Tijdens preseason speelde hij twee series en gooide negen passes. Hoogste tijd ook om iets aan het concept preseason te doen, maar dat is een verhaal voor een ander artikel. Receiver Jordy Nelson miste het gehele afgelopen seizoen en zonder hem klapte de productie van de aanval significant in. Hij is terug, maar speelde geen enkele snap tijdens de oefenwedstrijden. Veel, misschien wel te veel, hangt af van hem. En hoe zal de offensieve linie het doen zonder tweevoudig All-Pro guard Josh Sitton, die vorig weekend plotseling werd gereleased en voor rivaal Chicago koos. Hij wordt vervangen door Lane Taylor die al vier jaar lang prof is, maar slechts twee keer een basisplek had.

Het is dus maar de vraag of de aanval van Green Bay er gelijk staat in Jacksonville, waar hoop gloort voor de thuisploeg die in 2007 voor het laatst een winning record noteerde en toen ook voor het laatst de play-offs bereikte. De investeringen van 2013 – coach Gus Bradley, QB Blake Bortles en receivers Allen Robinson, Allen Hurns en Marquise Lee – moeten zich dit jaar toch echt gaan uitbetalen. Bortles maakte vorig jaar indruk met 4428 passing yards en 35 (!) touchdowns. Hij gooide echter ook 18 intercepties, iets waar de al jaren sterke defensie van de Packers op zal loeren. Als Bortles minder ballen in de handen van een tegenstander weet te gooien kan er iets moois gebeuren in Jacksonville. De defensie van de Jags is behoorlijk vernieuwd. Defensive tackle Malik Jackson, safety Tashaun Gipson en cornerback Prince Amukamara zijn voor vele miljoenen binnengehaald en defensive end Dante Fowler, die in 2015 zijn rookie season miste door een blessure, keert terug. Samen met de rookies veel nieuwe gezichten in een gerenoveerde unit. Misschien moeten de Jags wat minder respect opbrengen voor hun tegenstander(s) en vol voor de winst gaan. Er zal nog aardig wat bijgeschaafd en afgetimmerd moeten worden, maar er tekent zich een solide fundament af in Jacksonville.

San Diego Chargers @ Kansas City Chiefs (19:00)
Het is er gelijk vol op voor beide teams die een goede start zullen willen maken in hun divisie. De Chiefs wonnen vorig jaar twee keer van de Chargers, waaronder een 3-10 overwinning in Arrowhead Stadium tijdens noodweer. Bij de Chiefs is viervoudig Pro-Bowl running back Jamaal Charles een groot vraagteken. Hij raakte geblesseerd aan zijn knie tijdens de vijfde speelronde van het vorige seizoen en is nog steeds niet fit. Na het uitvallen van Charles vormden Charcandrick West en Spencer Ware een running back tandem en combineerden voor 1037 yards en tien touchdowns. Daarachter is Knile Davis, de kickoff returner, nog inzetbaar als tailback voor het geval Charles niet kan spelen. De Chargers zullen de running game van Kansas City bestrijden met een vernieuwde defensieve linie. Tijdens de draft van 2016 koos San Diego allereerst voor defensive end Joey Bosa, maar hij zal niet in de basis starten, is niet helemaal fit, en moet toezien hoe de starting nod voor tweedejaars Darius Philon is. De voormalig Arkansas Razorback staat bekend om het tegenhouden van de run en wordt gecomplementeerd door nose tackle Brandon Mebane. Een kritieke positie in de 3-4 defensie van de Chargers. Mebane heeft de kwaliteiten om twee blockers full-time bezig te houden, zodat inside linebackers Manti Te’o en Denzel Perryman voor de bal kunnen gaan. Het zou goed kunnen dat de Chargers daarmee de Chiefs forceren meer te gooien en dan komt Bosa weer om de hoek kijken.

In 2015 konden de Chargers maar lastig druk leggen op de QB en Bosa zal met outside linebackers Melvin Ingram en Jerry Arraochu (of Kyle Emanuel) pressie moeten leggen op de offensieve linie van de Chiefs, waar free-agent right tackle Mitchell Schwartz en left tackle Eric Fisher een drukke dag krijgen. Als dat allemaal lukt hebben de Chargers een kans om het QB Alex Smith heel moeilijk te maken en voor de winst te gaan. Ze moeten daarbij zelf steunen op Philip Rivers die vorig seizoen zag eindigen in een 4-12 deceptie. Het ging aanvallend zo slecht dat bijna alle coaches zijn ontslagen. Met de nieuwe aanvalscoach, Ken Whisenhunt, moet er een weg worden gevonden om Rivers beter te beschermen en met Melvin Gordon een stabiele running game neer te zetten. Gordon scoorde nog geen enkele touchdown. Rivers heeft een nieuwe pass-catcher in wide receiver Travis Benjamin die een duo vormt met Keenan Allen. Het zal een interessante divisiewedstrijd worden in het schitterende en sfeervolle Arrowhead, waar de weersvoorspellingen dit jaar wel goed zijn.

Oakland Raiders @ New Orleans Saints (19:00)
Beide teams hebben genoeg elementen binnen de gelederen om blij van te worden, maar zijn deze teams ook in staat om een geheel te vormen en genoeg overwinningen binnen te slepen voor een plekje in de play-offs? New Orleans steunt nog altijd op coach Sean Payton en franchise quarterback Drew Brees, die natuurlijk een ring om zijn vinger heeft. Oakland heeft een zeer dynamische aanval geleid door QB Derek Carr en een uitstekende veteran verdedigingscoach in Jack Del Rio. New Orleans komt uit een 7-9 seizoen dat waarschijnlijk slechter aanvoelde dan het record laat zien. De aanval kwam bij tijd en wijle geen stap vooruit en de verdediging was los zand, wat resulteerde in het ontslag van coach Rob Ryan. Hij wordt opgevolgd door Dennis Allen, die ironisch genoeg de eerste hoofdcoach was onder het bewind van Oakland’s GM Reggie McKenzie (en daar ook ontslagen werd). De Raiders hebben de play-offs niet meer gehaald sinds 2003 en eindigden in 2015 (ook) met een 7-9 record. Derdejaars QB Carr heeft echter tweedejaars wide receiver Amari Cooper als wapen en in dat duo zit nog volop ontwikkeling.

Brees, ondertussen clubicoon in New Orleans, tekende afgelopen woensdag een tweejarige contractverlenging en krijgt er nog eens gegarandeerd 44 miljoen dollar bij. Hij zal geen makkelijke middag hebben in eigen stadion tegen een explosieve Raiders defensie, het beste geïllustreerd door defensive end Khalil Mack. De eerste ronde keuze van de 2014 NFL Draft heeft alles is huis om de op papier zwakke offensieve linie van de Saints murw te beuken. En die linie moet het waarschijnlijk ook nog eens doen zonder hun beste man – left tackle Terron Armstead – die met een blessure sukkelt. Het was dan ook geen verrassing dat de Saints afgelopen week voormalig Pro-Bowl guard Jahri Evans terughaalden. De enige echte consistentie komt van center Max Unger. Met running back Mark Ingram herbergt de aanval wel een talent. Hij kan alleen nog maar beter worden en hij heeft zeker een kans op een goede prestatie in de openingswedstrijd. Ook de Raiders moeten (meer) hoop vestigen op hun running game, aangezien ze running back Latavius Murray vorig jaar te vaak vergaten. Aan de linkerkant moet ruimte voor hem ontstaan, met hulp van free-agent aankoop Kelechi Osemele en left tackle Donald Penn. Voor beide teams geldt dat er heel veel moet verbeteren ten opzichte van vorig jaar om kans te maken op een winning season. De voortekenen zijn voor beide teams niet heel positief en er zijn te veel minpunten te ontdekken op de depth charts. Een zege tijdens speelronde één kan echter wonderen doen voor één van beide teams.

Cincinnati Bengals @ New York Jets (19:00)
Wie denkt aan de Bengals denkt toch vooral aan al die lelijke play-off wedstrijden. Het lukt Cincinnati maar niet om te presteren in januari en dat is zonde, gezien de bak aan kwaliteit die ze aan boord hebben. De Bengals hebben een 0-7 postseason record onder coach Marvin Lewis. Dat leek vorig seizoen te veranderen in de wedstrijd tegen divisiegenoot Pittsburgh, ware het niet dat het in de laatste minuut helemaal fout ging met een fumble en persoonlijke fouten wardoor de Steelers toch nog drie punten konden binnentrappen. Een prachtige 12-4 score in het reguliere seizoen was plotseling niets meer waard. De Jets speelden echter al vijf seizoenen geen play-offs, ondanks een winning season (10-6) in 2015. Er zit dus groei in het team van Todd Bowles en met de toevoeging van running back Matt Forte, publiekslieveling in Chicago, heeft de aanval een serieuze boost gekregen.

De sleutel tot succes ligt echter bij veteran QB Ryan Fitzpatrick die vorig jaar een career-high 3905 yards en een franchise-record 31 touchdowns gooide. Ondanks zijn wat suffige uitstraling wordt hij door zijn teamgenoten gekarakteriseerd als een echte leider. Ook een imagoprobleem heeft de QB van de Bengals – Andy Dalton. Vorig jaar had hij last van een gebroken duim, waardoor de Bengals vanaf midden-december opeens van top naar flop gingen. Dalton speelde in 2013 voor het laatst tegen de Jets en de Bengals vernederden hun tegenstander toen met 49-9. De defensie van toen is echter voor New York niet die van nu. Nu staan er steunpilaren als cornerback Darrelle Revis – vorig jaar vijf intercepties en vier fumble recoveries – en defensive end Muhammad Wilkerson die vorig seizoen een career-high twaalf sacks noteerde. Linebacker David Harris (108) produceerde meer dan 100 tackles voor het zevende seizoen op rij. Dat zijn toch fijne jongens binnen je verdediging. De Bengals missen Vontaze Burfict de eerste drie wedstrijden door een schorsing (overtreden van veiligheidsregels), maar kunnen rekenen op Carlos Dunlap (franchise-record 13.5 sacks) en Geno Atkins (40 sacks over de voorbije vijf siezoenen). Omdat de wedstrijd in New York gespeeld wordt zal er met name vooraf veel aandacht zijn voor de (15de) herdenking van 9/11.

Cleveland Browns @ Philadelphia Eagles (19:00)
De laatste keer dat Carson Wentz zich voorbereidde op de Cleveland Browns was het op Skype met hoofdcoach Hue Jackson en VP Sashi Brown zodat hij zichzelf kon verkopen als dé QB van de toekomst. De Browns hadden echter te weinig vertrouwen en gaven hun No. 2 pick weg aan Philadelphia en tijdens de eerste speelronde zal diezelfde Carson Wentz zijn NFL debuut maken voor de Eagles. Een QB waarvan de Browns onlangs nog zeiden dat ze het geen top-20 starting QB vonden. En de Browns hebben er verstand van… Of de Eagles er (ook geen) verstand van hebben moet ook nog maar blijken. Vorige week dealden ze QB Sam Bradford de deur uit richting Minnesota voor een eerste ronde draftkeuze in 2017. De Browns hebben een gok genomen door Robert Griffin III op te pikken na zijn release in maart bij de Washington Redskins. Hij speelde een goed preseason met gemiddeld 8.2 yards per completion en drie touchdowns. Wentz had last van een ribblessure en zijn cijfers zijn een stuk matiger. In slechts 39 snaps kwam hij tot gemiddeld 3.9 yards.

In Cleveland werd toch wel verrassend afscheid genomen van outside linebacker Paul Kruger en in free agency zagen ze center Alex Mack naar de Atlanta Falcons gaan. Serieuze leiders op en buiten het veld die niet zomaar te vervangen zijn. De Eagles lieten cornerback Byron Maxwell in een trade naar Miami gaan, in een deal waar ook linebacker Kiko Alonso richting Florida vloog. Offensive tackle Lane Johnson kreeg tien wedstrijden schorsing voor het gebruik van verboden middelen. Heel veel vraagtekens dus bij de thuisploeg, waar we pas tijdens de wedstrijden echt gaan zien hoeveel zwakker ze zijn geworden. Voor Griffin is Philadelphia een bekende tegenstander. Hij speelde al vijf keer tegen de Eagles met een 98.3 passer rating.

Minnesota Vikings @ Tennessee Titans (19:00)
Zelfs rivalen van de Vikings moeten even medelijden hebben gehad met de franchise die de laatste jaren zo hard aan de weg probeert te timmeren, maar nu weer pech heeft met het wegvallen van QB Teddy Bridgewater. Dat is een feit en het gaat niet veranderen, dus laten we eens kijken naar de gevolgen. De verwachting is dat Shaun Hill starter zal zijn wanneer Minnesota hun seizoen opent bij de Titans in het Nissan Stadium in Nashville, Tennessee. Titans coach Mike Mularkey zal echter ongetwijfeld ook uitgaan van Sam Bradford. Hill startte twee jaar geleden ook in een openingswedstrijd ten faveure van Bradford, toen nog voor St. Louis. Bradford raakte ernstig geblesseerd in preseason en Hill tijdens die eerste reguliere wedstrijd. De Rams verloren die dag met 34-6 van… de Vikings. Hoe is het mogelijk? En twee jaar later is het weer Hill met een belangrijke rol, maar deze keer met een voorlopig fitte Bradford als ‘back-up’. De QB van Minnesota heeft heel wat minder issues. Marcus Mariota speelde een verdienstelijk rookie seizoen, ondanks een blessure. In de oefencampagne zag hij er goed uit.

De sfeer is in Tennessee sowieso eindelijk weer eens positief. De tactiek van Mularkey met een run-first aanpak begint gestalte te krijgen met een fysiek sterke aanvallende linie en backs DeMarco Murray en Derrick Henry zijn een gevaarlijke 1-2 punch. Murray ziet er weer uit als de speler die twee jaar geleden in Dallas de NFL aanvoerde in rushing yards en Offensive Player of the Year werd. Henry blijkt steeds meer een second-round steal. Ook de Vikings hebben een leuke running back in huis en na het verlies van Bridgewater zal er nog meer druk op zijn schouders komen te liggen. Adrian Peterson, want zo heet hij, ging vorig jaar voor de zevende keer over de 1000 yards met 1485 en elf touchdowns. Het is voor het eerste sinds 2012 dat de twee teams elkaar ontmoeten. Minnesota won toen met 30-7 tijdens speelronde vijf. De Vikings zijn sinds 2008 niet meer in Nashville geweest en voor de laatste openingswedstrijd moeten we terug naar 1989, toen de Titans nog bekend stonden als de Houston Oilers. Dat u het maar weet.

Miami Dolphins @ Seattle Seahawks (22:05)
Er zijn makkelijkere openingswedstrijden te bedenken voor Miami, dat zeven uur in het vliegtuig moet zitten om in een andere tijdzone tegen de laatste jaren sterke Seahawks voor een pittige uitdaging staat. Er zal vooral veel voorbereiding zijn geweest ten aanzien van de Seattle verdediging. Miami coach Adam Gase wil met QB Ryan Tannehill graag een no-huddle offense draaien, maar zijn de Dolphins daar klaar voor? Er zijn serieuze vraagtekens in de offensieve linie en misschien nog meer in de backfield. Daarnaast moet Tannehill opstaan en eindelijk eens gaan leveren in de red zone. Tel daarbij de vijandige omgeving en de sterke defensie van Seattle bij op en het gaat voor Miami een grote uitdaging worden. Gase dekte zich al in door te zeggen dat uitwedstrijden bij voorbaat lastig zijn en een zege meer uitzondering dan regel is. Beetje vreemde opmerking. Miami zal waarschijnlijk starten met veteran Arian Foster, die natuurlijk naast rennen ook kan vangen. Wide receiver DeVante Parker kampt met een hamstringblessure en is onzeker.

De Seahawks kunnen leunen op ervaring. Coach Pete Carroll heeft zoveel meegemaakt met een groot aantal spelers, zoals cornerback Richard Sherman, dat hij met vertrouwen aan het seizoen kan beginnen. Ook vorig seizoen was Seattle zeer moeilijk te verslaan en dat kwam niet alleen door hun gevreesde defensie. Helaas stopte Marshawn Lynch, maar de ‘Hawks zagen ook drie starters uit de offensieve linie vertrekken. Als Garry Gilliam in de basis start (over J’Marcus Webb) op de positie van right tackle dan is hij de enige die ook vorig jaar op die positie startte. Toch zag de oefencampagne er prima uit en dat zal ook nodig zijn wanneer ze tegenover Dolphins defensive linemen Ndamukong Suh, Cam Wake en offseason toevoeging Mario Williams staan. De offensieve linie van Seattle bestaat uit een geconverteerde tight end (Gilliam), een rookie (right guard Germain Ifedi), een voormalig tweede ronde draftkeuze die weer een nieuwe positie heeft (center Justin Britt), een eerstejaars starter (left guard Mark Glowinski) en een ‘journeyman’ left tackle (Bradley Sowell). Het kan werken. Gelukkig staat er een QB van het kaliber Russell Wilson achter en heeft hij met tight end Jimmy Graham (hij is weer fit!) en ervaren receivers Doug Baldwin, Jermaine Kearse en Tyler Lockett zeer goede wapens.

New York Giants @ Dallas Cowboys (22:25)
Zonder QB Rony Romo wisten de Cowboys in 2015 één van de twaalf wedstrijden te winnen. Eén. Geen goede vooruitzichten wanneer Dallas in AT&T Stadium zonder Romo (rugblessure), maar met vierde ronde draftkeuze QB Dak Prescott opent tegen de New York Giants. Prescott speelde een opvallend goed preseason met een 137.8 passer rating, vijf touchdown passes en nul intercepties. Hij zal minimaal zes weken aan het roer staan, maar misschien wel het hele reguliere seizoen. De Giants komen voor het eerst sinds twaalf jaar naar Dallas zonder de veelgeprezen Tom Coughlin die werd bedankt voor bewezen diensten en is vervangen door Ben McAdoo – vorig jaar nog aanvalscoach. De Giants hielden vertrouwen in verdedigingscoach Steve Spagnuolo en QB Eli Manning die een nieuw contract tekende. Manning was overigens afgelopen zomer ‘tutor’ van Prescott op de Manning Passing Academy en zei toen al dat de jongeling een grote toekomst tegemoet gaat.

Manning heeft goede herinneringen aan de Cowboys in de recente ontmoetingen en dat in de wetenschap dat Dallas vorig seizoen 27ste was in pass defense. Dat moet beter, maar dat wordt lastig met de schorsingen van defensive ends Demarcus Lawrence en Randy Gregory. De offensieve linie van de Giants had het lastig tijdens preseason, dus daar liggen kansen. In New York werd veel geld uitgegeven tijdens de lente. Er gingen veel dollars naar defensive end Olivier Vernon en cornerback Janoris Jenkins moet echt laten zien dat hij het geld waard is. De Giants eindigden vorig jaar 4-12 en dus zal er honger naar succes zijn. Dat geldt ook voor Dallas, maar daar moet de nadruk dit jaar liggen op bouwen en verstevigen. Gelukkig kan rookie running back en eerste ronde draftkeuze Ezekiel Elliott rekenen op een fijne offensieve linie. Elliott kwam negatief in het nieuws door zijn bezoek aan een ‘pot shop’ in Seattle en een onderzoek naar huiselijk geweld. Als Elliott dat achter zich kan laten en op het veld schittert zal het ook voor QB Prescott een stuk makkelijker worden om wide receiver Dez Bryant te vinden, die weer volledig fit is.

Detroit Lions @ Indianapolis Colts (22:25)
In Indianapolis zijn alle ogen gericht op QB Andrew Luck die vorig jaar negen wedstrijden miste, waaronder de laatste zeven. Het is een wat simpele conclusie, maar zonder Luck zijn de Colts gewoon een middelmatig team. Hij kampt met een schouderblessure, maar zal waarschijnlijk wel starten. In de ziekenboeg is het sowieso een zenuwachtige bedoeling. No. 1 corner Vontae Davis is ‘out’, net als No. 2 Pat Robinson. En zo zijn er meer blessures waar Chuck Pagano hoofdpijn zal van krijgen. De Lions hebben zo hun eigen zorgen na een 7-9 seizoen. Weer eens geen play-offs en daarnaast was daar het einde van star wide receiver Calvin Johnson tijdens offseason. Johnson speelde al zijn negen seizoenen voor Detroit en de vraag voor de Lions werpt zich op of er leven is na Megatron. Er zal nóg meer druk op QB Matt Stafford liggen en dat geldt ook voor receiver Golden Tate. Stafford kan best een balletje gooien, maar kreeg vorig jaar ook 44 sacks tegen.

Er moeten meer punten worden gescoord door de Lions om dit jaar een redelijke kans te maken, waarbij een grotere rol zal zijn voor tweedejaars running back Ameer Abdullah. De Lions moeten van gemiddeld naar goed. Dat weet coach Caldwell natuurlijk ook. Hij werkte tien seizoenen voor de Colts en onder zijn leiding bereikte dat team in zijn eerste seizoen de Super Bowl waar hij en o.a. Peyton Manning van de New Orleans Saints verloren. Januari 2012 werd Caldwell ontslagen en hij keert voor het eerste weer terug naar Lucas Oil Stadium. Detroit tight end Eric Ebron miste preseason vanwege een enkelblessure, maar keerde deze week weer fit terug op de training. De Lions en Colts zijn elkaar sinds 2012 niet meer tegengekomen tijdens het reguliere seizoen. Indianapolis won overigens de laatste vier ontmoetingen.

Overige wedstrijden:

Carolina Panthers 20 @ Denver Broncos 21 (TNF)
New England Patriots @ Arizona Cardinals (SNF)
Pittsburgh Steelers @ Washington Redskins (MNF)
Los Angeles Rams @ San Francisco 49ers (MNF)

Foto’s: Getty Images/Archief