Genoeg geoefend. Na een lang offseason en een voor ’t gevoel even lange oefencampagne is het dit weekend weer ‘the real deal’ in de NFL. Afgelopen donderdag mochten de Green Bay Packers op bezoek bij de Seattle Seahawks het startsein geven, maar zondagavond en -nacht barst het ware spektakel los. Er zijn tien vroege wedstrijden (19:00), twee late (22:25) en natuurlijk Sunday Night Football om 02:30.
De zeven-uur-wedstrijden:
Minnesota Vikings @ St. Louis Rams: Het nieuws dat de Rams de afgelopen weken beheerste was natuurlijk het verlies van eerste quarterback Sam Bradford. Na een jaar vol dilemma’s en strubbelingen begint het seizoen voor coach Jeff Fisher dus weer met de nodige kopzorgen. Hij heeft ondertussen besloten dat veteraan Schaun Hill, die al meer dan drie jaar geen wedstrijd startte, de plek van Bradford inneemt. Aan de andere kant stellen de Vikings met Matt Cassel ook een oudgediende op in een aanval die nog altijd draait rond en om running back Adrian Peterson. Hill, die zijn loopbaan begon in Minnesota van 2002-2005 is bekend met de huidige situatie. In 2010 startte hij nog tien wedstrijden voor Detroit toen Matthew Stafford geblesseerd raakte. Cassel, net als Hill een undrafted speler, verving ooit Tom Brady bij de New England Patriots en was vorig jaar één van de vier quarterbacks die startte voor de 5-10-1 Vikings. Dit jaar heeft de aanval van Norv Turner er in Teddy Bridgewater een talentvolle rookie QB bij gekregen, maar de debuterende hoofdcoach Mike Zimmer (voormalig verdedigingscoach van de Cincinnati Bengals) vindt het nog te vroeg hem in te zetten. De Vikings missen receiver Jerome Simpson, die voor de tweede keer in zijn carrière geschorst is voor drie wedstrijden vanwege het gebruik van een verboden middel.
Cleveland Browns @ Pittsburgh Steelers: De Browns waren de afgelopen maanden het team dat in de schijnwerpers stond. Met name de olijke verschijning in de vorm van rookie quarterback Johnny Manziel zorgde voor veel media-aandacht. Nu is het echter tijd om op het veld voor enige opwinding te zorgen, iets wat Cleveland de afgelopen zes jaren niet deed. Ondertussen liep er een federaal onderzoek tegen eigenaar Jimmy Haslan, wat gaat resulteren in een boete van 92 miljoen dollar. CEO Joe Banner had een maand nodig om Mike Pettine naar Ohio te halen en Josh Gordon, die de competitie in 2013 nog aanvoerde met 1646 receiving yards mist het hele seizoen, omdat hij herhaaldelijk de fout inging met foute pillen en poeders. Midden in dat geweld stelde Brian Hoyer zijn positie als startende quarterback veilig. Of dat van lange duur zal zijn valt te bezien. Steelers coach Mike Tomlin verwacht namelijk dat Manziel vanavond al zijn eerste speelminuten gaat maken. Pittsburgh wil graag weer een stap omhoog maken, na een paar magere jaren. Tijdens het voorseizoen hadden de Steelers hun eigen zorgen met de arrestaties van running backs Le’Veon Bell en LeGarrette Blount (drugs en drank). Winst op divisiegenoot Cleveland is noodzakelijk, zodat Pittsburgh niet weer in de flashback van de vorige seizoenstart belandt. En dat is zeer zeker mogelijk aangezien de Browns al tien jaren op rij verloren op Heinz Field.
Jacksonville Jaguars @ Philadelphia Eagles: Het is het seizoen van de waarheid voor Eagles hoofdcoach Chip Kelly en quarterback Nick Foles. Ze verrasten vorig jaar vriend en vijand met een goed lopende aanval, waarin running back LeSean McCoy een absolute ster is. Hij krijgt gelijk een kans om te schitteren tegen de Jaguars, die vorig seizoen slecht verdedigden tegen de run en 4-12 eindigden. Waar Jacksonville, onder leiding van de immer opgewekte hoofdcoach Gus Bradley, op zoek gaat naar verbetering, is het de vraag of dat er voor Philly inzit. De Eagles bogen een 4-12 onder Andy Reid om naar een 10-6 onder Kelly en een divisietitel. Quarterback Foles, die de geblesseerde Michael Vick verving, gooide elitecijfers bij elkaar met 27 touchdowns en twee intercepties. Zijn 119.2 passer rating was de hoogste van allemaal. Verbetering lijkt dus onmogelijk, maar met evenaring zitten de Eagles goed en kunnen ze zeker koers zetten naar een prolongatie van de divisietitel. De Jaguars namen afscheid van QB Blaine Gabbert en stellen vanavond veteraan Chad Henne op. Rookie Blake Bortles zag er tijdens het voorseizoen uitstekend uit, maar moet eerst maar eens een grote-mensen-wedstrijd van dichtbij zien. Wie de ballen moet vangen is een behoorlijk vraagstuk. Justin Blackmon en Ace Sanders zijn geschorst en Cecil Shorts III niet fit. Het zou wel eens kunnen neerkomen op rookie Marqise Lee, die net als Bortles een prima oefencampagne afwerkte.
Oakland Raiders @ New York Jets: De verwachtingen in New York zijn hoopvol gevestigd op de Jets, waar de Giants het nogal laten afweten. Vorig jaar behaalde Rex Ryan met rookie quarterback Geno Smith een 8-8 record, wat zeker niet onverdienstelijk was. Hoe lekker is het dan dat je in de eerste thuiswedstrijd van het seizoen kan starten tegen de Oakland Raiders, waarvan niemand iets van verwacht. Daarover zo meteen meer. De Jets hebben Mark Sanchez uitgezwaaid en Smith het vertrouwen gegeven en dat geprobeerd te uiten met het aantrekken van wide receiver Eric Decker (Broncos). Aan de andere kant van de bal heeft New York afscheid moeten nemen van Antonio Cromartie en is de secondary ook nog eens verzwakt door de blessure van Dee Milliner. De Raiders starten dit seizoen met quarterback Derek Carr, die het jongere broertje is van voormalig QB David Carr. De Raiders zijn een zoekend team die wanhopig op zoek lijken naar de juiste mix. Onderdeel daarvan zijn receiver James Jones (Packers) en Maurice Jones-Drew (Jaguars), waarvan de verwachtingen hoog zijn. Over de hele linie is echter de voorspelling dat de Raiders niet kunnen meekomen in hun divisie en daarom stonden ze ook laatste in onze Power Rankings.
New England Patriots @ Miami Dolphins: Kunnen de Patriots nog een titel binnenslepen met Tom Brady? Die vraag werpt zich op in de wetenschap dat No. 12 dichterbij de 40 zit dan de 30. Belangrijkste nieuws is de return van Rob Gronkowski in Miami. Met de tight end lijkt de aanval van een veel hoger niveau, al is het de vraag of Gronk weer terug kan keren op zijn hoogste niveau. Ook deels zonder hem bereikten de Patriots vorig jaar een prima 12-4 record, werd de elfde AFC East titel onder veertien jaar Bill Belichick binnengehaald en speelden ze om de conference titel (26-16 verlies tegen Denver). Gronkowski is nog steeds niet 100 procent fit en ook Brady sloeg een training over. Nieuw in de aanval is Brandon LaFell, die vorig jaar een topseizoen draaide voor de Carolina Panthers. In Miami komen de Patriots Ryan Tannehill tegen. De quarterback kende met zijn team een tumultueus 8-8 seizoen, maar zag wel de nodige versterkingen om hem heen verschijnen. Zo heeft hij zelf met Bill Lazor een nieuwe coach, die vorig jaar Nick Foles bij de Eagles tot grootse prestaties motiveerde. Pro Bowler Branden Albert is de nieuwe left tackle en aan de rechterkant kan eerste ronde draftkeuze Ja’Waun James gelijk impact maken. Center Mike Pouncey moet helaas nog wel toekijken met een heupblessure. De defensie van de uitspelende Patriots heeft een kwaliteitsinjectie gekregen met cornerback Darrelle Revis en zou niets liever willen dat Belichick aan zijn 200ste reguliere seizoensoverwinning helpen.
Tennessee Titans @ Kansas City Chiefs: De Chiefs waren vorig jaar één van de opzienbarendste teams in de league en daarnaast een prettige verschijning in het naseizoen. Helaas werden er tijdens free agency verliezen geleden en is het dus de vraag of Andy Reid zijn team weer naar een 9-0 start kan coachen. Tegenstander Tennessee behaalde het naseizoen voor het laatst in 2008 en maakte ook een verandering door tijdens de footballloze maanden. De Chiefs trillen nog na van de 45-44 nederlaag in Indianapolis tijdens de play-offs, maar moeten vooral proberen daar op door te bouwen. Er werd veel geld uitgegeven om left tackle Branden Albert binnen boord te houden en tweedejaars tackle Eric Fisher verhuisde van rechts naar links. Alles dus om quarterback Alex Smith te beschermen. Er zijn de nodige blessures in de aanval waardoor de druk komt te liggen bij running back Jamaal Charles. Tennessee gaat het proberen met de nieuwe (debuterende) hoofdcoach Ken Whisenhunt die bovendien verdedigingscoach Ray Horton meenam. Hij veranderde het systeem naar een 3-4 scheme, waar in het voorseizoen nogal wat gaten in vielen. Nog belangrijker dan welk systeem de defensie speelt is de gezondheid van quarterback Jake Locker. Hij startte vorig seizoen overtuigend met een 3-1 record, maar na zijn blessure vielen de Titans ver weg. Kicker Ryan Succop tekende afgelopen maandag nog een éénjarig contract in Tennessee, vlak nadat de Chiefs afscheid van hem hadden genomen.
Washington Redskins @ Houston Texans: Iedere wedstrijd eist een hoofdrolspeler op en in NRG Stadium (voorheen Reliant Stadium) zal dat Robert Griffin III zijn. Hij krijgt een nieuwe kans onder de nieuwe coach Jay Gruden om blessurevrij (?) zijn kenmerkende stempel op de Redskins te drukken. In 2012 gooide en rende Griffin zijn team op indrukwekkende manier naar de play-offs in zijn debuutjaar, maar vorig jaar volgde een seizoen vol blessures. Wanneer hij wel speelde waren de prestaties zeer matig en de kritiek was niet van de lucht. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Griffin zelf aangaf toe te willen werken naar een positie als meer conventionele pocket passer. Het rennen kan hij met een gerust hart overlaten aan Alfred Morris, één van de beste running backs in de league. De afgelopen twee seizoen noteerde Morris liefst 20 touchdowns. Griffin kan daarbij gooien naar DeSean Jackson die overkomt uit Philadelphia en een weer fitte Pierre Garçon. Bij de tegenstander is het vooral de defensie die in het oog springt. Coach Bill O’Brien mag niet ontevreden zijn met mannen als J.J. Watt en Jadeveon Clowney in de basisopstelling. Aanvallend is het een stuk minder rooskleurig. Matt Schaub werd geruild naar Oakland en Ryan Fitpatrick is op zijn rondreis door Amerika nu in Houston aangekomen. Arian Foster was afgelopen jaar grotendeels geblesseerd en het is afwachten of hij zijn oude niveau haalt. Onzekerheid troef, dus haalden de Texans vorige week met Ryan Mallet (Patriots) ook nog maar een extra quarterback in huis.
Buffalo Bills @ Chicago Bears: De afgelopen maanden stonden voor de Bears in het teken van de defensie. Er is volledig ingezet op het repareren van de gaten die vorig seizoen zijn ontstaan, dan wel pijnlijk zichtbaar werden. Het moet allemaal gestalte gaan krijgen in een thuiswedstrijd tegen de Buffalo Bills, die al vijftien jaar op rij het naseizoen niet wisten te bereiken. Vorig jaar opende coach Marc Trestman met 3-0, maar daarna sloop dus, met name defensief, veel inconsistentie in de ploeg. Ondanks een fantastisch aanval liepen de Bears toch play-offs mis ingegeven door twee nederlagen op rij tegen de Eagles en Packers waarbij de defensie gecombineerd 87 punten en 987 yards weggaf. Het mag na deze regels duidelijk zijn waar de winst ligt voor Chicago. Belangrijkste toevoeging in de verdediging is vijfvoudig Pro Bowler Jared Allen. Quarterback Jay Cutler zal streven naar een hogere passer rating (89.2 vorig jaar) en weet dat dit mogelijk is met elitereceivers Alshon Jeffery en Brandon Marshall. Ook over de kwaliteiten van running back Matt Forte is geen discussie. Een overwinning op de Bills ligt in de lijn der verwachting. Buffalo speelde een matig voorseizoen en er wordt steeds sceptischer gesproken over quarterback E.J. Manuel. Rookie receiver Sammy Watkins zal spelen, maar heeft last van een gekneusde rib. De defensie zal hard moeten werken om de matige aanval te compenseren. Dit doen ze onder een nieuwe coach (Jim Schwartz) en met hulp van middle linebacker Brandon Spikes, die het verlies van de geblesseerde Kiko Alonso moet opvangen.
New Orleans Saints @ Atlanta Falcons: De Saints draaien al jaren mee aan de top en dat zal dit jaar niet anders zijn. Veel sleutelspelers bleven en Sean Payton zal absoluut een gooi willen doen naar de hoofdprijs. De weg naar eeuwige glorie begint met een uitwedstrijd tegen divisiegenoot Atlanta Falcons. 2012 (bounty schandaal) is definitief vergeven en vergeten met een seizoen dat vorig jaar eindigde met een verlies in het naseizoen tegen de uiteindelijke kampioen Seattle. Met Pro Bowlers Drew Brees en Jimmy Graham is de aanval zeer markant, maar is het bovendien smullen voor de liefhebber. Brees was vorig jaar de beste quarterback in de NFC (onder andere 39 touchdowns) en Graham noteerde met zestien touchdowns krankzinnige statistieken voor een tight end. Er is echter nog veel meer kwaliteit in New Orleans. Denk aan de ervaren receiver Marques Colston en rookie Brandin Cooks. Kenny Stills is een vraagteken nadat een oude spierblessure tijdens de oefencampagne weer opspeelde. De Falcons kregen vorig jaar te maken met oneerlijk veel fysiek leed. Ook dit jaar begon slecht met een seizoensbeëindigende blessure van linebacker Sean Weatherspoon. In 2012 speelden de Falcons nog voor de NFC titel, maar zakten vorig seizoen helemaal weg naar 4-12. Quarterback Matt Ryan moest het doen zonder receivers Julio Jones en Roddy White. Veel spelers zijn nu echter weer fit en met rookie Jake Matthews op links zit het met de bescherming van Ryan wel goed. De Saints staan niet bekend om hun zware verdediging, maar kregen in de secondary wel een oppepper met de komst van free agent Jairus Byrd.
Cincinnati Bengals @ Baltimore Ravens: De Bengals gaan in 2014 opnieuw op zoek naar deelname aan de play-offs en willen dan ook wel eens een wedstrijd winnen. De regerende AFC North kampioen moet daarvoor wel gelijk een lastige horde nemen met een uitwedstrijd tegen divisiegenoot Baltimore, dat de eerste twee wedstrijden een gevoel verlies moet opvangen omdat running back Ray Rice geschorst is. Cincinnati presteert de laatste jaren beter dan ooit, maar ging in het naseizoen tijdens de wild-card ronde kansloos exit tegen de San Diego Chargers (27-10). Winnen in Baltimore zal niet makkelijk zijn, maar de Bengals maken een goede kans. Andy Dalton heeft met een nieuw megacontract al het vertrouwen gekregen en weet zich gesteund door receiver A.J. Green, die in de bloei van zijn carrière zit en running back Giovani Bernard lijkt alleen nog maar beter te worden. Ook defensief zit het team goed in elkaar en kreeg Vontaze Burfict een nieuw contract. Baltimore won de divisietitel in 2011 en 2012 en bereikte tot vorig jaar vijf maal op rij het naseizoen. Dat het vorig jaar niet lukte was mede te danken aan een dramatische running game, de slechtste in de league. Genoeg werk aan de winkel dus voor de nieuwe aanvalscoach Gary Kubiak die met receiver Steve Smith een welkome versterking zag komen voor Joe Flacco, die vorig jaar meer intercepties gooide dan touchdowns. Over de gehele linie hebben de Ravens een team dat kan meestrijden om de divisietitel, maar dat hebben de Bengals ook. Komende donderdag treffen de Ravens de Steelers, die ook contender zijn, en daarna wachten de Browns. Drie divisiewedstrijden op rij en na drie weken NFL weten we dus wel aardig hoe Baltimore ervoor staat. Het is niet overdreven om te stellen dat de ontmoeting tussen de Bengals en de Ravens nu al een sleutelwedstrijd is en de basis voor de rest van het seizoen.
Om 22:25 zijn er ook nog twee wedstrijden. De San Francisco 49ers zullen een roerig voorseizoen achter zich willen laten met een overwinning in Dallas. De Cowboys zijn echter overtuigd van hun kwaliteiten en kunnen in een thuiswedstrijd tegen de 49ers gelijk een flitsende start maken. De Carolina Panthers draaiden een geweldig seizoen in 2013, maar zagen veel bepalende spelers vertrekken. Het is dus de vraag hoe het team voor de dag komt in de uitwedstrijd tegen de Tampa Bay Buccaneers.
Om 02:30 spelen de Indianapolis Colts en Denver Broncos tegen elkaar in de eerste reguliere editie van Sunday Night Football. Daarvan volgt nog een uitgebreide voorbeschouwing.
Veel kijkplezier gewenst! Football is back!
Foto’s: Getty Images
Reacties