Van de negen vroege wedstrijden (kick-off 19:00) staat er bij acht ‘iets’ op het spel. Het duel tussen Pittsburgh en NFC South leider Atlanta bijvoorbeeld zal voor beiden zeer bepalend zijn, maar ook de AFC North clash tussen de Bengals en Browns (die starten met Manziel) springt in het oog. We nemen je vooraf mee op reis langs de velden, maar ga het vooral zelf zien. Want na play-offs is football in december het mooiste wat er is.
Pittsburgh Steelers (8-5) @ Atlanta Falcons (5-8): De Steelers staan er goed voor met een tweede plek in de AFC North, maar mogen geen steek laten vallen in Atlanta, waar de Falcons de koppositie in de NFC South verdedigen. Beide teams zijn afhankelijk van twee topspelers. Bij de Steelers is dat Le’Veon Bell, die zijn team bijna letterlijk naar het naseizoen draagt. Falcons receiver Julio Jones is minstens zo belangrijk voor zijn team, maar is in de aanloop naar het duel van zondagavond een twijfelgeval. Pittsburgh staat nu nog een halve wedstrijd achter op de 8-3-1 Bengals, waar het afgelopen zondag nog met 42-21 van won. Bell noteerde in die uitwedstrijd 235 yards from scrimmage en drie touchdowns. Bell staat in de rankschikking nu tweede, voor Justin Forsett (Baltimore), maar ruim achter DeMarco Murray (Dallas). Voor Bell zou het wel eens een mooie wedstrijd kunnen worden aangezien de Falcons een NFL-worst zeventien rushing scores hebben toegestaan. De Steelers staan dus nu op een wildcard positie, de Falcons delen de eerste plek in de divisie met de New Orleans Saints. Dat had anders kunnen zijn, omdat er afgelopen maandag bijna werd gestunt in Green Bay. Quarterback Matt Ryan gooide tegen de Packers 375 yards en een season-high vier touchdowns. Ryan wist Jones elf keer te vinden voor een franchise-record 259 yards, waarbij de Pro Bowl receiver in twee wedstrijden nu op 21 catches voor 448 yards staat. Hij voert niet geheel verrassend de NFL aan met 1428 yards, voor Pittsburgh’s Antonio Brown (1375). Het is december en voor beide teams kan een nederlaag het verschil zijn tussen wel of geen play-offs.
Jacksonville Jaguars (2-11) @ Baltimore Ravens (8-5): De Ravens kunnen met vertrouwen uitzien naar de laatste drie weken en hebben in principe hun lot in eigen handen. Na een fraaie comeback overwinning in Miami komen nu de Jaguars langs en die wisten nog geen uitwedstrijd te winnen. Baltimore heeft hetzelfde record als Pittsburgh en San Diego in de race om twee AFC wildcard posities, maar verloor van beiden en bezit dus niet de tiebreaker. De Ravens zullen echter sowieso een wildcard verdienen wanneer ze 3-0 gaan tegen Jacksonville, Houston en Cleveland. Zo speelt Baltimore een vreemd seizoen. Het begon natuurlijk allemaal met de schorsing en het uiteindelijke ontslag van running back Ray Rice. Er waren bepalende blessures van tight end Dennis Pitta en cornerback Jimmy Smith en tot het einde van het seizoen is nose tackle Haloti Ngata afwezig vanwege een schorsing voor doping. Sportief gezien rechten de Ravens echter al een heel seizoen lang de rug en weet het teleurstellingen steeds weer op te laten volgen door verrassingen. Zo’n teleurstelling is bijvoorbeeld de huidige blessure van receiver Torrey Smith, maar derdejaars Kamar Aiken noteerde tegen de Dolphins een keurige 116 yards en een touchdown. Zonder Ngata wist de Baltimore defensie zes sacks te noteren in Miami, waaronder 3 ½ door Elvis Dumervil. Hij staat nu op een franchise-record van zestien. De running game heeft een gigantische impuls gekregen door ex-Jaguar Justin Forsett. Hij kan zijn oude team voor schut zetten. De Jaguars stonden de afgelopen zes wedstrijden gemiddeld 159.0 rushing yards toe, mede door het verlies van star linebacker Paul Posluszny, die dit seizoen niet meer terugkeert dankzij een borstspierblessure.
Green Bay Packers (10-3) @ Buffalo Bills (7-6): Aaron Rodgers solliciteert al een seizoen lang voor de MVP-titel en bezorgde zijn Packers eerder deze week de vijfde opeenvolgende overwinning. Green Bay heeft echter maar één wedstrijd voorsprong op de Detroit Lions en ontvangt de divisiegenoot nog tijdens de laatste speelronde. Voordat die wedstrijd wordt gespeeld reizen de Packers nog naar Buffalo en Tampa Bay. Beide wedstrijden mogen geen groot probleem zijn gezien de vorm van quarterback Rodgers. Hij gooide de voorbije vijf wedstrijden zestien touchdowns, nul intercepties en 1560 yards. Dit seizoen staat hij op 35 touchdowns en drie intercepties. Gevolg is een 11.67 ratio, bijna vier maal beter dan dat van de als tweede geplaatste Tom Brady (4.29). Dat de Packers niet onverslaanbaar zijn bleek afgelopen maandag. Het kwam met 24 punten voor te staan tegen de Falcons, maar gaf na rust twintig toe en won ternauwernood. De No. 1 seed in de NFC lijkt voor Green Bay dan ook vrij cruciaal. Het team staat thuis 7-0 en uit 3-3. De Bills zijn overigens de enige franchise waar uit nog nooit van werd gewonnen. Buffalo is ondertussen heel aardig bezig en strijdt mee om een wildcard. Buffalo won de laatste twee thuiswedstrijden, maar verloor afgelopen zondag met 24-17 in Denver. Quarterback Kyle Orton gooide een season-high 355 yards, maar bereikte pas in het vierde kwart voor het eerst de end zone en gooide voor de tweede maal op rij twee intercepties. Hij kan zich optrekken aan het feit dat de Packers afgelopen maandag liefst 374 yards door de lucht weggaven.
Tampa Bay Buccaneers (2-11) @ Carolina Panthers (4-8-1): Cam Newton speelde zijn beste wedstrijd van het seizoen en twee dagen later belandde hij midden in een auto-ongeluk. Tijdens een persconferentie wist hij afgelopen donderdag echter iedereen gerust te stellen: “Ik voel me geweldig. Het kon een stuk erger, dat lijkt me duidelijk. Ik heb geluk dat ik hier sta. God is goed.” Het ongeluk had twee fracturen in de onderrug tot gevolg en Newton verbleef ook een nacht in het ziekenhuis. De kans is groot dat de quarterback zondagavond niet kan spelen en daarmee wellicht zelfs de rest van het reguliere seizoen. De blessure aan de rug lijkt enigszins vergelijkbaar met die van Tony Romo. Die miste toen één wedstrijd. Newton speelt een zeer wisselvallig seizoen, maar blonk afgelopen zondag uit tegen de Saints. Hij gooide voor 226 yards en drie touchdowns en rende voor 83 yards en nog een score in een 33-21 overwinning. De Panthers staan daarmee slechts een halve wedstrijd achter diezelfde Saints en de Falcons in de zwakke NFC South. Een overwinning is dus noodzakelijk en zou – afhankelijk van overige uitslagen – de Panthers naar de eerste plek kunnen stuwen en dus potentieel een thuiswedstrijd in de play-offs. Wanneer Newton niet kan spelen, zal coach Ron Rivera het moeten doen met backup Derek Anderson. Hij werd ooit in 2005 gedraft door de Baltimore Ravens, maar werd daar snel weggestuurd naar de Cleveland Browns, waar hij in 2007 een sterk seizoen speelde en zelfs de Pro Bowl haalde. Tampa Bay heeft zo zijn eigen aanvallende problemen. Er worden heel weinig punten gescoord en het gemiddeld aantal rushing yards over de afgelopen elf wedstrijden is 69.6. Afgelopen weekend hadden ze geen schijn van kans in Detroit (34-17). Quarterback Josh McCown speelt matig en het zou kunnen dat Mike Glennon weer een kans krijgt.
Cincinnati Bengals (8-4-1) @ Cleveland Browns (7-6): Dat de AFC North erg spannend is weten de trouwe volgers ondertussen wel. Van de vier teams in de divisie staan de Browns er echter het slechtst voor en dat heeft coach Mike Pettine doen besluiten om het met quarterback Johnny Manziel te proberen. De Bengals staan door dat ene gelijkspelletje nog altijd eerste, maar voelen de hete adem van de Steelers en Ravens (beiden 8-5) in de nek. Het is toch wel een opvallende keuze dat Manziel zondagavond voor het eerst een basisplek heeft in deze historische rivalry. Het is echter voor de fans een mooie gelegenheid te zien of Manziel de dynamische en atletische franchise quarterback is die Cleveland voor ogen heeft. Tot nu maakte hij meer nieuws buiten het veld dan erop. Hij krijgt nu een kans om sportief in de schijnwerpers te staan doordat collega Brian Hoyer de afgelopen drie wedstrijden één touchdown en acht intercepties gooide. Mede daardoor verloor Cleveland afgelopen zondag thuis met 25-24 van Indianapolis. De Browns hebben nu niets meer in eigen hand; de Bengals juist wel. Echter, voor de derde keer dit seizoen liet Cincinnati meer dan 500 yards toe en verloor het met 42-21 van de Steelers, en dat was nota bene in eigen stadion. 193 van de 543 yards kwamen over de grond. Eerder deze week werd ook nog eens bekend dat Pro Bowl linebacker Vontaze Burfict (knie) op de blessurelijst staat. De Bengals moeten dus snel een ommekeer zien te vinden, anders zullen ze van alle kanten worden voorbij gestoven door twee divisiegenoten en komen ook de overige teams in de conference akelig dichtbij. Het is de verwachting dat quarterback Andy Dalton fit genoeg is om te spelen. Hij verliet afgelopen weekend het veld nog met een ribblessure.
Houston Texans (7-6) @ Indianapolis Colts (9-4): Na drie overwinningen op rij kunnen de Colts zondagavond hun tweede opeenvolgende divisietitel binnenhalen. Dan moet ook de achtste thuiswedstrijd worden gewonnen, tegen de Texans die nog kans hebben op een wildcard. Het team van quarterback Ryan Fitzpatrick hoopt een beroep te kunnen doen op star receiver Andre Johnson. Wanneer Indianapolis wint pakken ze de negende divisietitel in dertien seizoenen. Afgelopen zondag werd zeer moeizaam gewonnen in Cleveland, waar quarterback Andrew Luck met nog 32 seconden op de klok een 1-yard pass op T.Y. Hilton gooide. De voorbije drie speelrondes verloor Indy zeven van dertien fumbles en werd Luck drie maal onderschept. Dat moet beter, want binnen de divisie is er weinig tegenstand, maar in het naseizoen zal het de beste teams treffen. Als er al tegenstand is, dan is dat van de Texans. Het team uit Houston staat op een winning record en kan dus nog op een wildcard positie eindigen. Dan is een stunt in Indianapolis wel noodzaak, aangezien er nog zeven andere teams op het vinkentouw zitten. QB Fitzpatrick kan daarbij niet zonder receiver Johnson, die afgelopen zondag tegen Jacksonville (27-13) uitviel met een hersenschudding. Hij noteerde dit seizoen een team-leading 69 recepties voor 737 yards. Wie zeker niet meer speelt is No. 1 overall draftkeuze Jadeveon Clowney, die voor de tweede keer dit jaar onder het mes gaat. De Colts hebben met star receiver Reggie Wayne ook een blessuregeval. Hij speelt wel, maar de glans van eerder dit seizoen lijkt weg. Iemand die geen glans kán verliezen is Texans’ defensive end J.J. Watt die samen met Aaron Rodgers strijdt om de MVP-titel.
Oakland Raiders (2-11) @ Kansas City Chiefs (7-6): De Chiefs zitten in hetzelfde pakket als de Texans. Met een 7-6 record is er op papier nog van alles mogelijk, maar makkelijk zal dat niet worden. De Raiders moeten verslagen kunnen worden, maar de Steelers en Chargers – concurrenten in de conference – zijn de komende twee weekenden andere koek. Veel reden om Kansas City een kans toe te dichten is er echter niet. Het team verloor drie wedstrijden op rij, de eerste tegen de Raiders, die daarmee hun eerste zege van het seizoen behaalden. Die blunder zal het sowieso willen rechtzetten in Arrowhead Stadium. Kansas City zal op zoek moeten naar de vorm van voor de afgelopen drie weken. Toen won het team vijf maal op rij en leek het een bedreiging voor divisieleider Denver. Dat verhaal kan voorgoed de prullenbak in en de kans wordt steeds groter dat de verrassing van het vorige seizoen eind december met lege handen staat. Het team hoopt op een fitte Jamaal Charles. De sterspeler van de Chiefs voert de league aan met veertien touchdowns, maar miste deze week meerdere trainingen vanwege knie- en enkelblessures. De Raiders stonden vorige week op uit de dood. Na een 52-0 nederlaag in St. Louis werd vorig weekend San Francisco met 24-13 verslagen. Quarterback Derek Carr gooide voor 254 yards en drie touchdowns terwijl de defensie een season-low 248 toestond. Rookie Latavius Murray noteerde en keurige 76 rushing yards en lijkt terug van een hersenschudding. De Chiefs hebben het zeer lastig tegen de run, maar stonden wel een NFL-low twee touchdowns over de grond toe. Zelf heeft het door de lucht problemen. Het is een jaar geleden dat een wide receiver werd gevonden in de end zone.
Miami Dolphins (7-6) @ New England Patriots (10-3): De Patriots zijn één overwinning verwijderd van weer een divisietitel, de Dolphins één nederlaag van weer geen play-offs. Niets nieuws dus in de AFC East waar New England zijn zesde divisietitel op rij kan binnenslepen en de twaalfde in veertien seizoenen. Vorige week wisten de Patriots de Chargers in San Diego op 216 yards te houden in een 23-14 overwinning en daarmee sloeg het terug na de pittige nederlaag bij Green Bay (26-21). Een overwinning zondagavond is belangrijk voor de No. 1 seed en dus een bye in de play-offs en thuisvoordeel, eventueel ook tegen de Broncos die eerder dit seizoen verslagen werden. De zwalkende Jets en dan waarschijnlijk uitgespeelde Bills lijken weinig roet meer in het eten te gooien en dus zijn de Dolphins het laatste echte obstakel richting een perfecte voorbereiding op het naseizoen. Denver heeft nog lastige wedstrijden tegen de Chargers en Bengals op het schema staan, voordat het seizoen wordt afgesloten tegen Oakland. De Patriots verloren eerder dit jaar in Miami (33-20), maar van die Dolphins is weinig meer over. Vorige week werd een gevoelige nederlaag tegen Baltimore geleden (28-13), waar winst voor een heel ander beeld had gezorgd. De verdediging is het echter kwijt en gaf de afgelopen drie wedstrijden 661 rushing yards weg. Dan win je geen enkele wedstrijd. Het komt de sfeer niet ten goede, wat visueel werd gemaakt door defensive tackle Jared Odrick die afgelopen zondag het hele vierde kwart ruzie stond te maken met coach Joe Philbin. Het seizoen van safety Louis Delmas is over na een knieblessure, maar cornerback Cortland Finnegan keer terug van een enkelblessure; hij miste de laatste vier wedstrijden.
Washington Redskins (3-10) @ New York Giants (4-9): Het grote verschil tussen de Redskins en Giants is niet het beroerde record, maar wel de positie van quarterback. Giants QB Eli Manning is al 164 reguliere seizoenswedstrijden de aanvalsleider van zijn team, plus elf in het naseizoen. Bovendien leidde hij de Giants naar twee Super Bowl overwinningen. Washington ging met Robert Griffin III om als oud vuil en zal weer teruggrijpen op Colt McCoy, die op tijd hersteld lijkt van een nekblessure. Wanneer dit niet het geval blijkt zal Kirk Cousins wellicht een kans krijgen en zo duurt de quarterback-soap bij de Redskins rustig voort. Wisselingen op de positie van quarterback leiden zelden tot succes, iets wat we dit jaar ook bij de Tennessee Titans zien. Griffin mocht dit seizoen nog starten, maar raakte tijdens speelronde twee geblesseerd, waarop Cousins mocht spelen, die uiteindelijk net als Griffin vijf maal startte. McCoy kreeg zijn eerste basisplaats op 27 oktober, nadat Cousins steeds dramatischer ging spelen. Hij verraste met een 20-17 overtime overwinning op Dallas voordat Griffin weer terugkeerde. Die ontbeerde alle vorm en de 2012 offensive rookie of the year is nu bankzitter en zag vorig weekend hoe zijn team met 24-0 verloor in St. Louis. Griffin speelde uiteindelijk twee minuten, omdat McCoy last had van zijn nek. De Giants gaan we wederom niet terugzien in het naseizoen, maar het team kan beter dan de 4-9 die er nu staat. Vorige week werd overtuigend van de Titans gewonnen (36-7) en kan New York aan klantenbinding doen door die lijn door te trekken tegen divisierivaal Washington.
De late wedstrijden:
22:05 Denver Broncos (10-3) @ San Diego Chargers (8-5): Een overwinning brengt de Chargers op één wedstrijd van divisieleider Denver én betekent een flinke stap richting wederom play-offs. Voor Denver geldt dat ze nog keihard moeten vechten voor een bye in de eerste ronde van diezelfde play-offs, want bij een nederlaag kunnen de Colts op gelijke hoogte komen.
22:05 New York Jets (2-11) @ Tennessee Titans (2-11): De Jets spelen zo beroerd, met name in uitwedstrijden, dat iedereen die groen-wit een warm hart toedraagt niet kan wachten op het einde van dit seizoen. Voor de Titans geldt eigenlijk hetzelfde, al waren de verwachtingen vooraf al niet hoog. Misschien wordt het wel een hele leuke wedstrijd.
22:25 Minnesota Vikings (6-7) @ Detroit Lions (9-4): De Vikings zullen er alles aan doen om Detroit uit de play-offs te houden, zo hoort dat in een divisiewedstrijd. QB Teddy Bridgewater speelt een heel behoorlijk seizoen, maar de Lions lijken toch echt duidelijk de sterkste van de twee en kunnen bij een misstap van Green Bay de divisie nog winnen.
22:25 San Francisco 49ers (7-6) @ Seattle Seahawks (9-4): Het deed pijn aan de ogen. De 49ers blameerden zich vorige week in Oakland en er zit geen geur of kleur aan het team van Jim Harbaugh. De coach zal volgend jaar voor 99 % zeker ergens anders te bewonderen zijn en krijgt de neuzen niet meer dezelfde richting op. Seattle loert nog op divisiewinst.
02:30 Dallas Cowboys (9-4) @ Philadelphia Eagles (9-4): Een clash van jewelste in Philadelphia. Beide teams hebben hetzelfde record, maar de Eagles hebben de tiebreaker in handen na hun zege van twee weken geleden op de Cowboys. Voor Dallas is het dan ook een must-win. Alles kan nog gewonnen worden, alles kan nog verloren gaan.
Foto’s: Getty Images
Reacties