Wat een spektakel gisteren. Vandaag gaan de play-offs verder en staan er wederom twee mooie wedstrijden op het programma van de divisional round. De dit seizoen buiten Arlington uitstekend presterende Dallas Cowboys reizen af naar het koude Green Bay en in Denver ontvangen de Broncos de Indianapolis Colts. Beide wedstrijden zijn in Nederland uiteraard ook weer live te bekijken op Fox Sports. Schakel vooraf vanaf 18:35 in op kanaal vier, aangezien de wedstrijden worden ingeleid met NFL Gameday.
Dallas Cowboys (12-4) @ Green Bay Packers (12-4): 47 jaar geleden speelden de Cowboys voor het laatst een play-off wedstrijd op Lambeau Field en het is de verwachting dat het wederom heroïsch wordt. De twee inmiddels grote teams speelden toentertijd om de NFL titel met temperaturen die daalden naar -25 (!) en er wordt in de boeken gesproken over een gevoelstemperatuur van -43. Zo koud als toen wordt het vanavond niet, maar -6 is ook koud. De Cowboys verkopen op hun website zelfs “Ice Bowl II” shirts. Het mag duidelijk zijn. Traditie speelt een grote rol en dat is terecht. Waar Green Bay het gewend is om in de kou te spelen geldt dat voor Dallas niet, maar het team van quarterback Tony Romo heeft bewezen dat het een uitwedstrijdje kan spelen. Mentaal staan de Cowboys er dus prima voor en uiteindelijk zullen beide teams last hebben van de kou op de toendra van Green Bay. Wat interessanter is dan de Helga van Leur uithangen is het feit dat Dallas een league-best 34.4 punten noteerde in de acht uitoverwinningen van dit seizoen. Het zou oneerlijk zijn niet te vermelden dat de Packers een NFL-high 39.8 punten noteerden in hun acht thuisoverwinningen. Een dusdanige ontmoeting tussen teams die dit presteerden kwam in de play-offs nog nooit voor. De meest recente ontmoeting tussen de twee teams was in december 2013 toen Green Bay in een spannende wedstrijd met 37-36 in Dallas won.
Kuitblessure
De Cowboys hadden het vorige week niet makkelijk in de thuiswedstrijd tegen de Detroit Lions. De running game had het relatief lastig. DeMarco Murray, die het reguliere seizoen voor een NFL-high 1845 yards en dertien touchdowns tekende, werd op 75 yards gehouden, maar scoorde wel een touchdown in de 24-20 overwinning. Voor de Packers betekent het dat ze met een goede run defense moeten komen, en dat is precies waar het dit seizoen steeds beter is gegaan. De eerste acht wedstrijden werden gemiddeld 153.5 rushing yards weggegeven, maar nadat pass-rushing linebacker Clay Matthews is verhuisd naar de binnenkant is dat aantal gedaald naar 86.4 en werden zeven van de laatste acht reguliere wedstrijden gewonnen. Wanneer Murray het lastig krijgt is het vooral aan Romo om het waar te maken. De in Wisconsin opgegroeide quarterback doet het de laatste weken uitstekend. De voorbije vijf wedstrijden (inclusief vorige week) gooide hij veertien touchdowns en één interceptie. Zijn passer rating staat nu op 129.4. Aaron Rodgers hoeft zich niet meer te bewijzen, maar na vier opeenvolgende divisietitels is de druk wel hoog om een tweede ring te pakken. Hij liep in de laatste reguliere wedstrijd van dit seizoen een kuitblessure op, maar zal hoe dan ook starten. Hij weet zich gesteund door running back Eddie Lacy, die dit seizoen steeds beter ging spelen en vorig seizoen tegen Dallas nog 141 yards en een score noteerde. Kick-off 19:05.
Indianapolis Colts (11-5) @ Denver Broncos (12-4): Niet voor de eerste keer neemt Peyton Manning het met de Broncos op tegen zijn oude team – de Indianapolis Colts. Manning heeft in Andrew Luck een waardig opvolger gekregen die zich zeker niet zal verstoppen op Mile High. Voor #18 is het de derde onderlinge ontmoeting tegen het team waar hij veertien jaar van zijn loopbaan mocht doorbrengen. Na het seizoen 2011, die hij miste door nekoperaties, lieten de Colts hem gaan. Vorig seizoen keerde hij terug naar Indianapolis waar het thuisteam in een geweldige wedstrijd met 39-33 wist te winnen. Tijdens de eerste reguliere speelronde van dit seizoen won Denver in eigen huis van Indianapolis (31-24). Volgens Luck is het vanavond geen “quarterback vs. quarterback ding”, maar dat is het natuurlijk wel. Manning noteerde tegen de Colts 655 yards en zes touchdowns en Luck gooide voor 598 yards en vijf scores in die wedstrijden. De Broncos hadden vorige week uiteraard vrijaf, dankzij de No. 2 seed in de conference en dat was zeer welkom. Het team had 22 spelers op de blessurelijst staan, maar wist desondanks de laatste reguliere wedstrijd in Oakland ruim te winnen (47-14). Belangrijke naam op het spelersrooster van vanavond is leading tackler Brandon Marshall die waarschijnlijk kan spelen na zijn voetblessure van een paar weken geleden.
Op naar revanche
Manning deed het in december wat rustiger aan, maar speelde ook niet zijn beste spel. De laatste vier wedstrijden noteerde hij een QB rating van 76.8 met drie touchdowns en zes intercepties. Luck deed het vorige week met 31/44 voor 376 yards en één touchdown prima en Cincinnati werd makkelijk verslagen (26-10). De voormalige eerste overall keuze op de draft van 2012 noteerde dit reguliere seizoen een career-high 40 touchdown passes en eindigde met 4761 yards net boven Manning (4727). Belangrijk wapen voor Luck is T.Y. Hilton, die tegen de Bengals nog zes passes voor 103 yards ving. Dat was in het vertrouwde eigen stadion en ook de Colts hebben de wetenschap dat Manning dit seizoen geen thuiswedstrijd verloor. Dat is mede te danken aan running back C.J. Anderson die uitstekend in vorm is. De laatste zes weken noteerde hij 648 rushing yards en acht touchdown en voert daarmee de league aan. Denver stond vorig jaar in de Super Bowl maar verloor volslagen kansloos met 43-8. Voordat het zich kan revancheren krijgt het eerst een moeilijke avond in eigen stadion en daarna (wellicht) in Foxborough. Ze zijn er nog lang niet. Kick-off 22:40.
Foto’s: Getty Images
Reacties