NFL Preview: De zeven-uur-wedstrijden

Door

Baltimore Ravens v New Orleans SaintsDe speelronde waarvan je wist dat ‘ie zou komen. Speelronde zeventien. Na vanavond zijn de kaarten geschud en weten we welke twaalf teams gaan strijden om een plekje in de Super Bowl. Veel beslissingen zijn al gevallen, maar er is nog genoeg om vanavond om 19:00 uur te gaan kijken. Wat allemaal lees je in de onderstaande 2700 woorden.

Cleveland Browns (7-8) @ Baltimore Ravens (9-6): Alles of niets voor de Ravens en ze hebben het niet eens in eigen hand. Bij een nederlaag tegen de Browns is het sowieso voorbij en worden de play-offs niet gehaald. Baltimore speelt echter thuis en tegen een team dat wellicht een undrafted quarterback moet opstellen die nog nooit een NFL snap van dichtbij heeft gezien. De hulp van buiten moet komen van en uit Kansas City, waar de Chiefs San Diego moeten verslaan. Die wedstrijd begint op hetzelfde tijdstip. De Chargers komen bij winst (ook) op 10-6, maar wonnen eerder dit jaar nipt in Baltimore waardoor ze de tiebreaker bezitten. De Ravens hadden alles in eigen hand kunnen hebben, maar een season-low 211 yards van de offense bezorgde het team een kansloze 25-13 nederlaag in Houston waardoor de kansen op het naseizoen vorige week zienderogen daalden. De rushing attack werd op een season-worst 33 yards gehouden en quarterback Joe Flacco gooide drie intercepties en complementeerde slechts 21 van zijn 50 passes – een 42.0 rating wat zijn slechtste prestatie was sinds 2011. Flacco is echter 12-1 all-time tegen Cleveland, inclusief de 23-21 zege tijdens speelronde drie. De Browns wonnen nog nooit van ‘Flacco’ in Baltimore en tijdens de zes nederlagen op rij werden gemiddeld 11.0 punten gescoord. De Browns hebben nogal wat kopzorgen. Met vier nederlagen op rij heeft het team de kansen op het naseizoen vergooid en zal het voor het twaalfde seizoen op rij geen winning record behalen. Op de positie van quarterback is het rommelig. Johnny Manziel kan niet spelen vanwege een hamstringblessure en Brian Hoyer is zeer twijfelachtig met een schouderblessure. Laatstgenoemde trainde deze week niet en wanneer hij niet speelt blijft undrafted rookie Connor Shaw over. Hij maakte het gehele seizoen onderdeel uit van Cleveland’s practice squad. Hoe dan ook; wanneer de Chargers hun werk goed doen in Kansas City heeft deze wedstrijd weinig waarde meer.

San Diego Chargers (9-6) @ Kansas City Chiefs (8-7): Die dekselse Chargers. Eerder dit jaar wisten ze terug te komen in Baltimore en vorige week deden ze tegen San Francisco hetzelfde. Het team stond liefst 21 punten achter bij rust, maar evenaarde de grootste comeback in de historie van het team en won uiteindelijk in verlenging met 38-35. Met name deze zeges maken dat San Diego het geheel in eigen hand heeft. De Chiefs hebben dat overduidelijk niet, maar mochten ze zelf winnen en Baltimore en Houston (vs. Jacksonville) verliezen zal het de belangrijke zesde plek in de AFC pakken. Chargers QB Philip Rivers had het vorige week zaterdag tegen de 49ers lastig. Hij gooide voor rust 83 yards en twee intercepties en heeft zo aan het einde van het reguliere seizoen de nodige pijntjes. Na rust kwam hij een stuk beter in zijn ritme, maar gooide opnieuw een interceptie. De quarterback, die met name tijdens de eerste seizoenshelft grote indruk maakte, heeft wat trainingen gemist maar zal wel spelen. Eerder dit jaar, op 19 oktober, wisten de Chiefs te winnen in San Diego (23-20) en daarmee heeft het team van coach Andy Reid een kans op de eerste season series sweep sinds 2003. Vier van de laatste vijf wedstrijden gingen echter verloren en het aantal turnovers is schrikbarend toegenomen. Daarmee moeten de Chiefs de oplossing vooral bij zichzelf zoeken en zal het ook de running game – in de persoon van Jamaal Charles – weer op gang moeten krijgen. De Chargers gaven vorige week overigens liefst 355 rushing yards weg en bungelen sowieso ergens onderaan in de statistieken met hun run defense. QB Rivers zal moeten oppassen voor Chiefs’ Justin Houston die dit jaar al achttien sacks produceerde. Vorig jaar wonnen de Chargers deze wedstrijd tijdens de laatste speelronde en bereikten daarmee toen het naseizoen.
Buffalo Bills v Oakland Raiders
Buffalo Bills (8-7) @ New England Patriots (12-3): De Patriots draaien al jaren mee aan de top en ook dit jaar hebben ze de top seed in de AFC weer te pakken. Dat deden ze door zelf met 17-16 van divisiegenoot New York Jets te winnen en dankzij Cincinnati dat Denver versloeg tijdens Monday Night Football. De Patriots zijn misschien wel dé favoriet om namens de AFC in de Super Bowl te spelen, maar maakten vorige week weinig indruk. Quarterback Tom Brady gooide voor 182 yards, één touchdown en een interceptie. En dat tegen de dit jaar vooral blunderende Jets. De 231 totale yards waren een season-worst prestatie en het zou voor de Patriots prettig zijn wanneer tegen de Bills verbetering zichtbaar is. Het lijkt echter onvermijdbaar dat enkele toppers rust krijgen. Denk daarbij aan tight end Rob Gronkowski en enkele spelers met (lichte) blessures zullen gespaard worden. De Bills deden dit seizoen dapper mee, maar zijn geëlimineerd van deelname aan het naseizoen na hun 26-24 nederlaag bij Oakland. Dat is het vijftiende seizoen op rij voor de franchise die dit jaar nieuwe eigenaren kreeg en het dit seizoen probeerde met QB Kyle Orton. Hij verving de teleurstellende tweedejaars EJ Manuel en zal het seizoen uitspelen. Het is echter de indrukwekkende verdediging en dan met name de voorste linie dat blijft hangen. Tackles Marcell Dareus en Kyle Williams, alsmede end Mario Williams gaan allemaal naar de Pro Bowl en mogen dus nog twee keer laten zien waar ze zo goed in zijn.

Jacksonville Jaguars (3-12) @ Houston Texans (8-7): Ook de Texans kunnen de play-offs nog bereiken. Ze dienen dan zelf te winnen en de Cleveland Browns en Kansas City Chiefs moeten hun hierboven voorbeschouwde wedstrijden met een zege afsluiten. De Jaguars begonnen het seizoen met vragen en sluiten het seizoen af met vragen. Uiterlijk is er alle vertrouwen in coach Gus Bradley en rookie quarterback Blake Bortles, maar waar het in de toekomst naartoe gaat voor de Jaguars is voor de rest van de wereld volkomen onduidelijk. Met wide receiver Cecil Shorts en tight end Marcedes Lewis leken de Jags twee goede wapens in huis te hebben, maar hun gecombineerde drie touchdowns zijn meer dan teleurstellend. En zij zijn slechts twee voorbeelden van free-agent signings en draftkeuzes die niet uitpakten zoals gehoopt. De Texans wisten eerder deze maand in Jacksonville te winnen (27-13), maar hadden toen QB Ryan Fitzpatrick nog op het veld staan. Door zijn blessure was Houston genoodzaakt Case Keenum aan te trekken. Hij zegevierde vorige week tegen de Baltimore Ravens (25-13). Goed speelde hij niet, maar de verdediging wel en dus waren de Ravens kansloos. Defensive end J.J. Watt maakte opnieuw grote indruk en zal ook vanavond weer op zoek gaan naar de quarterback. De kans dat Watt met de Texans play-offs mag spelen is klein en dat is zonde, want hij steekt met kop en schouders boven zijn collega’s in de league uit.
Indianapolis Colts v Dallas Cowboys
Dallas Cowboys (11-4) @ Washington Redskins (4-11): De voorbije drie jaren konden de Cowboys iedere keer het naseizoen halen bij het ingaan van speelronde zeventien en faalden telkens. Die tijd is nu voorbij en de NFC East kampioen is uiteraard al zeker van play-offs. Die titel is met name in uitwedstrijden tot stand gekomen. Bij winst in Washington hebben de Cowboys alle wedstrijden buiten Arlington dit reguliere seizoen gewonnen. Dallas heeft het op de rit en dat kwam allemaal tot uiting in de 42-7 thuisoverwinning op de Colts vorige week zondag. QB Tony Romo gooide vier touchdowns en NFL rushing leader DeMarco Murray pakte een week na een operatie aan zijn gebroken hand al weer 58 yards en één score. Dallas kan vanavond nog een bye in de eerste ronde van de play-offs verdienen, maar dan moet zowel Seattle als Arizona ook verliezen, en dat lijkt onwaarschijnlijk. Dallas kan zich wat dat betreft beter op Murray focussen. Hij heeft nog 29 yards nodig om all-time NFL rushing leader Emmitt Smith’s single-season team record te breken. Hij mag dankbaar zijn voor een dit jaar puike offensieve linie, waar Pro Bowlers Travis Frederick, Tyron Smith en rookie Zach Martin deel van uit maken. Eerder dit jaar wonnen de Redskins zeer verrassend in Dallas, dus de Cowboys hebben ook nog wat goed te maken. Het was één van de weinige hoogtepunten in het seizoen van de Redskins die het vanavond weer gaan proberen met Robert Griffin III, die nooit meer de oude is geworden na zijn knieblessures.

Indianapolis Colts (10-5) @ Tennessee Titans (2-13): De Colts kunnen al wat langer vooruitkijken naar het naseizoen, maar doen dat wel met een kater. Vorige week werd volslagen kansloos van de Dallas Cowboys verloren (42-7) en dus voelde de AFC South titel niet helemaal lekker. Ondanks het goede 10-5 record is het dus vaag wat de Colts kunnen betekenen in het naseizoen. Er waren wedstrijden waarin QB Andrew Luck zeer dominant speelde en zich presenteerde als één van de grootsten in de league, maar hij laat daarin ook te weinig continuïteit zien. Tegen Dallas ging het helemaal mis. De aanval noteerde één rushing yard en Luck gooide twee intercepties en gooide voor het eerst in 21 reguliere en play-off wedstrijden géén touchdown. De week ervoor tegen Houston was het ook niet al te best en dus moeten de Colts oppassen dat ze niet wegzakken en kansloos zijn in januari. Een tripje naar Tennessee lijkt garantie op succes en dus tanken aan vertrouwen. Van de laatste twaalf onderlinge ontmoetingen wonnen de Colts elf en de Titans spelen een dramatisch seizoen. Samen met de Buccaneers staan ze onderaan in de league, maar de kans is groot dat Tampa in 2015 als eerste mag kiezen op de draft. Wat echter niet onderschat mag worden is de klandizie. Het stadion in Nashville raakt steeds leger en de kaartjes gaan voor bodemprijzen de deur uit. Wellicht dus handig om niet bewust deze wedstrijd weg te geven en de burger te belonen voor de komst naar LP Field.
460754178
New Orleans Saints (6-9) @ Tampa Bay Buccaneers (2-13): De Bucs zijn op zoek naar een nederlaag om zo laatste te eindigen en dus als eerste te mogen kiezen op de 2015 draft en de Saints zijn op zoek naar. Ja, waarnaar eigenlijk? Zoals je net al kon lezen staan ook de Titans op een 2-13 record, maar Tampa Bay bezit de strength-of-schedule tiebreaker. Wanneer de Bucs winnen en de Titans verliezen gaat de eerste keuze op de draft naar Tennessee. Uiteraard gaf coach Lovie Smith aan niets te willen weten van een geregisseerde nederlaag. De Saints doen niet meer mee voor het naseizoen na de 30-14 thuisnederlaag tegen Atlanta. Zo speelt New Orleans een zeer teleurstellend seizoen in een teleurstellende divisie. De aanval geeft de bal constant weg – tegen de Falcons vorige week nog vier maal – en er wordt weinig geforceerd. Boosdoener is overigens niet quarterback Drew Brees die met zijn veertien intercepties zelfs onder het gemiddelde van 15.5 over de vorige acht seizoenen bleef. Naast de turnovers is het vooral de als 31ste gerankte defensie (390.9 yards per wedstrijd) dat de wenkbrauwen doet fronsen. Ze krijgen een kans tot verbetering tegen een Buccaneers aanval dat pijn doet aan de ogen. De Packers wisten die aanval vorig weekend op 109 totale yards te houden, één van de slechtste prestaties in de historie van de franchise. Met het oog op de 2015 draft, we herhalen het nog maar eens, zou een soortgelijke prestatie de Bucs geen windeieren leggen.

Philadelphia Eagles (9-6) @ New York Giants (6-9): Na een losing streak van drie wedstrijden staan de Eagles plotseling zevende in de NFC en zijn ze kansloos voor het behalen van play-offs. Vijf teams staan op 11-4 en dan is er nog de NFC South titel. Een veelbelovend regulier seizoen komt daarmee abrupt tot een einde en morgen kunnen de Eagles de koffers gaan inpakken voor hun vakantie. De Giants wonnen hun laatste drie thuiswedstrijden en hebben nog wel zin in een ontmoeting met hun divisierivaal. De Eagles openden 7-2 en drie weken geleden waren toch velen overtuigd dat Philadelphia een leuke kanshebber zou zijn in het naseizoen. Na nederlagen tegen Seattle, Dallas en de in de divisie als laatste geplaatste Redskins is het jaar echter over. Na de blessure van QB Nick Foles leken de Eagles met Mark Sanchez een waardige (wellicht zelfs betere) vervanger in huis te hebben, maar hij kon een aanvankelijk hoog niveau niet vasthouden. Daarnaast heeft coach Chip Kelly zijn team niet goed meer onder controle. Tegen de Redskins kregen zijn mannen 13 penalties voor 102 yards tegen en een week eerder acht voor 95 in de 38-27 thuisnederlaag tegen Dallas. De Giants verkeren momenteel in goede vorm en daarmee lijkt de baan van coach Tom Coughlin gered en is er hoop voor 2015. Dat is voornamelijk te danken aan star rookie Odell Beckham Jr. die de aanval kleur (en touchdowns) geeft.
460751624
New York Jets (3-12) @ Miami Dolphins (8-7): Na zes tumultueuze seizoenen en twee AFC kampioenschapswedstrijden zou het wel eens de laatste keer kunnen zijn dat we Rex Ryan langs de zijlijn zien staan in het groen en wit. De markante coach kwam in 2009 bij de Jets en won direct twintig reguliere wedstrijden met als gevolg twee AFC titelwedstrijden in de eerste twee jaren. Daarna werd echter nooit meer een winning record behaald, was er veel te doen rond de quarterbacks die de revue passeerden en lijkt het huwelijk tussen Ryan en de Jets uitgedoofd. De Dolphins leken dit seizoen redelijk mee te kunnen met divisiewinnaar New England, maar blokkeerden een paar weken geleden en moeten het doen met een kans op een eerste winning season sinds 2008. Na een krankzinnige zege op Minnesota (37-35) maakte eigenaar Steve Ross bekend dat coach Joe Philbin ook in 2015 het vertrouwen krijgt. Quarterback Ryan Tannehill gaf aan blij te zijn met dit nieuws en sprak ook zijn goedkeuring uit voor een langere samenwerking met Philbin. Tannehill toonde dit jaar wederom aan dat hij thuishoort in de basis van een NFL team. Hij staat in de top van de league met een 67.0 completion percentage en in de top vijftien qua passing yards (252.4), touchdowns (26) en passer rating (93.2).

Chicago Bears (5-10) @ Minnesota Vikings (6-9): Het seizoen van Bears quarterback Jay Cutler leek gedaan, maar het seizoen van Chicago is een soap, dus keert hij vanavond toch weer terug in de basis. Het zou wel eens de laatste wedstrijd van Cutler kunnen zijn in een jersey van de Bears en ook general manager Phil Emery, aanvalscoach Aaron Kromer én verdedigingscoach Mel Tucker staan al met één been buiten Soldier Field. Voor de zevende maal in acht seizoenen worden de play-offs niet gehaald en de frustratie zit inmiddels diep. Cutler tekende afgelopen januari nog een zevenjarige deal voor veel geld, maar voert de NFL momenteel aan met achttien intercepties en 24 turnovers. Hij werd dan ook op de bank gezet ten faveure van Jimmy Clausen. De backup liep echter in de laatste drive van de verloren thuiswedstrijd tegen Detroit (20-14) een hersenschudding op. Doet Cutler in ieder geval nog iets voor de vijftien miljoen dollar die hij dit jaar op zijn bankrekening kreeg. Het is natuurlijk ook een dramaseizoen voor hoofdcoach Marc Trestman die 13-18 staat sinds hij Lovie Smith opvolgde. De Vikings hebben het niet veel makkelijker en zitten nog altijd in hun maag met All-Pro running back Adrian Peterson. Hij werd tijdens speelronde twee geschorst voor geweldpleging jegens een kind en het is nog onduidelijk of hij ooit weer te bewonderen is in de NFL. Enig optimisme mag er zijn over rookie QB Teddy Bridgewater. De 32ste overall pick van dit jaar is steeds beter gaan spelen en maakt een goede kans zich door te mogen ontwikkelen in Minnesota.

Later op de avond:

22:25
Oakland Raiders (3-12) @ Denver Broncos (11-4)
Arizona Cardinals (11-4) @ San Francisco 49ers (7-8)
Detroit Lions (11-4) @ Green Bay Packers (11-4)
St. Louis Rams (6-9) @ Seattle Seahawks (11-4)
Carolina Panthers (6-8-1) @ Atlanta Falcons (6-9)

02:30
Cincinnati Bengals (10-4-1) @ Pittsburgh Steelers (10-5)

Foto’s: Getty Images

Ook leuk om te lezen