Het naseizoen is aangebroken en daarmee de mooiste weken van een NFL seizoen. In Indianapolis ontvangen de Colts de Chiefs die dit seizoen zoveel indruk maakten met hun 9-0 start. Het is echter 20 jaar geleden dat het team een playoff wedstrijd wist te winnen. Aan hoofdcoach Andy Reid om geschiedenis te schrijven. Drew Brees hoopt dit jaar op een tweede ring, maar de route daarnaar zal niet via New Orleans gaan. De Saints hebben het buiten Louisiana erg moeilijk en zullen in Philadelphia geconfronteerd worden met de up-tempo aanval van Chip Kelly en de Eagles. Buckle up! Vanavond beginnen de playoffs!
Chiefs @ Colts
De Colts (11-5) zullen voor het eerst sinds 2010 weer eens gastheer zijn tijdens een playoff wedstrijd. De Kansas City Chiefs (11-5) zullen op bezoek komen in Lucas Oil Stadium voor de eerste zaterdagwedstrijd in de Wild Card Round. Aan het begin van dit seizoen herinnerde hoofdcoach Chuck Pagano zijn squad nog eens fijntjes aan de verloren wedstrijd in Baltimore van vorig jaar waardoor het naseizoen maar weinig positief was voor Indianapolis. Hij gebruikte de verloren wedstrijd om de spelers op scherp te zetten en dat is hem gelukt. De Colts wonnen met overmacht de AFC South en hebben daardoor vanavond belangrijk thuisvoordeel. De Colts en Chiefs ontmoeten elkaar voor de tweede keer in drie weken. Op 22 december werd er nog gewonnen in Kansas City met 23-7. Mede door deze nederlaag verloren de Chiefs de laatste twee reguliere wedstrijden, al werd speelronde zeventien niet meer serieus genomen. Belangrijker was het op tijd fit krijgen van geblesseerde spelers. Dat lijkt te zijn gelukt aangezien het zeer waarschijnlijk is dat wide receiver Dwayne Bowe (hersenschudding), linebacker Justin Houston (elleboog) en left tackle Braden Albert (knie) weer terugkeren om een serie van zeven verloren playoff wedstrijden te doorbreken. Linebacker Tamba Hali (knie) is onzeker en right tackle Eric Fisher stond deze week nog geen één keer op het trainingsveld.
Prima QBs
Hoofdcoach Andy Reid ziet vandaag als de start van een nieuw seizoen, maar kan niet voorbijgaan aan het feit dat de Chiefs na een 9-0 start qua resultaten behoorlijk zijn weggezakt. Uiteindelijk kwamen ze uit op eenzelfde record als die van de Colts die het seizoen vorige week afsloten met een overtuigende 30-10 overwinning op de Jacksonville Jaguars. Andrew Luck gooide 26/37 voor 282 yards en één touchdown waarmee zijn totale productie uitkwam op 23 touchdowns, het aantal dat hij vorig seizoen ook gooide. De hoeveelheid intercepties halveerde hij echter naar negen. De Colts kunnen wat dat betreft zeer tevreden zijn over hun quarterback. Ook Chiefs quarterback Alex Smith (foto) doet het dit jaar goed. Hij verloor dit jaar maar één uitwedstrijd van de in totaal zeven waarin hij elf touchdowns en één pick gooide. Hij komt tegenover een Colts defensie te staan dat groeide in het seizoen. De laatste drie wedstrijden werden acht turnovers geforceerd en stonden ze negen 3rd-down conversions toe van de 37 pogingen.
Joe Montana
De verdediging van de Chiefs begon het seizoen juist sterk tijdens de 9-0 start van het team. De unit kon echter maar moeilijk omgaan met enkele bepalende blessures waardoor daarna vijf van de laatste zeven wedstrijden verloren gingen. Coach Reid heeft daarom gelijk in zijn benadering deze wedstrijd te zien als een nieuwe start. Wanneer hij zijn spelers mentaal kan voorbereiden op de weg naar New Jersey kunnen de Chiefs grote dingen laten zien, zoals Baltimore dat vorig jaar deed. Gezien de resultaten van de laatste weken zou het echter te makkelijk zijn geen vraagtekens te zetten bij de Chiefs. Reid weet echter prima hoe football werkt in januari, maar kent de historie van zijn team ook. De laatste keer dat de Chiefs een wedstrijd in het naseizoen wonnen was zo’n 20 jaar geleden toen Joe Montana en Marcus Allen de leiders in de aanval waren. Het waren bovendien juist de Colts (met Peyton Manning) die twee van de laatste drie keer de dromen van de Chiefs aan diggelen gooiden.
Kick-off van Chiefs @ Colts is om 22:35
Saints @ Eagles
Er zijn twee opvallende aspecten aan de ‘Saturday Night Football’ tussen de New Orleans Saints (11-5) en Phialdelphia Eagles (10-6). De Saints defensie en de Eagles aanval. New Orleans verdedigingscoach Rob Ryan werkt met een 3-4 front en heeft succes met het brengen van druk vanaf de buitenkant. Vorig jaar stonden de Saints 440.1 yards per wedstrijd toe, wat een negatief record in de NFL was. Dit seizoen hebben ze dit kunnen reduceren tot 305.7 yards en werden geen 28.4, maar 19.0 punten toegestaan. Terugkijkend op het reguliere seizoen is het duidelijk waar de Saints hun plek in het naseizoen hebben verdiend. In elf wedstrijden werden dit seizoen zeventien punten of minder toegestaan. Tien van die wedstrijden werden gewonnen. Vorige week werd er nog ruim (met 41-17) gewonnen van Tampa Bay.
Play-action
De Eagles hebben dus een mooie uitdaging voor de boeg. De aanval zal gebruik moeten maken van iedere yard die de Saints weggeven. Elke fout zal afgestraft moeten worden en hoofdcoach Chip Kelly (foto) en aanvalscoach Pat Shurmur zullen het moeten aandurven flexibel te zijn in hun play calls. De Saints zullen druk zetten op de line of scrimmage en alles in het werk stellen running back LeSean McCoy niet de ruimte te geven. De aanvallende linie van de Eagles zal op zijn beurt het vuile werk moeten opknappen zodat quarterback Nick Foles met play-action belangrijke plays kan maken en uit de pocket kan zakken tegen een defensie die er niet voor terugdeinst de blitzen. De bal zal dan al in de handen moeten liggen van DeSean Jackson, Brent Celek of Riley Cooper. Komt McCoy dan niet voor in het stuk? Zeker wel. Hij is moeilijk te stoppen en één van de beste running backs dit seizoen. Hij pakte de meeste yards ‘from scrimmage’ van alle spelers in de NFL.
Idool
Foles staat vanavond lijnrecht tegenover zijn idool Drew Brees. Het verschil tussen de twee is groot. Brees won natuurlijk al een Super Bowl en Foles speelt vannacht zijn eerste playoff wedstrijd. De Saints wonnen nog nooit een uitwedstrijd tijdens het naseizoen wat de deceptie voor Foles nog groter zou maken bij een nederlaag. Hij is tien jaar jonger dan Brees, maar wist zijn Eagles wel naar een divisiekampioenschap te gooien. Als starter noteerde hij een 8-2 record en hij speelde in totaal in dertien wedstrijden. De tweedejaars quarterback gooide 27 touchdowns en twee intercepties. Het is wonderbaarlijk hoe goed Foles invoegt in Chip Kelly’s up-tempo aanval. Iedereen is het er wel over eens dat hij een uitmuntend seizoen speelt. Laten we Brees uiteraard niet vergeten. Hij kan net niet tippen aan (Broncos) Peyton Manning, maar gooide dit jaar wel 5162 yards en 39 touchdowns. Favoriete doel daarbij is tight end Jimmy Graham die 86 passes ving voor 1215 yards en 16 touchdowns. Brees is een quarterback die de Super Bowl voor je kan winnen. De eerste overwinning in de playoffs ooit was trouwens tegen de Eagles. Een 27-24 overwinning op 13 januari 2007. De verwachting is dat ook vanavond de score dicht bij elkaar komt te liggen en dat er volop gescoord gaat worden. De temperatuur zal vanavond dik onder het vriespunt liggen, maar het moet wel heel raar lopen willen deze twee teams er geen hete avond van maken.
Kick-off van Saints @ Eagles is om 02:10
Foto’s: Getty Images
Reacties