Vorig jaar wisten de Carolina Panthers zich enigszins onverwacht te plaatsten voor de play-offs. Dat werd toentertijd door critici vooral afgedaan als een gebrek aan kwaliteiten in de NFC South. Dit jaar laten de mannen van Riviera zien dat ze wel degelijk kwaliteiten hebben en die play-off plek van toen niet zomaar toevallig was.
Voor de Seattle Seahawks was aan het begin van het seizoen wel duidelijk dat het raar moest lopen wilde ze niet wederom naar de play-offs gaan. Maar het liep allerminst naar verwachting. Pas in de tweede helft van het seizoen kwamen de Seahawks los en leken ze weer op het team dat vorig jaar eigenlijk back-to-back Super Bowl’s had moeten winnen. Had Blair Walsh de field goal niet gemist, dan had dit een compleet andere preview geweest.
Het wordt een herhaling van de wedstrijd van de vorig play-offs. Een wedstrijd die toen gewonnen werd door Seahawks. De laatste keer dat de Panthers overigens door wisten te stoten naar de NFC championship game, was in 2005. De Super Bowl werd toen niet gehaald. Wie daar verantwoordelijk voor waren? De Seattle Seahawks.
Bekijk HIER de preview over het andere play-off duel van vanavond!
Zondag 17 januari om 02:15 NL tijd
#6 Seattle Seahawks (10-6) @ #1 Carolina Panthers (15-1)
Feitjes & Cijfers
- Vorig seizoen gingen de Panthers in dezelfde play-off ronde nog ten onder tegen de verliezend Super Bowl finalist;
- De Seahawks kwamen dit seizoen tegen zes play-off teams (van afgelopen seizoen) in actie. Daarvan werden er vier gewonnen en drie verloren. Voor Carolina een ander verhaal. Die kwamen tegen vier play-off teams in actie en wonnen ze alle vier;
- Eerder dit seizoen wonnen de Panthers in het huis van de Seahawks met 27-23. In het vierde kwart kwam Carolina terug van een achterstand;
- Cam Newton gooide in zijn laatste acht wedstrijden slechts één interceptie, maar vorig jaar, in de divisional round tegen de Hawks, werden drie van zijn passes onderschept;
- Russell Wilson & co gaan bij winst op voor hun derde achtereenvolgende NFC championship game;
- Carolina kan op zijn beurt voor het eerst sinds 2005 weer eens doorstoten naar de NFC championship game. Die wedstrijd ging toen met 34-14 verloren tegen de Seahawks.
- De Panthers hebben elf thuisduels op een rij gewonnen. De Seahawks hebben hun laatste zes wedstrijden (een franchise record) op vreemde bodem allemaal in winst om weten te zetten.
Marshawn Lynch keert terug in de selectie van de Seahawks
Eén van de belangrijkste schakels binnen de offense van de Seahawks keert vanavond terug op het veld: Marshawn Lynch. In de ternauwernood gewonnen wedstrijd tegen de Minnesota Vikings liet hij nog weten ‘er niet klaar voor te zijn’, maar Beast Mode zal tegen de Panthers weer terug zijn op de RB positie.
ICYMI: Marshawn Lynch says he's ready to play. https://t.co/PmwIOj2ifl pic.twitter.com/NAvHSpwIMW
— NFL on ESPN (@ESPNNFL) January 15, 2016
Lynch stond sinds week 10 langs de kant met een buikspier blessure. Een ingreep was nodig en daardoor kon er voor de rest van het reguliere seizoen geen beroep meer op hem gedaan worden. Vorige week vond hij zichzelf – ondanks dat hij wel gewoon vol meedeed met alle trainingen – nog niet klaar voor het echte werk.
Zijn vervanger, Thomas Rawls, deed het allerminst slecht. Hij kwam tot een gemiddelde van 5,6 yards per carry voor een totaal van 830 rushing yards. Zijn enige manco is het gebrek aan touchdowns. En daar komt Lynch om de hoek bij kijken.
Met Lynch heeft Seattle er een belangrijke schakel bij om die pigskin up cruciale momenten een first down te halen of door te stomen naar de endzone. De vraag is natuurlijk wel hoe het met de vorm van Lynch zit en of hij daadwerkelijk weer 100 procent is. Met een fitte Lynch is de ‘Hawks in principe weer helemaal terug.
Battle of the defenses
De Seahawks en Panthers hebben wellicht meer overeenkomsten dan verschillen. Beide teams leunen op een immens sterke defense. En dat zal ook de sleutel worden in deze wedstrijd. De Seahawks hebben zonder meer de meest dominante verdediging. Juist daardoor zijn ze geworden tot wat ze nu zijn. De ‘Hawks staan tweede op de ranglijst in total defense. Ze noteren een tweede plaatst tegen de pass en staan als eerste genoteerd tegen de run. Geen sinecure voor de MVP seizoen draaiende Cam Newton.
K.J. Wright en Bobby Wagner hebben beide al meer dan honderd tackles gemaakt en zijn samen goed voor een totaal van 230 stuks. Micheal Bennett is de leider in aantal sacks met tien. Cliff Avril komt tot nu toe tot een totaal van negen sacks.
Aan de zijde van Carolina speelt de beste middle linebacker in de league: Luke Kuechly. Als geen ander weet hij te anticiperen om hetgeen dat komen gaat. Gekoppeld met zijn kracht en snelheid om gaten in te duiken en druk op de quarterback te zetten. Daarnaast is hij ook nog eens de beste coverage linebacker in de NFL, met vier intercepties. Dat zijn er evenveel als cornerback Josh Norman. Zet daar Kawann Short en Star Lotulelei naast en dan wordt het voor elke aanval lastig om door het midden door te breken.
Carolina’s secondary doet ook niet onder. Ze zijn zeer goed in het limiteren van quarterbacks voor het maken van yards per attempt. En dat zal een belangrijke klus zijn tegen de veelzijdigheid en snelheid van Russell Wilson.
Hoe sterk de kracht is van Carolina door het midden, dat staat in schril contrast met hun (gebrek aan) kracht aan de buitenkanten. En daar valt voor Seattle wel het een-en-ander te halen. Charles Tillman is er niet bij wegens een blessure, net als slot corner Robert McClain. Kansen voor de ‘Hawks dus om receivers aan de zijkanten in stelling te brengen en Carolina op 3rd downs veel pijn te doen (bijvoorbeeld door een sramble van Wilson).
X-Factor: Greg Olsen, tight end – Carolina Panthers
Het wordt de Panthers wel vaker verweten dat ze geen echte ‘wapens’ hebben. En dat daarom de prestaties van Cam Newton MVP-waardig zijn. Maar niet iedereen is het daarmee eens. Greg Olsen, tight end voor de Panthers bijvoorbeeld.
Head2Head: Panthers' Greg Olsen vs. the Seahawks safeties https://t.co/lYZFKqi2iA pic.twitter.com/ii5eK3pjIc
— Sporting News NFL (@sn_nfl) January 16, 2016
Moe wordt hij ervan. De kritiek op zijn team. De man die voor het tweede seizoen oprij werd uitverkozen tot participatie aan de Pro Bowl. Vorig seizoen goed voor 77 catches, 1.104 yards en zeven touchdowns. Daarnaast heeft hij ook het vermogen om belangrijke bloks te zetten, bijvoorbeeld voor Newton, die er wel van houdt om er zelf met de bal vandoor te gaan.
Olsen is een belangrijke factor binnen het team en naar hem zal in de wedstrijd tegen de Seahawks van aankomende nacht zeker gekeken worden. Op 18 oktober was hij in de wedstrijd tegen de Seahawks goed voor 131 yards en een touchdown. Ze zijn gewaarschuwd.
Conclusie
Dat het spannend gaat worden staat vast. Naar welke kant het muntje op valt, is lastiger te voorspellen. Vast staat dat beide teams defense heavy zijn en het aan de creativiteit van de coaches zal liggen wie er met de winst vandoor gaat. Daarnaast mogen we niet vergeten dat de Panthers eerder dit seizoen in het huis van Seattle wist te winnen. Dus dat ze weten dat ze het kunnen, moet een goede opsteker zijn. En vergeet hun 15-1 record niet.
Carolina heeft het thuisvoordeel, maar de Seahawks weten wat winnen on the road is en zijn als geen ander in staat om toe te slaan op belangrijke momenten. Dat ze gebrand zijn om voor de derde keer oprij de Super Bowl te willen halen (en in hun volgende duel revanche te kunnen nemen tegen de Patriots) staat vast. Daarnaast is Lynch weer terug op het veld en een fitte Marshawn is natuurlijk een wapen van jewelste.
Uiteindelijk zal ervaring en het kunnen controleren van de spanning in dit soort wedstrijden wel eens de doorslag kunnen geven. En Seattle heeft de meeste ervaring. Hoewel geen garantie op succes, kunnen de ‘Hawks wel eens voor een verrassing gaan zorgen en hun zevende uit-wedstrijd op rij in winst weten om te zetten.
Voorspelling: Seattle Seahawks 28-20 Carolina Panthers
Foto’s: Getty Images (archief)
Reacties