NFL Play-off Preview #10 – Steelers willen onaantastbare Patriots verslaan

Slechts één overwinning hebben de New England Patriots en de Pittsburgh Steelers nog nodig om de Super Bowl te halen. De Patriots zijn de grote favoriet na een dominant regulier seizoen. Maar is de ploeg van Bill Belichick echt getest? De AFC Championship Game wordt zonder twijfel de moeilijkste wedstrijd van het seizoen voor de Patriots, en dan pas zal blijken hoe goed de ploeg echt is.

Quarterbacks
Het affiche van het laatste play-off duel voor de Super Bowl kan niet beter. Tom Brady en Ben Roethlisberger hebben samen zes kampioenschappen gewonnen en zijn nog steeds de twee beste quarterbacks in de AFC. Maar hoe verleidelijk het ook is om de twee toekomstige Hall of Famers met elkaar te vergelijken, ze zullen op het veld niet tegen elkaar komen te staan.

Beide teams hebben een explosieve aanval en in staat om punten op het bord te zetten. Het is voor de twee ploegen dan ook belangrijk dat de verdediging er in slaagt om de tegenpartij te beteugelen. De ploeg die dat het beste zal doen, zal over twee weken in Houston gaan strijden om de Lombardi Trophy.

Harrison leidt jonge honden
De verdedigers van de Steelers zullen afgelopen week ongetwijfeld veel beelden terug hebben gezien van de wedstrijd van de Patriots tegen de Texans. Want hoewel de Patriots deze wedstrijd met ruime cijfers naar zich toe wisten te trekken, hadden de Texans in de tweede helft zeker hun kansen. De sleutel van het verdedigende succes van de Houston lag in de druk die het wist te brengen. Brady heeft dit seizoen weer laten zien uitstekend om te gaan met de blitz. Hij stapt niet uit de pocket zoals Aaron Rodgers dat doet, maar zorgt er voor dat verdedigers hun tackle missen en hij toch de tijd heeft om zijn pass te gooien.

Hier staat een verdediging tegenover van de Steelers die de afgelopen vijf jaar enorm verjongd is, uiteraard met uitzondering van de 38-jarige James Harrison, de leider van de jonkies. De kracht van de Steelers D is juist de pass rush. Sinds Bud Dupree in week 14 een basisplek kreeg, wordt de quarterback van de tegenstander in 7,8 procent van de gevallen gesacked. Dit is het op vier na beste percentage in de league, en veruit het beste van de vier overgebleven play-off teams.

Houston slaagde er vorige week tegen Brady in om veel druk te zetten op de quarterback, en naast de twee sacks leverde dit ook twee intercepties op, net zoveel als TB er in zijn twaalf wedstrijden in het reguliere seizoen gooit. Kan de offensive line van de Patriots haar quarterback genoeg tijd geven zodat Brady zijn receivers kan vinden? Als dit gebeurt, let dan op Julius Edelman. Sinds de blessure van Rob Gronkowski is hij de belangrijkste receiver, en de Steelers slagen er dit seizoen maar niet in de top receivers uit te schakelen. Ze hebben allemaal een topdag tegen de Steelers en hier kan wel eens de sleutel liggen in deze matchup.

Patriots klaar om angel uit Steelers offense te halen?
Dat Bill Belichick de beste coach in de geschiedenis van de NFL is, heeft hij dit seizoen weer bewezen. De grote kracht van de coach? Elke keer slaagt hij er in een nieuw wapen te vinden om zijn tegenstanders te verslaan. Dit jaar was dat niet zijn ster quarterback, maar de verdediging. De Patriots hadden in het reguliere seizoen de beste verdediging in de league wanneer men kijkt naar het aantal punten dat teams tegen krijgen per wedstrijd.

Vooral tegen de run deden de Patriots het dit jaar uitstekend, want van de top 10 runningbacks wist slechts één (McCoy met de Bills) de Patriots te verslaan en gemiddeld waren de running backs goed voor maar 66 yards. Komende nacht treffen de Patriots met Le’Veon Bell een van de toprunning backs van het moment. Die in de vorm van zijn leven is. In de play-offs is Bell al goed voor 337 rushing yards, waarbij vooral het geduld van Bell opvalt. Dit is vooral een compliment voor de offensive line van de Steelers, want zij moeten de gaten maken voor Bell, die opvallend vaak even kan wachten tot het gat er is en dan toeslaat voor zijn run. Kan de defensive line van Patriots dit voorkomen en weer zijn mannetje staan?

Bijkomend probleem voor de Patriots is dat ze zich verdedigend niet alleen kunnen focussen op Bell, maar dat Big Ben met Antonio Brown nog een wapen in huis heeft. Het zorgt voor uitdagingen die New England dit seizoen nog niet gezien heeft. De quarterbacks waar de Patriots dit seizoen tegen speelden zijn: Palmer, Tannehill, Taylor, Whitehurst, Dalton, Jones, Wilson, Kaepernick, Fitzpatrick, Goff, Flacco, Siemian, Moore en Osweiler. Van de enige top-10 quarterback (Russell Wilson) werd thuis verloren. Ondanks dat Ben Roethlisberger volgens ProFootballFocus niet tot hun top tien quarterbacks van 2016 behoort, kan je met de bijbehorende wapens stellen dat dit de grootste test van het jaar zal worden voor de Patriots.

Conclusie
Tegen de Pittsburgh Steelers worden de New England Patriots voor het eerst getest. De Patriots kunnen natuurlijk niets aan het wedstrijdschema doen, en ploegen waar je niet tegen speelt, daar kun je ook niet van winnen, maar de tegenstand voor de AFC East was dit jaar zo zwak dat de Miami Dolphins een wild card binnen konden halen, om vervolgens kansloos onderuit te gaan tegen de Steelers.

Toch zijn de Patriots de favoriet zondag, hoewel het de enige twee nederlagen dit seizoen in eigen huis leed kan het thuisvoordeel hierbij de doorslag geven. Brady en Belichick zijn te ervaren om zich gek te laten maken en de ploeg heeft over de hele breedte genoeg kwaliteit om een tandje bij te kunnen schakelen als het nodig is.

Daarnaast blijft het de vraag of Pittsburgh echt toe kan slaan als het moet. Vorige week tegen de Chiefs wist het ondanks de aanwezigheid van de Grote Drie geen enkele touchdown te scoren. En dan is de defense van de Patriots nog beter dan die van Kansas City.

Voorspelling: De Steelers weten de endzone dit keer wel te vinden, maar voldoende is het niet. De Patriots winnen met 28-23 en gaan naar de Super Bowl.